「知道了，我现在也只带一○○颗，明天日落前我会把货交给你，合约里这样写如何？」



「好，那我们就约傍晚在这里碰面吧？」



「能这样安排真是太好了……就一边确认一边写下实际的合约条款吧。」



帕尔从随身行李中取出羊皮纸、羽毛笔和墨水瓶，还有《誓约魔石》。



她如行云流水般写下条款内容。



甲方为帕尔　乙方为箱屋



甲方以一○○○万F的价格将二○○颗《水魔兽蛋》卖给乙方。



交易期限为签订合约的隔日，至太阳下山为止。



另外也明确记载进行交易的地点与时间。



两人检视了一遍签订的合约内容。



箱屋十分满意地点了点头。



「反正不是多复杂的内容，没问题了。来进行《誓约魔石》的滴血仪式吧。」



「好的。」



帕尔与箱屋各自在《誓约魔石》上滴了自己的血液。



魔石发出光芒，合约缔结完成。魔石一分为二。



箱屋露出微笑。



「我很高兴做了一笔好生意，明天见。」



「好的……我会准备好《水魔兽蛋》等待您，明天见。」



帕尔对箱屋点头致意后，转身迈开步伐离去。



我也跟在帕尔身后离开。



†



回旅舍的归途中——



我们四人走在挤满购物客人的热闹大街。



「……唉呀，我刚才超担心瑞秋会忍不住冲过来，一直冒冷汗呢。」



「我真的让你这么不安吗!?」



「那个箱屋竟然敢说那种大言不惭的话，连我都觉得夸张。」



「我的确很生气……不过约尔提醒过不可以过去，所以我绝对不会那么做。」



「啊啊，真是抱歉。你是遵守约定的女人。」



「因为约尔是我的老师啊！诈欺老师！」



「这种名声不太好吧！」



「啊，真的耶。」



我叹了口气。



转向走在瑞秋另一侧的帕尔。



「你做得很好。要向那种把人当成笨蛋的对手低头，应该不容易。」



帕尔苦笑道：



「我已经习惯向人道歉了……」



「……是吗？不过你的演技真的很不错。当对方提出过分的要求时，我还以为你是真心希望对方能够稍微让步……」



「不，我是认真的。我想既然碰上了，就学习一下如何在不利的情况下进行谈判的技巧。不过我完全想不出什么好办法……结果谈判还是输了……唉……」



「在这种情况下还想学习……没想到你还满坚强的……」



「因为我是商人啊。」



帕尔有些害羞，却依然挺起胸膛回答。



尤妮丝举起双手。



「帕尔真了不起！」



「没有啦，都是靠大家帮忙。」



「不过你能够这么努力，我觉得很厉害喔～」



尤妮丝柔声说道。



我也点头表示同意。



「是啊，我不讨厌努力的人。」



「约尔～我也有在努力喔～」



「是吗？每个人都有自己的节奏。我知道你也有在努力，但如果能够再有气势一点，我会比较安心。」



将来有一天，当我要离开这座城市时……



也许我还会有些担心尤妮丝，这位草原妖精的少女就是如此危险。



瑞秋也让人无法放心。



尤妮丝用长了兔耳的脑袋在我身上磨蹭。



「需要强势的事情交给约尔就好了～」



我用一只手推开她的小脑袋。



「请自立自强。别以为我会永远留在这座城市。」



「!?」



瑞秋倒抽了一口气。



她的表情看起来似乎想说些什么，却又把想说的话默默吞了下去。



这么说来，她曾经说过希望我别离开这座城市。



然而，我不打算永远留在此处，总有一天……



尤妮丝开朗的声音打破了我与瑞秋之间的微妙气氛，又开始缠着我不放。



「咦～？约尔，你不来我这里工作吗～？」



「我才不想在这么漫不经心的店长手下做生意。」



我抓住她的兔耳朵。



有种毛茸茸的触感。



尤妮丝不满地鼓起脸颊。



我们走着走着，看到常去吃饭的《古兰亭》。



空气中有一股烤肉的香味。



总之，我们能做的都做了，接下来就去吃个饭吧。



帕尔不安地问道：



「那个……这样真的就可以了吗？」



「该怎么说呢？我并非全知全能，无法保证绝对不会失败。」



「但机率非常非常小，对吧？」



「我在构思计划时已尽量压低失败的机率，而且你刚才顺利地完成了最困难的部分，我认为不需要太过担心。」



「……总觉得没什么真实感，一点都没有为了把八○○万F的巨款拿回来，做了特殊事情的感觉。」



原来如此。



我懂她的不安，然而……



我对她露出笑容。



「我可不会叫业主做不会成功的事。」



「……我、我知道了。」



「如果是你……虽然这样说不太好……我之前就觉得你应该可以把道歉、绝望，还有懦弱的应对方式表现得很好，而你果然如我预想般表现得很出色。」



「原来是这样啊。」



「明天拿到巨款后，你就可以好好享受所作之事的成就感。总之，现在就去吃饭吧。」



我推着她的背走进《古兰亭》。



今天的工作已经做完了。



如果到处乱晃，不小心碰上那个箱屋就麻烦了。



我打算好好吃一顿，倒头就睡。



「吃饭啰——!!」尤妮丝开心地高声大喊。



瑞秋因担心体重，烦恼地看着菜单。



「这一餐就让我请客吧！」帕尔说道，我笑着回答：「你可别后悔喔？」



†　　　　　　　　　　



隔天傍晚——



我与帕尔一起来到与箱屋约定的地点。



和昨天一样在西街的一角。



瑞秋与尤妮丝就藏身在附近，真是两个好事者。



对方还没有出现。



帕尔不安地环视四周。



「……他该不会不出现吧？」



「我们签订的合约让他无法不出现。在合约上已载明交易期限，以及必须当场一手交钱一手交货，对吧？」



「是、是的……」



「这两条合起来即意味『如果没有在期限前一手交钱一手交货，就是违反合约』。况且我们还指定了交易地点，违反约定、变成石头的人可是对方。」



这么简单的道理她应该不会不懂。



帕尔大大呼了口气。



「确实是这样没错……可是我曾经被自以为万无一失的合约背叛，总觉得有些不安。」



「原来如此，我能理解你的心情，但不用担心……你看。」



我用手指向前方。



有两匹马从我指的方向处走过来。



箱屋骑在其中一匹马上。



另一匹的身体左右两侧各挂着一个铁箱，里面装的应该是这次交易用的款项吧。



一○○○万F虽然是笔巨款，但实际的重量用人力也可以搬运，不一定需要用马匹运载。



马停在我们前方，跨坐在马鞍上的箱屋身手矫健地跳了下来。



他环视四周，露出疑惑的表情。



「两位好。不过……《水魔兽蛋》在哪？我怎么没看到像是载货用的马车？」



《魔兽蛋》比苹果还大。



若真的要搬运二○○颗，尽管不一定需要马车，却也不可能全部放进尤妮丝平常背的那种后背包。



然而，我们并没有带任何行李。



我与平时相同，穿了一身黑，腰间挂着长剑。



帕尔只拿着一个小小皮革制肩背包，看起来绝对不可能容纳二○○颗《魔兽蛋》。



我举起一只手说道：



「我们已经准备好货品，请让我们确认你有把钱带过来。」



「都在这里，你们要一张一张数吗？」



他打开吊挂在马匹身上的铁箱盖子。



取出皮革袋子放在脚边。



帕尔蹲了下来。



「那我来确认。」



正当我以为她会花一段时间确认金额时，帕尔的动作让我与箱屋都睁大双眼看呆了。



她就像数钱机般确实快速，一瞬间就把金币从皮革袋子移到另一个皮革袋子里。



「没错！这里有一○○○万F！」



我不禁吹了声口哨。



箱屋甚至拍起手。



「你真厉害。那么，请把《水魔兽蛋》交给我吧。」



我将视线转向帕尔。



她点了点头，伸手打开背在肩上的皮革包包。



从中拿出散发蓝色光芒的《魔兽蛋》。



「在这里。」



「嗯，这的确是《水魔兽蛋》……只有一颗？不用给我看样品，快把二○○颗交出来。」



「好……的……」



我快速瞄了帕尔一眼。



她依旧十分不安。



我跨步向前，从帕尔手上接过《水魔兽蛋》。



「数量是二○○颗对吧？」



「嗯，合约内容有写这是二○○颗《水魔兽蛋》的交易。」



「简单明了的合约内容。」



「是啊，剩下的货在哪？可别告诉我你们没有准备喔？你们想因违反合约变成石头吗？」



「怎么可能！你等等，我现在马上准备……帕尔，请帮我把袋子准备好。」



我上扬嘴角。



帕尔兴奋地拿出比手掌稍微大点的皮革袋子，站到我面前。



「这、这个可以吗……？」



她打开袋子后问道。



我点了点头。



「可以，你绝对不可以动喔？绝对。如果觉得害怕就把眼睛闭起来。」



箱屋歪着头问：



「你要做什么？」



「我不是说过了吗？要准备交货的数量啊。」



我将手上的《水魔兽蛋》高高抛向空中。



拔出腰上的长剑。



箱屋惊讶地瞪大双眼。



被抛起来的《水魔兽蛋》落在我眼前。



我挥舞剑。



好久没有大放送我的特殊技能了。



我可是像在跟魔王作战时一样认真。



虽然看起来很朴实……



一瞬间就结束了，没有华丽的音效，也没有爆炸或闪光。



我将长剑收入剑鞘。



仿佛什么事都没发生，《水魔兽蛋》掉进帕尔准备的皮革袋子里。



然后在袋子中裂成碎片。



帕尔将袋子拿给对方。



「请收下。」



箱屋接过袋子，往里头一看，惊讶地张大嘴巴。



「什么——!?你竟然用剑切碎《魔兽蛋》……!?这是金属耶!?」



我耸耸肩膀。



「我用了魔术与武术，再搭配一些特殊技能——总之交货的数量都在这里。」



「开什么玩笑！这……我怎么可能接受这种东西!?」



箱屋把皮革袋子摔在地上。



《水魔兽蛋》的碎片散落一地。



我故意叹了很大一口气。



「唉呀～你怎么如此粗暴对待你用一○○○万F买到的重要商品呢……」



「谁要付钱买这种东西啊！这种合约根本无效，无效！」



「为什么？」



我歪头询问。



箱屋说不出话来。



「你、你问这个问题是认真的吗……？这、这不过是把一颗《魔兽蛋》切成碎片！根本没有达到合约所订的数量！」



「合约书里没有写到关于《水魔兽蛋》的尺寸吧？」



「确实没有……但一般来说，提到《魔兽蛋》大家想到的都是比苹果还大吧!?根本没有人会想到《魔兽蛋》可以被切碎成这副德性！」



「厉害吧？要把《魔兽蛋》平均分割成一样大小相当困难喔。」



我朝他眨了眨眼。



箱屋的脸一下子涨红。



「你把我当笨蛋吗!?合约书里确实没有载明，但在一般常识里《魔兽蛋》就是不可能那么小！你知道干这种诈欺的勾当下场会如何吗!?」



「会如何呢？」



「你、你会……」



他结结巴巴。



看来只是逞一时口舌之快。



我耸了耸肩，决定把他想不出来的答案告诉他。



「你听好了，利用对方先入为主的观念做些不公不义的勾当，下场就是会失去信用。进行买卖交易的商人『不会特别去确认某些事情』，《魔兽蛋》的尺寸就是其中之一。」



「没错！会失去信用！」



他居然现学现卖。



这人大概已经神智不清了。



不过我完全不同情他。



「做生意建立于双方的信赖。进行大笔交易时，为了防范致命的背叛发生，会使用《誓约魔石》……但合约条款中不会写太过琐碎的细节，若写得非常仔细，会被认为不信任对方。」



「如你所说……我相信你们、跟你们交易，却遭到这种对待！你们打算如何收拾善后？」



箱屋换上一张皮笑肉不笑的笑脸。



我非常清楚这人正在打什么鬼主意。



因为已经预测到对方会说什么，我于是抢先一步问道：



「你现在是不是想说『不希望其他人知道你们做了有失信用的勾当，就给我封口费』？」



「你们背叛了我的信任……!?」



「我说啊，你好像自以为很聪明，但都被我看穿了喔，你根本还不够格。而且——是谁先做了不公不义的勾当，难道你以为我没有看出来吗？」



「你是什么意思!?」



「我早就看穿你的诈骗行为了。」



「什……!?你乱说什么……」



箱屋瞪大眼睛。



帕尔倾身向前说道：



「对啊！究竟为什么这个人没有依照合约把《火魔兽蛋》交给我，却不会变成石头呢？」



「因为你掉进合约的『陷阱』里了。」



「你、你们在说什么……!?」



箱屋的额头上冒出油腻腻的汗水。



帕尔似乎还没有发现问题出在哪。



我来稍微说明一下好了。



「你们签的合约内容是这样吧？」



此为甲乙双方进行一○○个《火魔兽蛋》交易订定之合约。甲方为帕尔，乙方为卖家。



·货款八○○万F须先支付。



·若未于期限内交货，乙方须支付甲方相当于双倍货款的违约金。



·交货期限为乙方从旧魔王领地回到法德拉市后的三天内。



·若在往来旧魔王领地与法德拉市期间发生事故，



乙方须将货款归还甲方，但不须支付违约金。



·本合约的有效期限为双方签订合约后的一个月。



箱屋擦了擦汗。



「没有什么问题啊？」



「对你来说是没问题。」



「究竟是怎么一回事!?『陷阱』在哪里!?」



「你从箱屋的立场思考看看？为了获利，必须达到『不会被石化』、『不用交货』、『不需要付违约金』、『不用归还货款』这几个条件。如此一来，只剩下一个可能性了吧？」



箱屋的脸色发青。



帕尔用认真的表情看着我。



我用严厉的眼神瞪了箱屋一眼。



「你其实——根本就没有去旧魔王领地。」



箱屋向后退了几步，汗如雨下。



帕尔一时之间愣住了。



「怎么可能……已经签了合约，却连去进货都没有……」



「但这样最有赚头，对吧？」



「可、可是……」



「你再回想一遍合约内容，只要不去旧魔王领地，即使收到钱也不需要交货。因为交货的期限是『从旧魔王领地回到法德拉市后的三天内』。」



帕尔垂下眼帘。



对她这个正经八百的认真商人来说，似乎受到了颇大的冲击。



「已经不需要再多做说明了吧？」



「是、是的……简而言之，这份合约从一开始就存在『陷阱』——签订合约拿到货款后，只要不去旧魔王领地就好了。」



「正是如此。」



「等到合约的有效期限过了，再去旧魔王领地也不会有任何问题。」



「啊啊，所以即使没有客人上门，他还是在这里摆摊。」



箱屋的身体开始发抖。



我耸了耸肩。



「我一开始不就说过了吗？不可能从这个家伙手上拿到《火魔兽蛋》，因为他根本没去进货，他手上没有《火魔兽蛋》。」



「原来如此……」



「这就是你被诈骗的全貌，若要命名——就称为『魔兽蛋诈欺』吧。」



帕尔并没有生气。



反而看起来十分哀伤。



「你竟然做出这种事……这样一来……」



「会失去作为商人的信用。如果想作为商人长久经营事业，这可是非常致命……之所以在合约条款中没有写到『进货』，就是因为这理所当然，他却没去。」



「你这样还算是个商人吗!?」



帕尔的情绪变得激动。



箱屋全身都在颤抖——



他突然放声大笑。



「啊哈哈哈！没错！我根本没去！因为所有人都是笨蛋！光靠这么简单的文字游戏就可以赚到八○○万F！简直是小事一桩！」



「你做了这种事，今后要如何做生意!?若失去信用，就不会有人愿意跟你进行买卖喔!?」



「之后再想办法就好啦。先把巨款拿到手，开一家自己的店……之后再找客人就好，我跟你的头脑构造不一样啦！」



帕尔气得咬牙切齿。



我吐槽道：



「你自己居然会被同样的手法所骗，让我觉得满省事的。」



箱屋脸颊抽搐。



「唔……」



「我能问你一个问题吗？你知道这个被你当成笨蛋诈骗的孩子是谁吗？」



箱屋看了看帕尔。



「是、是谁？」



「她可是豹子爵英格丽特·多维尔的门下弟子喔……？」



「什么!?」



「如果知道部下遭到诈骗，你觉得一身傲气的多维尔子爵会默不作声吗？你轻轻松松赚到八○○万F的恶名，必会在利菲里亚王国各地流传……你真的以为今后还能够当商人吗？」



「呜呜呜……!?」



他发出奇妙的哀嚎。



肩膀不停颤抖，眼睛充血，变成赤红色。



「你难道不知道？」



「不，那个……虽然她的确是豹人族……」



「要去旧魔王领地需要经过这座城市的西门吧？想通过这座城市的西半部就要缴过路费给多维尔子爵，身为箱屋的你如果惹子爵不开心，应该不太好喔？」



「……啊啊啊……不，我……我不知道啊！」



箱屋快喘不过气。



「头脑的构造不一样？我都不知道该说什么才好。你居然连对方的底细都没摸清楚就骗她？应该要在交易的时候问清楚吧？」



「就、就算这样！我也不会付八○○万F！也不会去进货！还有，这次的一○○○万F也不给你们！居、居然把一颗《魔兽蛋》切碎就想了事！《誓约魔石》不可能认同！我、我可是抱着觉悟在从事商人这行！」



「抱着觉悟吗……真拿你没办法……太阳差不多要下山了吧？」



四周变得微暗。



朝西方看去，太阳逐渐消失在围绕法德拉市城墙的另外一侧。



合约的期限是『至太阳下山为止』。



——届时不被《誓约魔石》认同的一方将变成石头。



会是将一颗《魔兽蛋》切碎，主张那是『二○○颗』的约尔？



还是已经收下二○○颗《魔兽蛋》，却『不付钱』的箱屋？



箱屋的表情僵硬，抬高下巴，由上而下看向我们。



「我、我们可以现在解除合约喔？即使有《誓约魔石》，但若签订合约的双方同意，也可以将曾经签过的合约一笔勾销……」



我点了点头。



「……没错……不过我觉得没必要。你应该要多多学习什么叫『做生意』，但如果变成石头就没办法了。你已经有觉悟了吧？那就让我们静待太阳下山如何？」



「唔啊唔唔唔……我头脑聪明，也有心理准备……作为商人，我明明就是个能够成大器、有才华的杰出人物……为什么会变成这样!?」



他的脸色发青，牙齿咯咯打颤。



我压低声音回答：



「既然决定等待，就闭嘴等吧。等你变成石头后，我就有正当的权利拿回一○○○万F，八○○万F就不必还我了。」



「你、你们不想想可能是你们会变成石头吗……？」



「不可能。」



我立刻断言。



箱屋又发出哀嚎声。



……喂喂，你真的不打算付钱吗？



其实，我心里十分着急。



再这样下去……



帕尔望着我。



「……」



「怎么了？害怕吗？」



「不，我相信约尔大人。」



她说话的声音微微颤抖。



然而，我知道她没有一丝一毫让步的打算。



箱屋向后退了几步。



他用力闭上双眼，小声嗫嚅。



「……我、我知道了。」



我松了口气。



「请大声一点，用让神也能够听到的声音。」



「我、我会、付钱！我会付！所以……拜托不要把我变成石头!!也不要告诉多维尔子爵这件事，拜托你们！拜托！」



箱屋跪在地上磕头。



我将视线转向帕尔。



她在箱屋面前蹲下。



「我一辈子都不会忘记被你诈骗的事情。」



「咿!?」



箱屋的脸上一把鼻涕一把眼泪，一副惨兮兮的模样。



帕尔虽然看起来很温和，但想想她的遭遇，即使现在大发雷霆也不为过。



不仅作为商人的生涯面临危机，还差点背叛一直以来都很照顾自己的多维尔的期许。



她无法原谅箱屋也无可厚非。



帕尔深深低下头。



「谢谢你让我上了宝贵的一课。」



「咦？」



箱屋瞪大双眼。



帕尔笑道：



「因此，请你也以这次的事件自我勉励……今后当个正当的商人，好好努力。以后做生意时，都要秉持信用第一的原则，请多多指教。」



「……唔……呜呜呜……哇啊啊啊啊……对不起——真的很抱歉……谢、谢谢……太感谢您了————！」



箱屋忍不住嚎啕大哭。



我似乎还听到另外两名少女的哭声从某处传来。是瑞秋与尤妮丝吧？



她们好像被帕尔的温柔感动到流泪。



「喂喂喂……怎么每个人都这么天真。」



虽然才刚松了一口气，但我决定把之前的紧张抛到脑后，轻轻耸了耸肩。



真受不了。



看来，我身边全是些大好人。



†



收下箱屋的一○○○万F后，我们打道回府。



若继续追究，《火魔兽蛋》那笔交易的八○○万F应该也拿得回来，但我们没有那么做。



虽然有些天真，但帕尔就是这种人啊。



之后——



我们与躲在附近的瑞秋与尤妮丝碰面，一起往城市的东半部地区移动。



帕尔数度向我低头道谢。



「谢谢！真的很谢谢您！我终于能够面对英格丽特大人了！」



「知道了知道了……不过，接下来就是你的工作了，目标是低价买进《火魔兽蛋》吧？现在你已经落后其他竞争对手将近一个月了喔。」



帕尔自己应该也很清楚，但我还是事先提醒她。



她一下子变得有些沮丧。



「说得也是……但这次遇上诈骗、又把钱骗回来的经验，必定拥有千金难换的价值。」



「我倒是希望可以将为了把钱骗回来付出的劳力换成钱。无论你如何向我低头，我都要另外收取酬劳喔。」



「我知道。无论如何表达，都远不足以表达我对您的感激之情。」



「那就用金币来表达吧。」



瑞秋笑着对我说：



「明明完成了一件不得了的大事，约尔却好冷静喔。」



「我只是从旁观者的角度，告诉当事者一些身陷其中时难以察觉的真相罢了。」



「我这次跟约尔站在同样立场，却还是什么都没看出来。」



她感叹地说道。



我无奈地说：



「……因为你是个直率的大好人啊。」



「呃……这是在称赞我吗？」



「当作这是称赞吧，这样比较不麻烦。」



「我知道了！谢谢！」



瑞秋开心地对我行了一礼。



听不出来话中的讽刺，究竟算是缺点还是优点？真是微妙啊。



尤妮丝拉住我的衣服。



「呐呐，约尔～」



「什么事？」



「我这次也学到了很多喔。」



她一脸认真地对我点了点头。



真难得。



我饶富兴味地问：



「是哪方面？」



「……有信用就可以与客人建立长久的合作关系。对商人而言，最重要的果然是信任！」



「是啊。」



「我的做法没有错喔！」



「不、唉、算了……」



虽然她说的没有错，却又不太对。



但实在很难好好说清楚。



尤妮丝微笑道：



「多亏了约尔，我又学到一件重要的事～谢谢你，约尔！」



「……算了，你就维持现在这个样子。」



「嗯！」



尤妮丝用力点了点头。



我感到一种全身无力的虚脱感。



……算了，我的确希望尤妮丝不要改变。



虽然她早晚会尝到苦头。



但总是获利并不见得是正确答案。



如果世界上充满像尤妮丝一样的人，那一定会是个和平与幸福的世界。



我大大伸了个懒腰。



「啊啊，肚子饿了。我们去老地方吃晚餐吧。」



帕尔对我深深一鞠躬。



「我要赶紧去处理《火魔兽蛋》的进货事宜，就在此告辞了，我现在就把酬劳给您。」



酬劳是二○○万F。



刚刚好是帕尔这次赚到的金额。



我点头说：



「这样啊。那……瑞秋、尤妮丝，你们先去《古兰亭》，我要跟帕尔谈谈费用的事。」



两人对我点点头。



「我会先点好三人份的餐，要早点过来喔？」瑞秋说。



「待会见。」尤妮丝挥了挥手。



剩下我与帕尔两人，我们走到街道的角落。



虽然要在这里进行巨款的交易有点不安全……



但也正因为如此，任谁也不会想到有人会在这里收受二○○万F吧。



「那么，请交给我吧。」



「好的，在这里。」



帕尔将金币装进皮革制的小袋子里交给我。



我确认了内容物。



里面的确装了二○○万F——二五枚金币，袋子沉甸甸的。



「好重。」



「没办法啊。」



我从皮革袋子中取出一枚金币，一枚等于八万F。



然后将皮革袋子还给帕尔。



她惊讶地瞪大了眼睛。



「咦!?这怎么可以！我不能收！」



她夸张地猛摇头。



我也预期到她会有这种反应，但她果然不愿意收下吗？



「最困难、最重要的工作是你做的吧？而且还准备了服装，以及被我切碎的《水魔兽蛋》……」



「由业主支付任务的必要花费理所当然！」



「那个……我的钱包太小了，装太多会破掉。」



「那我现在立刻准备新钱包！」



「不好意思，我很喜欢这个钱包……还有你的做事方法。」



「唔……是吗……」



「就当作是……帮你加油打气吧。请用那些钱补回落后的进度，加油！」



「谢、谢谢您！谢谢！真的太感谢您了！」



帕尔不断重复低头向我道谢。



我转身背向她。



「再见啦，祝你成功！」



「真的真的非常谢谢您！」



被这样大声道谢真令人害臊。过去身为勇者时，走在街上就会碰到这种情形……



我总觉得很不习惯。



我头也不回地离去。



感觉帕尔的视线一直注视我的背影。



†



《古兰亭》——



四周夜幕低垂。



我摸着饿扁的肚子走进店里。



在拿到酬劳前我几乎身无分文，今天终于可以好好吃一顿。



瑞秋与尤妮丝应该已经在等我，我们常坐的吧台没有她们的踪影，是在桌子那边吗？



我在餐厅内正中央发现两人的身影。



不对，不只两个人。



我发现还有一位外型醒目的女性，正仰头大口喝酒。



身穿红色连身裙的豹人族。她的耳朵、尾巴与长发都如火焰般赤红，眼眸也是相同颜色。



我觉得这位与店内气氛非常不搭、既高贵又妖艳的美女十分眼熟，忍不住大喊：



「多维尔子爵!?你怎么会在这种地方!?」



在瑞秋与尤妮丝所在的中央座位区，大口喝酒的人正是多维尔。



她看到我之后露齿一笑，对我招了招手。



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「喔喔，我等你很久了，约尔。快过来吧，我帮你倒酒。」



看来她已经帮我准备好酒杯了。



就算想逃走也没用。



我决定乖乖遵从她的指示。



我们四人围坐在店中央的圆形桌子旁。



身为国家骑士的瑞秋在这家餐厅里已经相当引人注目，但完全比不上多维尔。



周围的视线全都集中在我们身上，令人坐立难安。



我半垂着眼看向多维尔。



「你为什么会在这里？」



她开心地举起酒杯。



「呵呵呵……想在哪里喝酒是我的自由吧？」



「我可以想象你在宅邸里喝酒的样子。但在大众食堂里兴致高昂地单手拿着啤酒杯，即使就在我眼前，我还是难以想象。」



「能看到难得一见的景象算你走运，喂、快举杯吧。」



在她的催促之下，我拿起木制啤酒杯。



多维尔将瓶内的红酒倒入我的杯子里，直到快满出来。



与平时啤酒的量差不多，但这可不是那种可以大口大口喝的酒，酒精浓度不同啊。



「倒太多了吧。」



「怎么啦？喝不了吗？」



「……我没说喝不了。」



我一口气喝光杯子里的酒后问道：



「难道你找我有事？」



「怎么啦、怎么啦，喝得那么豪迈却一下就切入正题吗？约尔真不懂如何与女人相处。」



「……啰嗦。」



这让我想起许多回忆。



像是夏诺瓦尔……



多维尔将手肘放在桌面上。



「我的部下受你照顾了。」



「……帕尔？那些监视我们的人果然是你派来的。」



「被你发现啦！唉呀，真厉害，不愧是约尔！我们再喝一杯……唔、瓶子已经空了……老板！再拿一瓶新的酒过来！」



「好！」从吧台里面传来粗犷的回答声。



瑞秋紧张地问道：



「那、那个……这次的事件您全都看在眼里了吗？」



多维尔子爵点头。



「嗯，由于我让部下们彼此竞争，于是派人逐一监视他们的行动，并向我报告。」



「在她遇到诈欺前，你应该可以做些什么吧……」



「也许，但如果我那时出手，就无法看到她的成长，遇到诈欺也满有趣的。」



「这样……也太无情了。」



瑞秋的语气听起来有些气愤。



多维尔的嘴角依旧挂着笑意，唯有锐利的眼睛熠熠发光。



「人类的骑士啊，你听好了，举步蹒跚的婴儿正想站起来，但站立很危险，可能会跌倒，也可能会摇摇晃晃东撞西撞，如果你是父母，此时会怎么做？」



「……我……」



瑞秋张口无言。



我代替她答道：



「在一旁守护才正确。总是趴在地上爬无法生存……想独立自主就必须经历辛苦与受伤。虽然父母会想出手，但其实默默守护才是为孩子好。」



多维尔开心地拍起手。



「正是如此……不过我没想到这次会得到约尔的帮助。我一度犹豫要不要阻止，但这是帕尔自己的决定，所以没有出手。而且实际上要夺回八○○万F，已经超出帕尔的能力范围。」



「至少知道她很有行动力，算不错了。」



「还真宽容啊。无论如何……帕尔受你照顾了，我也要向你道谢。」



她低下头。



没想到多维尔子爵会直接跟我道谢，我有些不知如何是好。



我移开视线，用鼻子哼了一声。



「哼……我只是在工作罢了。」



「那请让我支付酬劳吧。」



「不好意思，我的钱包被刚才拿到的酬劳塞得很满，再多就要被撑破了。」



「真伤脑筋，那就用这笔酬劳办宴会吧……各位，今天这餐由约尔请客！大家尽量吃、尽量喝吧！」



周遭一片欢声雷动。



客人们纷纷跟老板点餐。



我用单手撑着脸颊说道：



「你直接说是你要请客就好了。」



「这原本是要给你的酬劳，所以是你请客。你也尽情享用吧！」



「那……我就恭敬不如从命了。这里也要酒和食物！」



「好！」虽然忙得不可开交，大叔仍用一如往常的粗犷声音回答。



店内热闹不已。



此时，尤妮丝向多维尔子爵说：



「对了对了，南娜小姐一直想找英格丽特耶？」



南娜是工商协会的会长，也是之前别宫计划时遭到诈欺的受害者，那时真是费尽千辛万苦才得救，多维尔也帮了不少忙。



南娜与多维尔在当冒险者时，好像是同个队伍的伙伴。



「……这样啊？」



她含糊其辞。



尤妮丝把头歪向一侧继续说：



「她说想谢谢你在决定别宫建设预定地时的协助……但她老是找不到你。」



「……唔、这样啊，有时间的话我去拜访她好了。」



「如果你现在有时间，我可以叫她过来喔？」



「不，没那必要。」



看来多维尔子爵好像不想见到南娜。



两人应该没有不合，她们看起来反而像在体恤对方，究竟是为什么呢？



我一直想不通。



「你与南娜以前曾经一起冒险吧？那时候发生了什么事吗？」



多维尔噘起嘴唇。



「唔、呃……没有啦，我与南娜现在各有各的立场不是吗？」



「您是子爵大人。」



「但我与南娜过去曾经一起冒险过很长一段时间……她也知道我小时候的样子。」



「你们是儿时玩伴？」



「有点不一样，南娜对我来说像姐姐，也像母亲……」



「原来如此，我还以为你们年纪差不多。」



「虽然不像草原妖精那么夸张，不过矮人族女性也看不太出来年龄啊。」



「的确。」



草原妖精的外貌一辈子都是小孩子，无论年龄多大都不会变成大人。



矮人族女性特别娇小，但脸蛋与身材还是会成长。不过与其他种族比起来，从外貌的确很难看出年纪。



此外，还有拥有三○○年寿命的精灵，可以维持二七○年的青春不老，因此也年龄成谜。



豹人族与混魔族随年龄增长的外貌变化，则与人类相类似。



「还是……约尔你想说我的年纪看起来比较大？小心寿命会意外变短喔？」



「不是不是，我才没那样想。」



与女性聊到年龄的话题，对于打倒魔王的勇者而言也相当危险。



尤妮丝歪着头问道。



「有那么难看出年纪吗？」



「对同种族的人来说可能不难……但不同种族就看不太出来。我也不知道南娜的年龄，从我小时候她就长这样，加上那种性格，故意隐瞒的话……」



「这是你不想跟她见面的原因吗？」



「年龄怎样都无所谓。我比较在意，如果跟她碰面她一定会跟我道谢吧？」



「应该会吧。」



「我就是不喜欢。因为是贵族就要用敬语，因为是恩人就要被感谢……那样就不像我与南娜了。而且解决别宫建设的明明是约尔，况且如果被修葛特那小子得逞，亚人就无法继续住在法德拉市，我们只是提供协助打败魔兽。」



「原来如此，你想得真多。」



「是吗？总之，我现在不知道该用什么样的表情跟她见面。」



我不禁苦笑。



「想到要与以前的伙伴见面，见面前或许会令人踌躇不安，不知道该说什么……但一旦碰面，自然而然就会像以前一样，你不用那么担心。」



「是这样吗？」



「你和南娜不会有问题的。」



见面后一定可以马上熟络。



我和伊莱莎就是如此。



当然——也有一些关系在时间流逝之后变了调。



即使变了调，总有一天一定可以恢复吧，我衷心如此盼望。



我忽然觉得有些感伤。



可能是因为刚才一口气灌了烈酒喝醉了。



正当我开始发愁时，餐点端上桌。



多维尔拿着酒瓶对我说：



「正如你所说，与其想东想西，不如直接去找她。」



「啊啊……我也这么觉得。」



「好，就趁喝醉去找她好了……所以，你也快点喝！你要陪我喝到不省人事！」



「……你酒量应该超好吧？」



「没有这回事喔，喝了……三瓶之后应该差不多……」



「超强的啊。」



「差不多微醺啰。」



「喝了三瓶才微醺！这已经不是强不强的问题了吧。」



我突然觉得气力尽失。



不过这好像是我搧风点火的结果，就陪她喝吧。



而且世界好不容易恢复和平，偶尔有一晚喝到天明也不为过吧。



†



深夜——



多维尔终于放过我们，我正踏在归途。



瑞秋与尤妮丝一左一右走在我身旁。



国家骑士不愿意让可爱的小女孩（尤妮丝）半夜一个人回家——所以打算送她回去。



而我不能忍受让身为国家骑士的女孩子半夜自己回家，所以跟着她们。



总而言之，现在我们三人正一起往尤妮丝的住处前进。



瑞秋跟我道歉。



「约尔，对不起，还让你陪我们。」



我摇了摇头。



「比起半夜让你一个人回骑士宿舍的不安，这算不了什么。也许你没有自觉，但在我看来，你也是个『可爱的女生』。」



「约、约尔，你喝醉了吗？」



她讲话的声调变高。



脸颊也红红的。



我用鼻子哼笑一声。



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「你才喝醉了吧？脸都红了。」



「我没有喝醉！真是的，吓了我一跳……」



她吐出一口气。



我说了什么奇怪的话吗？



尤妮丝开朗地笑着说：



「真是和平啊～」



「……虽然不知道你为何突然这么说，不过现在的确很和平。」



安静的夜晚。



街上没有行人，也没有什么灯光。



在看不到远方的安静黑夜中，我们三人缓缓走着。



如此的静谧，的确非常适合称为『和平』。



瑞秋调匀呼吸后说道：



「不过……多维尔子爵真的可以顺利抵达南娜家吗？」



她似乎还很在意没有陪多维尔一起过去。虽然我们说可以陪她，她却说「如果你们跟来，就把你们大卸八块！」断然拒绝。



应该是被我们看到她与南娜碰面的场景，会很不好意思吧。



我一派轻松地说：



「应该没问题吧，反正有那么多护卫。」



「咦？有吗？」



「你没察觉吗？有些人混在客人里、躲在暗处看着我们吧……？」



「是吗!?」



「当然，她可是子爵，而且上流阶级人士的敌人可多了，怎么可能真的一个人来喝酒喝到醉？」



随时有可能被抓走或被暗杀。



而且豹子爵身为亚人又是女性，却拥有贵族身份，得以征收来往人族领地与旧魔王领地之间的通行费。



比起其他贵族，她身上其实有更多会被攻击的因素。



瑞秋感叹地说道：



「各方面都很辛苦呢……」



「对啊。」



表面看似平静无波，背后却不知道会发生什么事……现在就是这样的时代。



……我今天原本想把麻烦的事全都暂时抛到脑后，好好感受一下尤妮丝所说的和平，但个性似乎就是没办法停止操心。



我们三人走在寂静的夜晚街道上。



随意闲聊各种话题。



鞋子踩在石板路上的声音，形成某种节奏，听起来十分有趣。



我们各自踩着不同步伐，演奏出不同节奏。



但每过一段时间，脚步声就会重叠在一起。



啪哒啪哒、啪哒啪哒、啪哒啪哒。



下一步就会重叠吧——我一边聊天，一边模模糊糊、下意识地听着我们的脚步声。



就在此时，我们三人的脚同时踩上地面。



夜晚的法德拉市传出一阵轰天巨响。



与我们的脚步声——当然一点关系都没有。



那声巨响极为沉重，甚至伴随震动。



比起「咚」一声，或是「咚隆」，比较接近打雷的「轰隆」声。



让我瞬间从酒醉中清醒过来，往发出声音的方向看去。



是城市西边。



将法德拉市围绕起来的城墙呈现八角形，每个角的位置上都盖了巨大高塔，然而……



西边一座高塔现在正被火焰与黑烟包围。



我立刻朝向那个方向跑去。



瑞秋喊了我的名字。



「约尔！」



「你们快回家！」



「我才不要！」



「随便你！」



她是国家骑士，城市里发生异状，理应立刻赶过去。



但我不希望她过去，有种不祥之感袭上心头。



尤妮丝也跟来了，我想说她这个商人不应该靠近危险的地方，但实在没时间争论。



†



法德拉是座城塞都市。



在《人魔战争》时代，人族将此地当作最前线的据点。



许多冒险者或士兵从这座城市出发前往魔王领地——现在的旧魔王领地，有人得到辉煌的战果，有人逃了回来，也有人就此凋零。



法德拉市共有三道城墙。



第一道城墙环绕中央地区，主要用于防盗。第二道即为过去的外城墙，如今半数倒塌。由于都市向外扩展，已不再具有实用意义。



而巨大的第三道城墙高又厚实，环绕于现在的法德拉市外侧。



坚固的石墙与墙外的护城河，保护市民不受野兽与强盗侵入。



同时具有防范魔族与魔兽的功能。



结界垄罩整座城市。



以中央地区的魔术师协会之塔为起点——并利用在城墙的八个方位建造的八座高塔驱动。



是一种大规模的仪式魔术。



结界的作用为阻绝魔王、魔族、魔兽，以及与之相关的事物。更重要的是，法德拉市为《人魔战争》时人族领地的最前线。



换句话说，城墙的八座高塔是为了抵御外敌、保护城市不可或缺的重要设施。



但现在其中一座高塔，只剩下一半左右的高度。



原本高高矗立的塔已不复见应有的高度。



由石头推砌起来的巨大建筑物……



如被孩子推倒的玩具积木塔般倒塌。



崩落的上半部掉进城墙外的护城河，将河埋起。



看起来并不像自然发生的现象。



高塔似乎被一股极为强大的力量击中，有一部分的石头还被压坏。



恐怕是遭到风系魔术或是魔兽、召唤兽的攻击。



众人聚集此处。



我挤过人墙走到最前方。



自警团与赶到现场的地方骑士、军人正在安抚骚动不安的市民，劝阻民众不要靠近。



多亏国家骑士瑞秋也在场，我才得以靠近倒塌的高塔。



瑞秋惊讶地用手捂住嘴巴。



「高塔竟然!?这样……城市会……」



最近都看不到魔族的踪迹，魔兽的数量也减少了。



可是并不代表魔族与魔兽已经消失。



即使魔王不在，魔界之物也没有全部灭绝。为了保护法德拉市免于危险，必须设下结界。



我向瑞秋确认：



「瑞秋，没有这座高塔，保护城市的结界会怎么样？」



「会、会消失。我曾听魔术师协会的人这么说。为了确保结界无论发生什么事都不被破坏，夜里也有自警团的人担任守卫……」



「看样子，即使是自警团也束手无策吧。」



面对能够破坏高塔的魔术师或魔兽，只有普通武器的市民无法守住高塔。



「唔……」



「约尔，你知道这是怎么回事吗？我现在毫无头绪！」



「你冷静下来的话，应该也可以看出来。从石头碎裂的样子到高塔崩塌的方式，应该可以确定，有一股强大力量从城内往外击中高塔。」



然而，对长久以来习惯和平生活的瑞秋来说，冲击似乎太过强烈，她依旧心神不宁。



「……从城内……你是说有人从城中破坏高塔……吗!?」



「是的。」



我发现自己的手心直冒汗。



虽然以为自己很冷静……



不过面对这种情况，还是多少有些紧张。



若魔兽趁结界消失之际突破城墙侵入，城区将化为战场，法德拉市一旦沦陷，在后方还有几个战斗力更加薄弱的人族城市。



恐怕将有无数人族丧命。



甚至在过去征讨魔王时也不曾陷入这种状况。



我深呼吸一口气，恢复冷静。



魔王已经被打倒了。



魔兽与魔族失去势力，数量也减少了。



虽然事态严重，但只要有我在这里，应该总有办法解决。



尽管理智上清楚——却有一股说不清的不祥预感在我心里盘旋。



尤妮丝不安地望着我。



「……约尔……之后会变成怎样？」



「没事。」



我下意识如此回答。



这句话或许也是说给我自己，为了让总有不祥预感的自己安心。