和尤妮丝约定好要助她们一臂之力的隔天早晨——



我在旅舍的食堂里喝着咖啡。



长着猫耳的豹人族少女，端着装有面包和香肠的餐盘迎面走来。



「约尔，早安呀～《安心亭·日出町分店》总是笑脸迎人的看板娘〈偶像〉美露为您送上早餐☆」



「喔，好。」



「为了感谢您连日续住，额外招待火腿喔♪」



「谢啦。」



她是这间旅舍的招牌店员，总是带着高亢的嗓音和高昂的情绪，从早到晚。



——做生意也是很辛苦的呢。



当我正在吃早餐时，有人飞奔了进来。



出现在眼前的是和这间平价旅舍的食堂格格不入的美少女，甚至连四周的客人们都看呆了，她的美貌一如往常地受人瞩目。



招牌店员美露亲切地向她挥了挥手。



「啊，瑞秋，好久不见☆今天是要来吃早餐的吗？还是要来找人的呢？我们这儿可没有半个可疑的人入住喔。」



「啊，那个……虽然我是在找一个奇怪的人啦，不过他不是犯罪者。」



出现在眼前的人是瑞秋。



她东张西望地环视食堂。



她一看见我便匆匆地走上前。



「早安！」



——不会又认错人了吧？



她走到我的面前，看来没有认错。



「约尔，大事不好了！」



「是指那件事吗？嗯，你先坐下吧。」



我警戒着周遭，客人没那么多，附近的座位也没有人。店员美露也已经回到内场，只要压低音量说话应该就没问题了吧。



瑞秋似乎也察觉到这点，她不是坐在我对面，而是坐到了我身旁。



她将脸凑了过来。



「不好意思，一大早就来打扰你。」



「发生了什么事吗？」



「王都所派遣的调查团已经完成《湖南》的调查了，这样下去，在修葛特伯爵的土地上建设别宫一事就会拍板定案了。」



「再这样下去确实会如此呢。」



「难道你早就知道了吗？」



「昨天那家伙到南娜的店里挖苦她的时候，有说过类似的话啊。正因为他自觉胜券在握，所以才会特地去看输家落魄的模样吧。」



「真低级呀……」



「一点也没错。不过，他也太性急了，胜负还没揭晓呢。」



「哎？真的吗？」



「调查团完成任务后，还要回到王都里报告结果，大臣再依据报告内容仔细斟酌后才会做出决定。修葛特也想得太天真了，他不知道上头的人的工作效率有多差。」



况且，从法德拉市到王都的这段路程，搭乘马车也需要五天的时间，就算快马加鞭也要花上两天半，这个世界还没有远距离传递讯息和瞬间让人移动的方法。



我把香肠夹进切开的面包里，放进了口中。



瑞秋歪着头问道：



「约尔，你很熟悉王都里的事务吗？」



「算是吧，以前住过一段时间。」



「哇～」



「……你也一样吧？身为皇家骑士，应该也很了解王都的事务吧？」



「我只有在就任仪式和三个月的实习期间待过王都，跟观光没什么两样。」



「原来如此……话说回来，你吃过早餐了吗？虽然这间旅舍的床铺只能勉强凑合着用，但餐点还挺美味的。」



「我是还没吃过早餐，不过……这么悠闲地用餐好吗？接下来该怎么做才好呢？」



「吃完早餐后，就去南娜那里一趟。」



「我、我也要去！」



「我可不是去玩的喔？我是要去交涉报酬的金额。」



「没关系，那也可以当作是一种学习。」



「学习？」



「我想成为像约尔一样——即使碰到牵涉金钱的事也能够解决问题的人。」



她的双眼闪闪发亮，宛如期待着生日礼物的孩子般。



我轻轻地把手放到她的头上。



「……变得像我一样也不是什么好事喔。」



她鼓起脸颊。



「真是的，不要把我当成小孩子看待啦。我已经十六岁了！」



「你居然这么年轻!?」



我不禁上下打量着她。



瑞秋红着脸瑟缩起身体。



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「不、不要那样……一直……盯着看啦。」



「啊，抱歉！总之，先吃饭吧，吃饭！不吃饭的话可是会长不大的喔。」



「唔……又把我当小孩子看……」



我叫来看板娘加点了餐点。



南娜的店铺——



尤妮丝应该已经先到了。



我和瑞秋一同从店面的正门口走了进去。



还在准备开店的店里，店员们匆匆忙忙地工作着。



他们看到我的瞬间都绷起了脸。



不过，当他们看到我身旁的瑞秋后又松了一口气，各自回到工作岗位上。



——我明明昨天也来过啊。



我们穿过了店面，走向二楼的事务所。



我敲了敲门——那是昨天见到南娜的房间，前来应门的是尤妮丝。



「早安呀～约尔！啊，瑞秋也一起来了呀，早安～！」



「现在方便进去吗？」



「当然可以呀～」



明明不是自己的房间，她却擅自招呼我们进房内。



我姑且瞄了房里的南娜一眼，她扬起语调向我们说道：「欢迎你们来～」



我踏入房内。



坐到沙发上后，尤妮丝也溜到我身旁坐下。



瑞秋行了一礼后也走进房内。



她虽然有些迟疑，但也在我身旁坐了下来，我就这样被两人夹在中间。



南娜则是坐在自己的位子上，满面笑容。



我开门见山地说道：



「我想你应该从尤妮丝那里听说了……你决定怎么做？要赌在我身上吗？」



「哎呀，真是突然呢。」



「因为我也想不到能说什么来博取你的信任啊。我要问的事情只有一件……我会协助你们还清二○亿F的欠款，顺便处理一下修葛特。就看你们愿不愿意相信我，在我身上赌一把？」



「那就拜托你了，我相信你。」



「……认真的吗？你很轻易地就做出决定了呢，我还以为你会多问我一些问题。」



「哎呀，是吗？不得不支付二○亿F的期限只剩下七天喔。然后，我们还要被迫接收一块因为出现绿贝希摩斯而无法运用，就算想转卖也找不到买主的土地……付不出钱就只能被石化喔？」



「是啊。」



「这样的话，就只能选择『要相信谁』了吧？」



「喔？」



「看是要相信自己的运气，深信『最后一定会有奇迹出现』，还是要相信修葛特伯爵『不会做出太过分的事』，或者是要相信曾经解救了尤妮丝的约尔呢？」



「照理来说应该是要相信自己吧？」



「我相信自己呀。南娜的直觉很准的，因为我觉得『眼前的这个人可以信任』呀。」



她愉悦地说道。



我耸了耸肩。



「这倒也是，如果不是这种原因，应该也不会想相信我这种人吧。」



「因为你选择协助的人不是即将飞黄腾达的葛修特伯爵，而是这个背负着二○亿F欠款的南娜呀，这应该也是原因之一吧？」



「我跟许多亚人很熟，所以很讨厌这种对种族有差别待遇的人呢。」



「我也有同感。」



既然彼此想法一致，我就直接进入交涉报酬的阶段。



「我已经决定不做白工了，太过帮助别人的话，对对方也不是什么好事。」



「当然，该支付的报酬我是一定会支付的。协助工商协会解决二○亿F的负债，需要支付你多少金额呢？」



「我要收二○亿F作为报酬。」



「哎呀。」



南娜露出吃惊的表情。



瑞秋仿佛像是代替她说出心声般，从旁插嘴道：



「约尔，你在说什么呀!?解决对方二○亿F的欠款，还要跟人家收二○亿F的报酬，这未免也太奇怪了吧!?」



「不，成功的报酬就是二○亿F。」



南娜陷入沉思。



「……你认为这个要求是合理的对吧？」



「要『相信别人』很困难对吧？」



我笑着说道。



经过一段沉默后，南娜开口说道：



「虽然不知道你打算变出什么戏法……但南娜选择相信你。」



「好，那就交给我吧。」



瑞秋似乎欲言又止，不过既然南娜都同意了，她也就不再打岔。



尤妮丝则是一副事不关己的样子，好像认为这项决定没有任何问题。



南娜点了点头。



「嗯，那就万事拜托了，约尔。」



「我话先说在前头——不管是你委托我的这件事，或是接下来我交代你做的事，都不能让别人知道。隐瞒修葛特是必然的，但也不要被工商协会的其他人发现。」



「哎呀，工商协会的人也不能知道吗？」



「如果修葛特能够设计你们，工商协会里有内奸的可能性就很高。既然出资的人有一百人，就算有一、两个人听他命令行事也不奇怪吧？」



「就算是南娜信任的人也不行吗？」



「你信任的人不代表是我能够信任的人。」



「说得也是。虽然有点担忧……但南娜并不想去怀疑工商协会里的人呢。」



「我不会强迫你改变想法。但只有现在，请只信任我，只不要怀疑我。如果你办不到，我就没办法帮助你了。」



「我明白了。」



她点了点头。



「我也会相信南娜，绝对不会怀疑你。我很期待你的表现喔。」



「哎呀，要是我再年轻个二十岁，凭着这一番话，我就会迷恋上你了呢。」



话说回来，我这才想起来——她是个寡妇呢。



我露出苦笑，接着说道：



「我想要你帮忙举办一场酒宴〈派对〉。首先，要确保会场够大。」



「如果需要那样的场地，我倒是有些头绪喔，大约可以容纳三百人左右。」



「刚刚好。」



「那要举办在什么时候呢？」



「抱歉，现在我也只能说是『这几天内』。要举办的时候，我会联络你的。」



「虽然不太了解状况……但我会事先准备的。」



「麻烦你了。」



我看向瑞秋。



她还鼓着脸颊，似乎对于我要求的报酬还是感到不满。



「呣～」



「我会让你心服口服的啦。」



「……唔……我明白了，我会期待的。」



结束和南娜的交涉后，下一步就是询问瑞秋。



「你有调查我委托你的事了吗？」



「啊，当然有呀，是有关《湖西》那块土地的事吧。土地的持有者是英格丽特·多维尔子爵，是这个世界相当罕见的豹人族女性贵族喔。」



瑞秋娓娓说道。



英格丽特·多维尔——



别名『豹子爵』。



外界评论她是个有才干的能手，过去作为『前往旧魔王领地的中继点』的法德拉市之所以能够如此繁华，和多维尔子爵的才干有着相当大的关系。



四年前的《人魔战争》末期——



当时法德拉市的《西侧一带》是魔族及魔兽猖獗的危险地带，大家都认为持有这一带的土地是相当大的损失，《湖西》也包含在内。



国家要求维护乌尔克桥头堡和星降之塔等设施，但分配下来的预算却少得可怜，几乎是入不敷出。



当时，接下这件吃力不讨好的苦差事的人正是多维尔。



她愿意为了王国管理并维护《西侧一带》这种危险的地方——但是，作为相对的回报，她要求了子爵爵位和『过路费征收权』。



「怎么可以赋予一个区区亚人爵位，而且她还是个女人！」虽然像这样引起了有权势者的强烈反弹，然而最后国家仍然不顾反对意见并同意授爵，当时治理《西侧一带》就是如此困难。



两年后——



勇者们打倒了魔王以后，情况风云突变。



来往旧魔王领地的人数急遽增多，『过路费征收权』为她带来了难以置信的庞大收益。



而且，由于那是贵族的土地，就连国王也没有强行夺取的权利。



当然，作为收取过路费的回馈，她在街道铺上了石板路、抓捕怪物和强盗，以及提供舒适又安全的环境。尽管如此，她获得的收益依然不计其数。



所有人只看见『战争当下〈现在〉』的缺陷，只有她看见『战争结束后〈未来〉』的价值。



这也是她被评论为有才干的原因。



利菲里亚王国的重要人士大部分都是人类，而且清一色都是男性。在这样的环境当中，既是亚人又是女性的英格丽特·多维尔子爵，成为万绿丛中一点红的存在。



†



听完瑞秋这一番话，我叹了一口气。



「真是了不起啊。能够预想到从出生前就开始的战争即将结束，接下了吃力不讨好的苦差事，结果却同时得到了土地、地位和权利。」



被评论为有才干也是理所当然的。



我突然想到。



——话说回来，我以勇者身份进行一连串行动也刚好是四年前的事呢，但那是在我成名以前的事，所以应该没什么关联吧。



瑞秋点了点头。



「虽然我曾听说过她是个很厉害的人，但实际调查了以后，更是令我震惊呢。」



「那么——」



我从沙发上起身。



南娜歪着头说：



「哎呀，已经要回去了吗？」



「是啊，寸金难买寸光阴，我意外地是个勤奋的人呢……接着，我要去找多维尔子爵。」



「这样啊……」



南娜罕见地露出阴郁的表情。



瑞秋也跟着站了起来。



「难道你是要去买下《湖西》那块土地吗？」



「为什么你会这么想呢？」



「我也是思考了很多事呀——因为已经没有其他方法了，对吧？如果要偿还二○亿F的欠款，果然还是要在自己的土地上建设别宫吧。可是《湖东》出现了绿贝希摩斯，所以是行不通的，修葛特伯爵又不可能转让《湖南》，唯一剩下的方法就是买下《湖西》，再想办法向皇室毛遂自荐了。」



瑞秋凝视着我，像是在寻求解答的学生般。



我笑着说道：



「嗯……看来你也是有好好思考过的嘛。」



「那是因为……我不喜欢老是依赖约尔呀。」



「不过，你答错了喔。」



「答错了!?」



瑞秋大受打击，脚步一阵踉跄。



我把手轻轻地放到她的头上。



「差一点就答对了呢。我要去交涉签订《湖西》的买卖契约——这点是没错的。」



「……那到底是哪边不对呢？」



「唔，你看了就知道了。」



离开房间以前，我有点在意南娜刚才的反应。



为了慎重起见，我向她确认。



「我要去找多维尔子爵的事……南娜你『没有异议』吧？」



她叹了一口气。



「……是呀……我已经全权交给约尔了，这也是没办法的事。」



「有什么顾虑吗？」



「我只是不太想把她卷入这件事里，这样肯定会给她添麻烦吧？」



「谁晓得呢。不过，如果对方真的觉得困扰，我就会被拒绝了。到时候我会再另外想办法，我不会强人所难的。」



「好，那就拜托你了。」



南娜起身，目送我们离开。



我咧嘴一笑。



「不会是什么坏结果啦。在这起事件当中会损失惨重的人只有一个人——就是修葛特。」



我走向门口。



瑞秋理所当然地跟了上来。



「你应该会告诉我刚才的答案是哪里不对吧？」



「唔，对方是个贵族的话……和皇家骑士一同前往应该比较容易被接见吧。」



「再加上……约尔的装扮看起来有点那个……」



「啰嗦。」