「而且，多维尔子爵『讨厌人类』呢。」



「啊，真的吗？那我自己一个人去比较好吧……」



「哎!?」



尤妮丝也背起了背包，哒哒哒地跟了上来。



「我也要去～」



「不用了啦……你还要去做生意吧？」



「可是，我认识英格丽特喔。有时我会卖布匹或是其他东西给她喔。」



「这种事你要早点说啊！我要是知道你们认识的话，在让瑞秋去调查前，我就会先问你了啊!?」



「那你现在要问吗？」



「有什么派得上用场的情报吗？」



「唔……英格丽特是个大美人，而且很帅气喔～！」



「……是喔。看来我派瑞秋去调查是明智的判断，还有，你就去做你的生意吧。」



「为什么～!?有我在的话会比较容易被接见喔！对吧!?对吧!?」



她的兔耳朵剧烈地摇动着。



「我还知道要怎么去喔！就在中央地区的外缘那里～」



「这样啊……毕竟她是贵族嘛，不可能会把宅邸盖在城市西方的那种地方啊，这边的贵族都住在中央地区啊。」



法德拉市有三道城墙。



最外侧的城墙是在《人魔战争》时，为了防御外敌、守护城市而建造的。



第二道墙是过去外墙的遗迹，有些部分因为强力魔术而有所损毁。



第三道内墙是为了守护领主和贵族们所居住的地区。与其说是防御外敌，不如说是防范窃贼。如果是我这身装扮，想进到城墙内可能要花费好一番工夫吧。



「唉……我明白了。那就麻烦你带路吧。」



「好耶～！」



尤妮丝像是得到新玩具的孩子般，高兴得跳了起来。



瑞秋和南娜都不禁咯咯地笑出声来。



法德拉市，中央地区——



或许是托了瑞秋和尤妮丝的福，经过内墙的大门时，完全没有被叫住，一路畅行无阻。



内墙大约有三层楼高。



林立的建筑物大部分是由砖瓦砌成的。



所谓的砖瓦是将一块一块的黏土揉一揉，再经过高温煅烧所制成的，必须由专业工匠耗费时间制作，是一种高级建材。



也就是说，这附近都是高级建筑物。



道路上也有几名警卫兵。



居住在这里的人大多是贵族或大富豪。



英格丽特·多维尔子爵的宅邸位于中央地区的西侧边缘。



这是一栋三层楼高的大豪宅。



瑞秋和尤妮丝表明来意后，对方让我们进入中庭。



中庭里耸立着一座塔。



虽然建材使用的是砖瓦，但不知道是配色还是配置的关系，让塔看起来就像是一棵大树。



螺旋状的楼梯环绕着大树的树干而上。



塔的前方。



楼梯的入口处站着一名豹人族男人。



普通的豹人族虽然拥有豹耳和尾巴，但他却罕见地连脸都像豹。



他穿着管家的服装，看见我们的身影后，深深地一鞠躬。



「英格丽特大人已恭候诸位多时，请上楼。」



他催促我们上楼。



——不会是要爬这个楼梯吧。



我抬头仰望着高塔，已经感到有些疲惫。



瑞秋也露出相同的表情。



只有尤妮丝似乎已经习以为常，蹦蹦跳跳地爬上了楼梯。



†



多维尔塔的最上层。



拜访南娜的店铺时是在早餐过后，但现在已经是午后时分，这还真是让我们爬了好长一段时间的楼梯啊。



放眼望去，《湖西》的土地一览无遗。



汇流至塞普里亚湖的河川、遍布西方的食人森林等等。



也能隐约看见搭建在河川上的石头桥，那正是乌尔克桥头堡。原本是战争时期用来守护城市的要塞，现在则作为通关口。可以禁止可疑人士的通行，也是征收过路费的地方。



我们打开门，走进最上层的房内，这里是一间圆形的房间。



地上铺着混合红、白、绿三色的长毛地毯，天花板垂吊着豪华的水晶吊灯和配色鲜艳的布疋。



墙上也垂挂着色彩鲜艳的布疋，遮住了砖瓦，四面八方都有圆形的窗户。



房间的正中央有一张足以坐得下约十人的大圆桌。



英格丽特·多维尔凝望着我们，她坐在房间最深处的单人沙发上。



她是豹人族。



长着豹耳和尾巴。



一头及腰的长发宛如摇曳的火焰般亦橘亦红，她的眼眸也散发着相同的色泽。



身穿带有蕾丝的礼服，从肩膀到手臂的布料呈半透明的材质，若隐若现的感觉比起直接裸露肌肤更加蛊惑人心。



胸前的衣襟大大地敞开，强调着她的傲人双峰所形成的乳沟。



裙子开着高衩，随着身体的曲线一路延伸到腰际上的侧腹部。



真是让人不知道视线该往哪里摆的装扮，瑞秋不禁倒抽了一口气，双颊微微泛红。



多维尔朝着率先踏入房里的尤妮丝露出笑容。



「喔，好久不见！生意还兴隆吗？」



「嗯！当初背了一○○万F欠款的时候，还以为要完蛋了呢～可是约尔和瑞秋帮助了我喔～！」



「这样啊，真是刺激的人生呢！这不是挺有趣的吗！」



她频频点头。



接着，那双火红色的眼眸望向了瑞秋。



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「喔，这不是皇家骑士吗？居然造访我的宅邸，还真是稀奇呢！」



「承蒙召见不胜荣幸，在下是瑞秋·爱默生。」



「呵呵呵……这么拘谨的礼仪我在社交界已经受得够多了喔。那么，找我有何贵干？难道又是来要我让出土地的吗？」



「呃，没那回事……啊……这么说好像也不太对？总、总之，我今天来拜访，是为了替这个人带路的！」



她把话锋转到了我身上。



多维尔锐利的目光射了过来。



虽然她的脸上浮现着笑意，但眼神仿佛早已看透人心。



——那么，她会怎么评价我这个人呢？



事情变得有趣了起来。



多维尔子爵露出虎牙笑着说道：



「看来找我有事的人似乎是你呢？」



「是啊……叫我约尔就可以了。」



她的嘴角上扬。



「喔？连表面上的敬意也不表示一下吗……喔？」



「你不是不喜欢那种拘谨的说话方式吗？」



「呵呵呵……一点也没错！不过，你倒是挺有胆量的嘛！」



「我就当作你是在夸奖我吧。我带来了一件有趣的事情，你可能会有兴趣，你愿意听看看吗？」



多维尔举起单手，阻止我继续说下去。



「你接下来要说的话，长到需要端杯茶出来慢慢细说吗？还是一下子就会被我扫出房门呢？」



我耸了耸肩说：



「茶就不用了，但这件事说不定也要说很久，如果你能马上掌握情况，或许就能省去说明的时间了。」



「行，先坐下吧。」



我照着多维尔所说的，在她对面的椅子上坐下。



瑞秋和尤妮丝也分别坐在我的两旁。



这样的动作仿佛是种信号，矮人族和格拉斯沃卡族的女仆将茶杯摆到了桌上。



白瓷制的容器里荡漾着淡红色的液体。



我皱起眉头。



「红茶吗？而且，这个香味……是上等的茶叶吧？我们可不是来这里喝下午茶的啊。」



「呵呵呵……单凭香味就分辨得出是好货，请你喝也算是有价值了。」



就这样开始畅谈红茶的话题也不是办法。



我决定继续往下说：



「你知道南娜的工商协会现在的状况吗？」



「她们本来以别宫为目的买下了《湖东》的土地，却因为绿贝希摩斯突然出现而伤透了脑筋吧？看来是被修葛特那小子给摆了一道啊，别宫八九不离十会建设在《湖南》吧。」



「看来你已经掌握了大部分的情报，不过，有一点你搞错了。」



「喔！我也有会弄错的地方吗？」



虽然多维尔的脸上挂着笑容，看起来却像是笑里藏刀。



瑞秋绷紧了神经。



尤妮丝则是继续喝着红茶。



我也轻啜一口红茶，在口中四溢的香气和甘甜，让我短暂地沉醉其中。



我吐了一口气后，继续说道：



「修葛特的《湖南》还没正式被选定为别宫的建造地，在确切结果出炉以前还需要一段时间。」



「即使现在没有其他的候补地？」



《湖东》行不通，《湖西》不参与竞争，《湖北》已经有法德拉市了。



如此一来，几乎可以笃定是《湖南》了吧。



「没错，虽然几乎可以确定结果，但王都那群人是不会这么快做出决定的……不过，如果只是坐以待毙，这个结果就不会有任何变卦了。」



「你是想叫我想点办法吗？难道是要我采取行动？让我把《湖西》拿去竞争别宫的候补地？」



「我才不会拜托你做那种毫无意义的事呢。就算别宫真的建造在你的土地上，或许会对修葛特造成损失，但南娜她们二○亿F的欠款也不会就此一笔勾销。」



「喔……这样的话，虽然我觉得不太可能啦，该不会……是要劝我卖掉《湖西》的土地吧？如果有哪种蠢蛋敢说出这样的话，我绝对会好好地教训他，让他这辈子不敢再踏进法德拉市半步喔？」



多维尔眯起了双眼。



她的气势所产生的压迫感告诉我，我的人头会不会落地，端看我的回答而定。



来到这里之前，提出相同方案的瑞秋担忧地望着我。



尤妮丝也紧张了起来。



我用红茶润了润喉咙后，开口说道：



「是啊！我就是来说服你把土地拿出来卖的。」



「小鬼，你找死吗？」



「不过，买家不是我也不是南娜，你明白吗？」



「……慢着，你这番话倒是有些奇妙，详细说来听听吧。」



她终于愿意坐下来好好谈谈了。



「我要先告诉你，假如你没有接受我的提议，对你也会造成损失。」



「只是因为别宫建造在修葛特的《湖南》上？」



「他会得到更大的权利，若那股『厌恶亚人』的势力增长庞大，你真的认为你能够置身事外吗？」



「哼……你以为我会像个不经世事的毛头小子一样，受你搧风点火吗!?」



「那家伙利用绿贝希摩斯进行诈欺，虽然还不清楚他是有意图地让绿贝希摩斯出现，还是事先预测到绿贝希摩斯会出现在那里……但如果你还是不认为这整件事有鬼，那你也迟钝得太不像话了吧？」



「哼……」



直到刚才脸上都挂着笑容的多维尔，一脸无趣地用鼻子冷哼了一声。



但她不打算否定自己感到震惊吗？



「势力增大的修葛特应该也会开始打压你吧。到时候，有无别宫的权利就会造成巨大的差距。不管怎么想，未来都不会多美好，光是这点就足以称得上是巨大的损失了……再加上……南娜她们会破产。」



「嗯。」



「其实你跟南娜关系还不错吧？」



尤妮丝睁大了双眼。



「哎～!?我从来没听说过南娜跟英格丽特很要好呀～!?」



「以南娜的立场来说，除了买下《湖西》尽力争取别宫的建造之外，别无他法。她却没有尝试和你接触。面对自己即将破产或者被石化的情况下，她居然还说『把你卷进来会给你添麻烦』，这是哪门子的理由啊。」



「啊，好像是呢？」



尤妮丝陷入沉思。



瑞秋也钦佩地点了点头，看来她似乎单纯地相信了南娜的借口。



「我是不可能让出《湖西》的……南娜也很清楚原因。」



「呼……」多维尔叹了一口气后起身。



她走到了窗户旁。



从窗户可以环视整个法德拉市的南部地区，南娜的店也在其中吧。



多维尔呢喃道：



「……要是能帮得上忙的话，我早就帮了。」



「让出《湖西》就会失去权利，不过，似乎不只是金钱的问题吧？」



「我不否认，但你不要再深入探究了。」



「《人魔战争》的时候，许多亚人作为军人活跃于战场上。战争结束后……大多数的人改当冒险者展开旅程，前往旧魔王领地。不过，有些人年事已高，也有些人厌倦了战斗。居住在城市里需要支付高额的房租，但亚人想要就业不是件容易的事。尽管如此，如果退役军人在城市外围建立村落，想必领主和国家都不会有什么好脸色吧？」



「……恐怕会下令解散村落吧……过去他们确实也如此下令了。」



「但是，年迈的亚人们若想以极少的人数共同生活，城墙外的危险仍然太多，毕竟不能小看野兽，而魔兽虽然减少了，但还是会出没。」



「小子，我说过了不要深入探究。」



「……这不禁会让人想象，或许在某个地方存在着亚人的《桃花源》吧？」



「哎!?」瑞秋发出了惊讶的声音。



尤妮丝则是因为不懂话中的含意而歪着头。



多维尔冷哼了一声。



「你想要威胁我吗？没有用的，纵使皇家骑士要来调查，我也不会让他们踏进我的领地半步。」



也就是说，这就是多维尔坚持不卖掉《湖西》的理由。



她在那块土地上藏匿了许多追求和平的亚人。



我耸了耸肩。



「你啊……其实是想要帮助南娜的，但又无法放弃『湖西』那块地。既然如此，你就只能接受我的提议了吧？」



「什么？」



「我说过了吧？修葛特近乎偏执地厌恶亚人，甚至利用绿贝希摩斯来进行诈欺……如果像他那样的家伙增长了势力……你也会被打压的。到最后，你什么都守护不了。」



「你的意思是你有办法吗？」



「有啊。这个办法不仅可以帮助南娜，守护《湖西》，还能够防止修葛特增强势力，前提是你必须要协助我。」



多维尔陷入沉思。



时间一分一秒地流逝。



瑞秋和尤妮丝都默默地等待着。



我将冷掉的红茶一饮而尽。



多维尔带着严肃的神情凝视着我。



「你刚才有说要把《湖西》『拿出来卖』吧？这应该不是情势所逼而随口胡诌的吧？明明嘴巴上说要守护《湖西》，这不是很矛盾吗？给我解释清楚！」



我闭起左眼。



「喂喂喂，我确实是说了要『拿出来卖』，但我可没有说是要『卖掉』喔？」



「这样啊……原来如此……唔……是这么一回事吗……」



多维尔回到座位上，双手一拍。



稍微迟了一点的午餐这才端上桌。



当我和多维尔完成协议走下高塔时，天色已经黑到连脚步都会踩不稳。



今天明明是工作日，瑞秋却一整天都跟着我。她一面缩着身体嘟囔着「要被骂了」，一面回到了骑士团的执勤室。



尤妮丝也边打着哈欠回到了自己的家。



我则是在回旅舍之前，绕到了南娜的店。



她的房间还是老样子，矮桌上摆着美味的咖啡。



虽然多维尔的红茶是极品，不过在夜晚享用的咖啡也很棒。



我一手拿着马克杯，开口说道：



「我已经和多维尔子爵聊过了，你们果然认识呢。」



「南娜以前曾经是冒险者喔。当时，我和英格丽特共同组了好长一段时间的队伍呢。」



「你们那个世代刚好是《人魔战争》最激烈的时期吧？」



「是不是最激烈的还很难说……不过，在勇者大人出现前的几年，牺牲者多不胜数，确实是一段很难熬的时期呢。」



「这样啊……」



当然，我并不知道少了勇者的战争前线是什么情况。



我也没有体会过那种壮烈牺牲的感觉。



「大约是在四年前吧？我们的队伍解散了，南娜当时和身为队长的丈夫结婚，并开了自己的商店。」



「多维尔则是因为接手了《西侧一带》而跃升成贵族吧。」



「是呀～」



「为了守护当年一同并肩作战的亚人们，即使旧友面临破产危机也不能让出土地。而你也不想让多维尔为难，所以才没有去拜托她把《湖西》转售给你……对吧？」



「那也是原因之一啦～不过，追根究底，也不可能拿《湖西》去争取别宫的建造机会吧？就算现在再怎么和平，《湖西》也比其他地区要来得危险多了喔。」



「嗯，这一点『常识』……总是会有办法的啦。」



「哎呀……」



我决定除了必要的事以外绝口不提。



虽然我没有迟钝到会被人窃听我们的对话，但计划的内容说得愈多，反而愈有可能让她有所顾虑或是感到不安，到时候就麻烦了。



只告诉她采取行动时的必要情报还比较实际。



「接下来，就是扑灭怪物了，我们差不多要开始设局了。南娜，你准备好酒宴〈派对〉的场地了吗？」



「当然，就算明天傍晚就要举行也没有问题。」



「真不愧是工商协会的会长。我已经寄了邀请函给某个人，如果他三天左右抵达王都……来到这里大概是六天后，虽然这时间也是抓得很勉强啦。」



「我们要等的人是谁呢？」



「特别来宾呀。」



南娜露出笑容。



「哎呀，你打算要做什么呢？南娜都期待起来了呢。」



「派对呀，只是要办一个盛大又欢乐的派对而已。」