一星期后的某个早晨——



我在位于东大街的平价旅舍《安心亭》中醒来。



朝阳透过采光的小窗户照射进来。



虽然房间很宽敞，但家具就只有一张床而已。还有，墙壁边立着一面宽度与双手张开同宽的镜子。



这面镜子相当昂贵，并不是会摆在这种平价旅舍里的东西。这是我自己带来的，基于某种理由，我必须带着它。



我脱下就寝时所穿的轻薄长袍。



镜中映照出自己的模样。



映入眼帘的是一名金发青年。



华丽的蜂蜜色发丝描绘出轻柔的波浪，一直延伸到腰际。



碧蓝的眼眸，丰厚的双唇，身材高挑，肌肉结实的好体格。



镜子所映照出来的人毫无疑问是我本人。



不过，这并不是约尔·布莱克卡洛士的样貌。



我举起左手。



将右手中的戒指套进了左手的无名指。



戒指上方刻有倾斜的流线型图案，象征着风的概念。



镜子里，金发青年的样貌开始扭曲。



发色转变为卷翘的短黑发，瞳孔也转变为黑色。



身高矮了一截，身体也从纤细但肌肉发达的体型，变化成细长而紧实的身材。



正是约尔·布莱克卡洛士的样貌。



这是一种名为《变化戒指》的魔术道具。



借由戴上戒指的动作发动魔术，能够自由改变自己的样貌，并不是幻术那种蒙骗视觉的手法，而是完全变成了另一个样貌。



我曾经做过各种尝试，大至巨龙，小至老鼠，能够随心所欲地变化成各式各样的存在。但没有办法变身成长剑、宝石或面包这种物品，一旦摘下了戒指，就会恢复原状。



这恐怕是这个世界上独一无二的道具。



至于我为什么会拥有这样的东西——



咚咚咚！外头传来了敲门声。



什么事？我回过头回应。



房间的门被粗暴地打开了。



——是强盗吗!?



我拿起脚边的剑，摆好了架势。真衰，竟然只能穿着内裤应战。



然而，踏进房里的却是一名格拉斯沃卡族的女孩。



她有着一双兔耳朵及稚嫩的容貌。



她身上背着的后背包远比自己的体型要来得大，就这样卡在了门口。她硬挤硬拉，砰的一声跌进了房里。



「约尔、约尔、约尔～～～!!」



「……喂，尤妮丝？我好像不记得自己对你做过什么过分的事，需要让你这样强行破门而入来袭击我啊？」



「因为你人不在《古兰亭》嘛！早安呀!!」



她飞奔到我面前，大力地挥舞着手。



我叹了一口气。



「……早个头啊。」



「难道你要休息了吗？」



「不是那个意思啦……话说回来，为什么你会知道我住在哪……啊，是我在庆功宴那时告诉你的吧……不过，我有强调是『发生紧急状况』的时候再来找我吧？难道早上的问候是重大事件吗？」



我一边这么说着，一边观察尤妮丝的样子。



——虽然我觉得是没什么问题啦，但她应该没看见我变身前的样子吧？



「约尔，早上的问候是很重要的喔，这是能够开开心心度过一整天的第一个步骤喔。」



「你可是在问候之前就先破坏了门喔？」



「因为门没锁呀～」



「我明明有好好上锁啊!?可恶，这门把只要用力一扭就转得开吗？太烂了吧……」



住宿费一天三○○○F（附早餐），是行情价的一半，所以也不能抱怨什么。



「约尔，你心情不太好吗？是我害的吗？」



「……算了，没关系啦，你应该是有事才来找我的吧？」



我坐回床上。



尤妮丝将后背包放到脚边，在我身旁坐下，稻草床微微地向下沉。



两人之前的距离几乎是肩并着肩，她还真亲近我啊。



她毛茸茸的兔耳朵晃动着。



「那个啊～出大事了呢～」



「喔？你这么悠哉，看起来不像是什么大事呢。」



「真～～～的是不得了的大事啦！总之你快点跟我来～！」



「喂，我才刚起床啊——」



尤妮丝跳下了床，双手紧紧抓着我的左手，死命地拉。



她这么强硬的行动还真是稀奇。



明明当初背负一○○万F的欠款时，都能够笑嘻嘻的……



看来真的是发生了迫切的问题也说不定。



「我知道了啦，我会去的，你在门外等我一下。我好歹也是要换身衣服、做些准备的啊。」



「我来帮你～」



「不需要！好了，快点出去！」



我把尤妮丝和她的背包赶到走廊，关上了门后——



开始迅速换装。



我穿上一身漆黑的衣服后，照照镜子确认自己的样子。



确实已经变成了名为约尔·布莱克卡洛士的青年，黑色的头发、凶恶的眼神。



「好惊险啊，太惊险了……还是不要轻易地把住宿地点告诉别人比较好啊……」



说真的，还好没有暴露出我的真实身份。



†



城市的南侧——



我和尤妮丝来到了人来人往的地方。



虽然是早上，却已经有不少的人潮。这个区域有许多条被称为商店街的街道，不少个人商店林立于此。



一大早就聚集许多客人，人声鼎沸，相当繁华。



尽管尤妮丝背着大大的后背包，仍然能够敏捷地穿梭在熙熙攘攘的人群中。我闪避得很辛苦，好几次都差点撞上人。



如果可以使用剑，就算是面对魔族集团，我也有自信能让他们连我的影子都追不到，但人群却让我感到很头疼。



尤妮丝走进了一栋建筑物。



那是一间大型商店，门口相当宽阔，里面陈列着好几个商品架，招牌上则是用豪迈的字迹写着『杰诺曼道具店』。



尤妮丝所说的大事，就是跟这间店有关吧？



不过，这间店看起来没什么问题。



无论是招牌、墙壁都干净整洁，店面四周也没有什么凶神恶煞的人，看起来是一间普通又和平的商店。



店里也早已有客人光顾。



「约尔～快点～！」



我听见尤妮丝在呼唤我，只好无可奈何地走进店里。



店内十分宽敞，和《古兰亭》差不多大，以一个道具店来说，这已经算是相当大的规模了。里面陈列着各式各样的商品。



治疗药水、解毒草、短剑、女性的发夹、香水……



任何你想象得到的小东西应有尽有。



两名女性店员正在排列商品，她们应该是精灵族和豹人族，全都是亚人。



她们看到我以后，大吃了一惊。



但她们似乎又注意到我是和尤妮丝结伴而行，松了一口气后，继续手边的工作。



从此可以判断出她们认识尤妮丝。



虽然这里是大规模的商店，而尤妮丝只是个居无定所的露天摊贩商，可是她们好歹也是同业。



不过，我的外表是会吓到别人的样子吗？



我和平时没有什么两样啊。



我有自觉自己一身漆黑，看起来来历可疑。但在这种冒险者也会出入的道具店里，别人对自己露出吃惊的神色，让我受到些许打击。



尤妮丝带着我走到店里的深处。



她穿越柜台，走进员工专用的地方。



「可以进去吗？」



「嗯！」



只见石头砌成的墙面、木制地板、采光的小窗户，装潢和其他建筑物没有什么差别，和我投宿的平价旅舍《安心亭》差不多。



我们经过堆满库存商品的走廊，爬上楼梯，来到二楼的房间。



尤妮丝敲了敲门。



接着，她在听见对方回应以前，就已经扭开了门把。



——这样敲门有什么意义啊。



「南娜小～姐！」



「哎呀，尤妮丝，欢迎你来。」



对方带着比尤妮丝更加慢悠悠的嗓音回应道。



是小孩子的声音呢。



房里出现的是一个身高只到门把附近的娇小女孩。



稚嫩的五官、下垂的眼睛。



身上穿着带有荷叶边的衬衫和过膝的棕色长裙。



再加上一件蓝色的围裙，外观看起来就像是在店里工作的女孩子。



实际上她并不是小孩子，而是矮人族。



卷翘的棕色头发两侧垂着一对狗耳朵，还有条毛茸茸的尾巴。



然后，她还有对与体型不相称的巨乳。



体型如孩子般娇小，拥有狗耳朵和尾巴，丰满的身材，这些全部都是矮人族女性的基本特征。



被称作南娜的女孩歪着头说：



「尤妮丝，这么一大早有什么事吗？难道是特意来见南娜的吗～？」



「不是喔。不过，我也很想见到南娜喔。」



「哎呀，真是乖孩子。过来这边，让我好好抱抱你。」



「嗯，抱抱～」



尤妮丝将脸埋进了南娜的胸前。



被紧紧抱住的尤妮丝，发出了幸福的声音。



——这是什么情况？



小女孩抱着另一个小女孩。



一身漆黑的家伙被搁置在一旁。



我轻咳了一声。



「咳咳！呃……尤妮丝，我可以回去了吗？」



「不行!!」



她终于从大胸部中抬起了头。



南娜歪了歪头。



「哎呀，是你的好朋友吗～？尤妮丝，这位是？」



「啊，他是约尔～我正在挖角他！」



「这样呀？约尔，南娜要拜托你就多多关照尤妮丝了。」



「喔……」



我搔了搔头。



这名叫做南娜的女性散发出一种独特的氛围，虽然尤妮丝也散发着相同的氛围，但南娜的气场要来得更加强烈。



——待在这两个人的身边的话，仿佛会渐渐觉得什么事都无所谓了。



就连我也会跟着悠哉了起来。



尤妮丝向我介绍南娜。



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「那个呀，南娜在我饿得快要死掉的时候，分了食物给我呢。她还教导我要怎么做生意，就像是妈妈般的存在喔～」



「哎呀，真怀念呢，已经是好几年前的事了对吧？」



「只是一年前的事而已啦～」



两人之间似乎是这样的关系。



我试着催促尤妮丝说明正事。



「你把我带来这里，不会只是想要把她介绍给我认识而已吧？」



「啊，对了对了，大事不好了呀～！呐，南娜，可以把那件事告诉他吗？约尔很聪明又很可靠呢～」



「哎呀……我昨晚不是告诉你『不能告诉任何人』吗？你已经要讲出来了吗？不能这样，我要惩罚你喔。过来，我要用力抱住你。」



她又抱紧了尤妮丝。



这次似乎抱得特别用力。



尤妮丝的脸埋在南娜的胸口拼命挣扎，似乎很难受。



我不耐烦地用脚尖敲着地板。



「喂，不说正事的话，我就要回去了喔？」



「恐怕说了也没有什么意义呢。」



南娜将手贴到脸颊旁，歪过了头。



得到解脱的尤妮丝连忙大口大口地呼吸。



我瞟了她一眼。



「背负一○○万F的欠款还不慌不忙的尤妮丝居然这么慌张，肯定不是什么小事吧？」



「不过，这真的是说了也无可奈何的事呀。」



「是不是那样由我来判断，我连早餐都还没吃就被拉到这里来，至少要告诉我事情的原委吧。」



南娜点了点头。



「哎呀，那我就直说了～南娜是这个地区的工商协会会长。」



「这样啊。」



果然是成年人啊，矮人族的年纪真是难以分辨。



南娜叹了一口气。



「然后呀，工商协会背负了二○亿F的负债呢。」



「这不是件大事吗！」



我不禁喊出声。



像我这种领日薪的劳动者，工作一年顶多也只能赚二○○万F，二○亿F必须要工作千年才赚得到，也就是说，做到死也赚不到。



南娜歪着头。



「确实是不得了的大事呀，但说出来也无济于事吧？因为我们也束手无策了呀。」



「的确……虽然是让人笑不出来的情况，不过也只能苦笑以对了……」



这个金额已经远超出我个人的处理能力了。



我看向尤妮丝。



她带着闪闪发亮的双眼凝视着我。



「呐、呐、呐，我觉得约尔你一定会有办法的～！」



「哪能有什么办法啊!?你把我当成什么了啊!?」



「可是～你不是帮助了我吗？」



她的嗓音像是迷了路的孩子。



我不禁瑟缩了一下。



——唔，我的脑袋明明很清楚，她只是外表像个小孩，其实她是个懂得经商的成年人啊。



可是，如果就这样抛下不管，事后一定会很不好受吧。



唉，我自己也很清楚。



从那个时候开始，我就像这样一直做着相同的事。



当我从魔兽手中，保护了曾经关照过我的村民的那个夜晚开始……



我叹了一口气。



「我明白了，我明白了……先不论我能不能帮上忙，总之先把事情的来龙去脉告诉我吧。根据情况不同，说不定我至少能协助你在夜里逃脱。」



我听天由命般地举起了双手。



尤妮丝抱了上来。



「谢谢你，约尔～!!」



「哎呀，尤妮丝你真是的，好大胆喔。」



「喂，别这样，会害别人误以为我有特殊性癖啊。」



南娜娓娓道来。



关于工商协会背负上二○亿F负债的『事件』始末——



†



在南娜的房间里——



被文件淹没的房内，光是要找立足之处都有困难。



里面摆着一张对她来说过大的办公桌、埋在墙里的书架和老旧的沙发。



我在沙发上坐下，尤妮丝也跟着坐在我身旁。



约跟膝盖一样高的矮桌上摆着南娜为我们准备的咖啡。



「呵呵，我对咖啡豆可是很有自信的喔～」



「是喔……」



我将马克杯递到嘴边。



浓郁的香气和毫无酸味的味道让我感到惊讶。



「……确实不错。是因为使用了特别的咖啡豆吗？」



「哎呀，你比较想聊咖啡豆吗？南娜也比较喜欢这种话题喔～」



「呃，不用了……还是说说负债的事吧。」



「这样啊。陛下有一个计划，打算在法德拉附近建设别宫。」



我傻眼地盯着她。



「喂，开口第一句话就把国王搬出来啊，这件事被我知道也没关系吗？」



「陛下和我们的欠款没有直接的关联喔。」



「那就是有间接的关联吗……算了，继续说吧。」



「你知道法德拉市的南侧有一座巨大的湖泊吗？叫做《塞普里亚湖》，我就以这个为中心开始说好了。这项计划是为了记念勇者艾连大人打倒魔王，让世界恢复和平，所以决定在《塞普里亚湖》的湖畔建设别宫。」



「这样啊……这倒也是，如果能够在过去作为战争最前线的城市里建设别宫，正是代表着国家恢复了和平，也能作为胜利的宣言。」



「似乎是为了要向打倒魔王的勇者致敬，别宫就取名叫做《艾连斯宫殿》喔～」



「啥——!?」



我不禁拉开了嗓门，尤妮丝吓到连兔耳朵的毛都竖起来了。



差点就打翻了美味的咖啡。



「我、我可没听说啊……」



「呵呵，因为还只是计划而已，除了内部人员以外没有人知道呀。不可以在酒馆谈论这件事喔～」



「我还没蠢到那种地步啦，放心吧。可恶……居然取这种名字……提议的人是公主吗？」



「哎呀，你还真清楚呢～」



我懊恼地抱着头。



公主安洁莉卡·索拉·利菲里亚，她被视为掌上明珠，在众人的宠爱中被抚养长大，是迟迟没有子嗣的国王在晚年才得来的独生女，拥有倾国倾城的绝世美貌，这绝不是夸大。与生俱来就受到丰穰神及海洋神的加护。在皇室悠久的历史当中，也从未有公主如此受到众神眷顾。



虽然公主年仅十四，但她已经和打倒魔王的勇者艾连缔结了婚约。至少对公众是如此宣告，真相就不得而知了。



「……如果是那个任性公主，盖个一、两座宫殿也不意外……不过，至少在政治层面上并不是毫无意义的。」



建设一座和平的象征能够安定民心，国家也会跟着安定。



不仅可以作为国力的展示，也有利于与其他国家的交涉。



此外，也可以创造出工作机会，雇用那些因为失去敌人而失业的士兵们。



再加上，只要能让公主保持愉快的心情，就可以避免农作物歉收，水患和海洋灾害也会减少。我是说真的。



南娜继续说道：



「最初被选为别宫候补地的是一块位在《塞普里亚湖》东侧的土地——名为《湖东》。」



「是个很妥当的地方呢，毕竟王都也位在法德拉市的东侧。」



「宫殿是租借土地来建设的，所以地主每年可以进帐一大笔的租金呢。此外，可以享有宫殿进货时的优先交易权，也可以得到宫殿内的营业许可……光是土地的补助金，就可以从国家那里拿到一笔巨款呢。」



「是喔，可以拿到多少呢？」



「一○○亿F喔。」



我不禁呛到了一下。



南娜笑咪咪地说道：



「对吧？这样就算用二○亿F买下《湖东》也不吃亏吧？当然，国家也会派监察官来监督，避免补助金遭到不当利用。」



「……既然是这么好的事情的话，一般来说地主不会想把土地卖掉吧？」



「可是呀～《湖东》的地主说『别宫的负担太大了，想要把土地卖掉』。所以，工商协会才打算买下那块土地而开始募集资金。」



——还真是可疑的抛售原因啊。



但是，这么庞大的利益摆在眼前，也令人难以无视吧。



「那你们是怎么募集资金的呢？」



「大约有三百间店铺隶属于工商协会，虽然大部分都是亚人的个人商店啦……这些就占了法德拉市所有店铺的五分之一左右，还满多的吧？」



「而你就是这个协会的会长。真厉害呢。」



「哎呀，多谢夸奖。而隶属于协会并拥有一定资产的店铺约有一百间左右，每间店分别出资了二○○○万F喔。」



在法德拉市这个巨大商业都市里，只要集结了有势力的商店的话，综合资产一定也是笔惊人的数字吧。



既然如此，筹措到二○亿F也并非不可能之事。



「土地还真贵啊……」



「可是呀，因为我们也不能完全相信那个说要卖土地的人，所以南娜也事先对《湖东》进行了慎重的调查……但当时是完全没有问题的。」



我点了点头。



——原来如此，是※原野商法诈欺吗？（编注：谎称某处土地将因开发案等理由而增值，借此高价卖出低价土地的诈欺手法。）



「你们买完了土地后才发现有问题对吧？」



「哎呀，你猜到啦？其实呀，那里突然出现了我们在事前调查时，没有看见的怪物呢。」



「什么嘛，是怪物喔，只要雇用冒险者去扑灭怪物不就得了？」



「那个怪物可是绿贝希摩斯喔～」



「什么!?」



由于过度吃惊，让我不禁大喊出声，身旁的尤妮丝吓了一跳，缩起了耳朵。



绿贝希摩斯是在《人魔战争》时代中，位于魔王领地的深处，一种鲜少遇见的巨大魔兽。



虽然一般的魔兽也很巨大，但这家伙更是异常庞大。



它一行走，山峦便跟着震动；它一奔跑，大地就会崩裂。那难以置信的巨大身躯和强韧为其最大特征，若要讨伐，则需要动员一万人规模的军队。



由于它如此强大，对付绿贝希摩斯最佳的攻略方法就是『绕道而行』。



所幸它并不好战，只要不接近它的地盘，它也不会主动攻击。



反过来说，把宫殿建设在它的巢穴附近，更是不可能的事。



——不过，纵使法德拉市和旧魔王领地接壤，它也不是会突然出现在人类领土的魔兽啊？



况且，南娜也说过，事前调查的时候并没有发现任何问题，不可能会漏看这么大的怪物吧。



莫非是某个人把它叫过来这里或是召唤了它吗？有意图地让绿贝希摩斯出现在特定地点，这种事有可能办得到吗？这难道是魔王搞的鬼吗？



南娜依旧带着平静的口吻说道：



「我觉得应该是被骗了呢～」



但她的神情果然有些阴郁。



「虽然我也有同感……但你知道有什么人能够这样随意地让绿贝希摩斯出现吗？就我所知，这种事只有魔王才办得到吧？」



魔王已经被打倒而不存在了。



我轻抚着左手无名指上的戒指。



一般来说，碰见这样的事，人们只会怨叹这是一场『不幸的意外』。



然而，从南娜说话的口吻听来，她似乎相当笃定绿贝希摩斯的出现并非巧合。



她摇了摇头。



「南娜从《人魔战争》时期开始，就一直在法德拉市做生意了。所以我很清楚，绿贝希摩斯不是人类可以召唤得出来的。」



「姑且是有一种『召唤服从自己的魔兽的魔术』，但顶多只能召唤一些低等的魔兽，就连我认识的顶尖召唤士也召唤不出绿贝希摩斯。」



我回想起过去一同并肩作战对抗魔王的伙伴，那家伙虽然沉默寡言又冷漠，但最后大家还是相处得很融洽。



南娜点了点头。



「是呀……我也很明白……不过呀。」



「有什么特别令你在意的人吗？」



「……那个人的话，或许就办得到呢。」



「谁？」



「就是——」



门外传来了一阵吵杂的脚步声。



「里面现在正在接待客人呀！」可以听见像是店员的声音。



然而，喀哒喀哒的脚步声却毫无顾忌地走到了房门前。



我坐在沙发上望向门口，尤妮丝害怕得抱紧了我。



南娜露出了苦笑。



「……就是这个人喔。」



房门被粗鲁地打开了。



走进房里的是一名年轻男子。



他穿着质地良好的晚礼服，让人一眼就看得出他的贵族身份。



身材高挑，手脚细长，金色的头发服贴地向后梳，眼眸为深邃的紫色。



目光如蛇一般锐利。



他的脸上挂着充满自信和嘲讽的笑容。



南娜歪了歪头说道：



「哎呀，修葛特伯爵，有何贵干呢？」



这名被称作修葛特的男人扯开了如蛇般的嘴角。



「呵呵……关于前阵子卖给你们《湖东》的款项，我怕你们忘了付，特地前来提醒。」



他带着得意洋洋的口吻说道。



南娜说有可能召唤出绿贝希摩斯的『那个人』就是这家伙。



†



修葛特虽然粗鲁地打开了门，却似乎没有打算进到房里。



他用那对深紫色的眼眸睥睨着房里的人们。



他将视线移到了我身上，露出诧异的神情。



「啊啊，听说你正在接待客人，这位是？」



如果只听他说话，能够感受得出他是一个举止优雅、家教良好的大少爷。



但是，也能从他的口吻和表情中，感受到他鄙视他人的态度，而他也毫不掩饰。



我耸了耸肩说：



「不用在意我，我只不过是个冒险者而已。」



「冒险者？喔，原来如此、原来如此……」



他用单手掩住了随时都有可能笑出声的嘴角。



「呵呵……唉呀，南娜小姐你也真辛苦呢。想不到我卖出去的《湖东》居然会出现绿贝希摩斯那样的魔兽！战争时期吞噬了数万人，被视为大灾害而人人畏惧的绿贝希摩斯……嘻嘻嘻……这个城市的冒险者有办法打倒它吗？」



「这个城市的冒险者？不可能的啊，那可是需要动员一万名士兵才有办法打倒的魔兽。」



「呵呵呵！我想也是！唉呀，说真的！这也只能说是不走运吧！谁也没想到居然会出现那种魔兽啊！」



他现在仿佛正在心里补上一句『虽然我早就知道了』。



——原来如此，这家伙的确很可疑。



或许他只是在嘲笑南娜她们的不幸而已，但他刚好在魔兽出现之前，把作为别宫候补地的《湖东》卖了出去，这一点不管怎么想都不太对劲。



修葛特运用某种方法，让绿贝希摩斯出现在指定的地方，或者是他早就知道魔兽会出现。



南娜歪着头说：



「真的是让人很头疼呢～再这样下去，那块地就无法提供作为别宫用地了呢。」



修葛特终于放声大笑。



「哇哈哈哈！那可真遗憾啊！但契约就是契约，土地的钱你们还是得好好地付出来喔？」



「我明白。」



「你应该还记得期限吧？」



「是八天后吧。」



修葛特突然拍起手来。



「哎呀，真了不起。明明是个亚人还能把日期记得这么清楚，真不愧是当上工商协会会长的亚人啊，居然还会数数呢！正确来说，包含今天在内还有九天！请在期限内带着二○亿F到我的宅邸来喔！」