「昨天『军团』的同时攻击──第二次大规模攻势，已经导致目前能确认到的人类圈战线全数后退了。」



在机动打击群总部──军械库基地的大会议室，与会的指挥官们的影子拉长落在地上。



由身为旅团长的葛蕾蒂为首，除了辛等机甲群总队长、包括蕾娜在内的四名作战指挥官与幕僚们之外，研究班长与整备班长也加入他们之间围着大桌。



联合王国军的外派人员维克与柴夏，以及盟约同盟军所属的奥利维亚这时正前往西方方面军联合司令部确认各自祖国的战况，没有到场。



辛略为环顾这间会议室后，视线转回葛蕾蒂身上。



辛等八六原先为了准备参加反攻作战（大君主作战），正在休假，然而放假上学还不到一天就被紧急召回。从渐渐开始适应的「和平日子」突然受到召集，面对短短一天之内发生巨变的战况，就算是他们这些老兵也无法一时间切换意识。



究竟……



发生了什么事？现在的情况是？



在众人的视线聚集处，葛蕾蒂身边带着个人专用的无数全像视窗，继续说道：



「入侵联邦西部战线的『军团』五个军团，目前于第二预备防卫阵地带──森蒂斯•希崔斯防卫线停止进攻。除了零散地发生小规模战斗──小冲突之外，整体战线目前依然胶着。东部战线及北部、南部的第一到第四战线也一样，在预备防卫阵地带陷入胶着。」



全像视窗展开主视窗，显示出联邦整体的战区图。图上以蓝线标示出东西幅员辽阔的联邦南北各四条战线，以及东部与此处西部战线的目前位置。联邦除了西部战线以外皆受惠于山脉或大河等天险，以往只用比较少数的战力就能坚守防卫线。



这九条战线，如今险要地带已被破坏殆尽，被迫退至后方的开阔地形或沼泽地──姑且不论重量较重的机甲兵器寸步难行的沼泽地，重战车型（Dinosauria）和战车型（Löwe）到了开阔地形可谓如鱼得水。虽说战况目前胶着，今后的防卫状况将会相当严苛。



「以诺伊勒纳尔莎圣教国为首的极西诸国，以及基西拉大公国等南部沿岸诸国，至今依然失联。雷古戚德船团国群已被突破最终防卫线，残存兵力现正于索提利亚船团国领土展开阻滞战。船团国请求让国民前往联合王国与联邦避难，目前已经开始准备接受难民了。事实上──可以认定这个国家已经灭亡。」



全像视窗接连展开，显示出大陆极西部的──位于盟约同盟后方的大陆南部沿岸、大陆北方船团国群，以及盟约同盟与联合王国全境的战区图。



显示出每个战线……败退的现况。



「盟约同盟放弃第二防卫线，后退至最终绝对防卫线。联合王国方面，龙骸山脉已经失守，国军对龙骸基线隧道的联合王国端出口进行爆破处理，并后退至山麓地区。目前军方正一面防守，一面在背后的平原地带紧急施工建构防卫阵地带。此后我国与两国之间不曾取得联络，但无线电可以正常监听。目前还在进行抗战。」



之所以失去联系，是怕有任何情报走漏，还是连那多余心力都没有了？



辛抬头看着地图，只见联邦、联合王国与盟约同盟之间挤满了厚厚一层敌性势力（军团）的红色军事符号（光点），彻底淹没了短短几天前还确实存在的几条交通要道。三个国家前线同时大幅后退，势力范围缩小程度更甚于去年的第一次大规模攻势。岂止多国协同作战已是不可能的事，就连一只老鼠都别想进出。



毋宁说隔着这么远的距离还能监听无线电已是一桩奇迹了。「军团」势力范围的急速扩大，让阻电扰乱型（Eintagsfliege）来不及在新区域散开。



只因为进攻速度实在太猛太急。



眼睛转向联邦西部战线的战区地图，可以看到隔着流经战斗属地诺伊达福尼与诺伊加丹尼尔东部的森蒂斯河与希崔斯河，「军团」与西方方面军各以五个军团僵持不下。从北到南，将四个战斗属地（Wolfsland）切分为中西部与东部两块的大河流域，早在之前就建构好了森蒂斯•希崔斯线此一预备防御阵地带，而在昨日遭受攻打后又打进了大量散布地雷进一步加强防备。



位置十分贴近加强旧帝国边防的战斗属地，以及内侧受到保护的属地的交界处。只要再被敌军闯入短短数十公里，战火就会波及负责生产的属地。为了维持联邦眼下的生产能力，这里就是事实上的最终防卫线。



位于属地席尔瓦斯西端与战斗属地白洛斯交界处的这座军械库基地，如今也断断续续传来隆隆远雷般的炮声，邻街居民已经开始准备避难以防万一。



看出这些状况之后，辛将目光转向葛蕾蒂。联邦与各势力范围战线崩溃的关键，那无数的炮击──辛就连西部战线被炮火轰炸时都没能听见「军团」开炮的声音……



「可是说到底，究竟发生了什么事？一开始摧毁各战线的同时炮击到底是──难道敌军布署了大量我军未曾掌握到的电磁加速炮型？」



「不。」



葛蕾蒂摇了头，另外叫出一个全像视窗。



夜空的影像显示在视窗上，位于高空的画面没有照到任何地表建筑物。在白色杂讯粒子闪动、一片黑暗的粗糙画面上，火红色的流星群一条条斜着飞坠而下，划破被切成一小块的夜空。



忽然间，辛感觉到有种既视感掠过脑海。



他看过跟这一样的画面，就在战况产生巨变的两天前。在西方方面军联合司令部基地的一个房间，跟那个青年亲戚一起。



──会是流星吗？



──我也这么觉得，那个位置在这个时间应该没有星星。



那光点闪烁之后，随即消失。不该存在的星辰，呈现火焰般的红色。



那是……那个就是，于各战线大量落下的──……



「据推测，炮击来自挪用人造卫星发射的弹道飞弹。」



带着不解或疑问的沉默落在指挥官们之间。



「在进行说明之前──我想先问你们，知不知道什么是弹道飞弹？」



从开战前就已经是正规军人的幕僚们、研究班长与整备班长都带着理所当然的表情点头，蕾娜也还知道一点基础知识所以跟着点头，但包括辛在内的八六都依然一脸疑惑。



葛蕾蒂露出不意外的表情点点头。



「我想也是。毕竟『军团』至今从未使用过弹道飞弹，也没用过巡弋飞弹嘛。阻电扰乱型的电磁干扰会让导引失效，又有太空垃圾碍事，所以我们联邦还有联合王国的弹道飞弹也都几乎是摆在仓库里占位子。」



「就是运用火箭引擎发射到大气层外，然后基本上任由重力牵引顺着抛物线轨道丢到地表目标头上的远程飞弹啦。」



研究班长做了补充。这人又高又瘦，原为茶褐色的长发不知为何染成杂色扎起，有着一双绿色眼睛。



「大气层外顾名思义，没有大气。由于不会因为空气阻力造成能量损失，可以攻击到比大气层内更远的距离。以最大射程来说，可以从大陆西端射到东端。只不过降落过程中无法进行导引，命中精度很差，都是用能够摧毁广大范围的核弹头来弥补──目前就像葛蕾蒂……说错，维契尔上校说的一样，拥有这种飞弹的国家都是藏而不用。况且要是拿来乱射一通，到时候被污染的可是自国领土。」



「然后，假如以火箭抛射时，将坠落的抛物线设定为永久坠向地平线的另一头而不是地表，飞弹就会在离心力与重力的影响下绕着行星周围不停转圈圈。这就是人造卫星。换言之，弹道飞弹与人造卫星在发射到外太空然后任其坠落这点是一样的，不同之处只在于坠落位置是地表，还是天际。」



也就是说……



「『军团』事先将大量人造卫星发射到轨道上，然后故意让它们同时坠落当成弹道飞弹来运用。人造卫星会装载推进剂用以维持高度，而『军团』似乎将它们挪用为坠落时的推力。投射来源为船团国群作战中登陆的『军团』据点──我们称之为摩天贝楼的发射设施。在圣教国的战线也已发现到同样的设施，可以推测在其他支配区域的深处必定也分散设置了几座。」



「……问题是，葛蕾蒂，这样怎么会侦测不到？」



研究班长歪过脑袋连同上半身，提出疑问。绿眼睛透出的眼神不像是想反驳，只是纯粹感到不可思议。



「无论是发射人造卫星还是弹道飞弹，燃烧推进剂都会产生高温，幸存的早期预警卫星不可能没侦测到啊。联合王国应该也还有几颗早期预警卫星没被破坏，但他们那边也没提出报告对吧？更何况人造卫星光是要发射一颗都需要大量燃料。那些『军团』究竟能从哪里凑到大量升空所需的燃料──」



飞在外太空的火箭或飞弹无法运用需要利用空气提供推力的喷射发动机。



作为替代方案的就是火箭引擎，但缺点是运输效率太差。尤其是人造卫星发射到轨道上需要秒速大约八千公尺的超高速，为了达到这个速度，所需的重量与燃料比例为一比十。效率差到要让一吨的人造卫星升空，足足需要消耗十吨燃料。当然产生的温度也极高，就连位于静止轨道上的早期预警卫星都能轻易侦测到。



「是呀，秒速需要约八千公尺──据参谋本部推测，『军团』使用的不是喷射发动机，而是用上应用磁轨炮原理的外太空质量投射器，花费低于火箭的成本让人造卫星升空。」



「啊──！」



研究班长大叫出声。秒速约八千公尺。



口径八百毫米，能够将重达数吨的炮弹以秒速八千公尺射出的电磁加速炮型早就作为「军团」的战力被投入战局，如今已经达成量产与大型化──尽管无论是电磁炮舰型（Noctiluca）或攻性工厂型都仅是增加个体的内藏能量与炮门数，而不是扩大口径。



既然都能增加能量了，怎么能肯定它们不曾尝试扩大口径──增加炮弹的重量？



或者说不定电磁加速炮型本身其实最终目标就是制作质量投射器的试制机，才会尝试达到秒速八千公尺这种超出想像的弹速？



「弹道飞弹弹速快，外壳也硬得能够撑过重返大气层的过程，因此一旦发射就很难拦截。西方方面军参谋本部也是在攻击开始的前一刻才交出分析结果──那时实在无从因应。不如说，各方面军的参谋本部以及中央的联合参谋本部才一天就能整理出各方面军的撤退计画，已经很能干了。」



葛蕾蒂说出这番话，同时想像那个身任西方方面军参谋本部部长的刽子手一定不会同意。



人造卫星一旦升空就无法变更轨道；弹道飞弹在开始坠落后就不可能变更瞄准目标。基于这两点，撤退计画的内容是从「军团」在攻击开始那一刻最有可能瞄准的地点──联邦过半兵力聚集的最前线，于第一时间撤走这些过半兵力。



照常理来想，这绝不是一天能拟出的计画。不但要让总兵数超过数百万的联邦全军有秩序地撤退，还得选定适切地点作为撤退后的预备阵地。在预备阵地带必须布署待命后备军并充分提供炮弹弹药以确实阻止「军团」，而且必须抓准时机，以利一面完成友军的撤退行动一面在敌军面前投射大量地雷。为了达到这些目标，所有──数量庞大的──情报都需要经过详查。



尽管无法得知炮弹卫星何时会开始攻击，既然在开始攻击之前不能让前线后退，一旦开始了又无从抵御，只能打定主意先从现有的情报制定最低限度的计画，然后在攻击实际开始之前依序详查并修正内容。



军队指挥宁拙于机智而贵在神速。依据这项原则，参谋本部仅用一日时间拟定的最低限度撤退计画最终都能充分派上用场已经算是尽力了，同时也可称赞在刻不容缓的情况下还能忠于命令实行这项计画的联邦军将士训练有素，在关键时刻发挥了效果。平日脚踏实地收集情报并进行详查，以及每天的训练，就在这一刻收到了该有的成效。



「还有，用的不是核弹头而是普通的质量弹也是不幸中的大幸。虽然防卫设备大半都被炸毁，但不像核弹头会放出热辐射或冲击波，只要没待在弹着地点就能减少人员损耗──事实上，联邦军也是从南方战线最早遭受炮击之后就立刻后退了，伤亡人数就被害规模来说还算少。」



只是……



「当然，我们已经对各国发出警告了──但至少必须说，我们没能来得及救到船团国群。」



这点就通讯失联的极西诸国与南岸各国来说恐怕也一样，而国土原本就不算宽广又被推至最终防卫线后方的盟约同盟，以及不得不将占了国内粮食过半生产量的南部产粮区改建为防卫线的联合王国，想必状况也不乐观。



「现在知道用的是人造卫星，要侦测就不难了。人造卫星很难匿踪化，而且一旦投上轨道就几乎无法移动位置。军方已经从战前资料检查过人造卫星的数量增减，至少以后不会再被奇袭了。如果能摧毁质量投射器更好，不过目前可能得先倾尽全力死守战线才行。」



葛蕾蒂一边说一边开启「军团」的质量投射器──确定为此种设备的摩天贝楼据点，以及建造于空白地带深处的钢铁高塔的图片。然后又是一张图片。



辛倒抽一口气。



这是半年前，于夏绿特市地下铁总站进行压制作战的纪录。当时辛被变成「黑羊」的凯耶推落采光用主竖井的底层，就在他和高机动型初次邂逅、交手的那个战场。



广大的大厅，无论是墙面或地板都镶嵌着深蓝带紫的镜面磁砖。崩塌的金属玻璃游廊斜插于地面。中央肃然耸立着──轮齿依然叽叽作响，彷佛以时钟塔内部构造组合而成的飞轮塔──「充电用的设备」。



然后不知道在哪栋大楼当中有着贯穿整栋大楼伸向高空的轨道状构造物。



他本来以为凯耶想让他看的，想告知他的事物是高机动型。



难道其实不是──……？



葛蕾蒂接着说下去，语气冷静透彻。



「在共和国夏绿特市也已经发现了类似质量投射器的构造物。」



至少在那时候，「军团」已经在策划使用炮弹卫星展开攻击。



换言之……



「换言之，『无情女王』──瑟琳•比尔肯鲍姆提供的情报，其实是用来隐藏『军团』真正作战目标的欺敌情报。」



『──怎么可能。』



「军团」不具有感情，但或许还是会有惊愕的反应。



维克面对关住瑟琳的货柜，听到她的机械语音依然冰冷却发出错愕的呻吟，便冷冷地如此心想。



「──联邦军怀疑你投降与提供情报都是用来隐瞒这场攻击的圈套。事实上我们也的确被骗得团团转。为了不让第二次大规模攻势发生，大家都拼了命从『军团』身上收集情报。」



对，第二次大规模攻势确是事实。



但是作为进攻手段，瑟琳提出的电磁加速炮型量产化──「军团」的升级计画，根本不是大规模攻势的什么秘密武器。



显然不合理的高机动型量产化、电磁炮舰型和攻性工厂型的制造也是。



「就现况来判断，你所带来的一切情报全是用来隐藏弹道飞弹的诱饵，也的确奏效了。」



『…………』



「只是──」



对，还有但是。



「我个人认为你也是上了『军团』的当。」



在得知电磁炮舰型的消息时，瑟琳的回答是「难以理解」。那句话应该不是谎话。



为了避免情报泄漏，情报不需要向不相关人员公开。这项基本原则，对「军团」想必同样适用。因此，它们要对瑟琳隐瞒真相绝非难事。为了提升可信度，让瑟琳对假情报信以为真会更利于行事。



同时，也是为了不让瑟琳推测出真相。



不知是从机动打击群作为挺进部队成立之后，或是潜藏于支配区域深处的第一架电磁加速炮型被展开追击的「女武神」小队打倒之后随即想到了这个计画，总之当联邦军开始重点式打击司令据点与指挥官机后，「军团」就故意将瑟琳双手奉送，让人类中计俘虏了她。



只具备杀戮功能的「军团」不是人类，几乎所有谍报手段对它们都不管用。人类想从它们身上挖出秘密情报，只能窃听通讯破解刁顽的秘密代码，或是直接找藏有重要情报的本部下手。



出入口是人员出入最多的地方──所以圈套设置起来才有效。



要设陷阱，就该设在一定会成为目标的对象上。



于是，瑟琳就被当成了让人类取得欺敌情报的弃子。或者也有可能刚好只是瑟琳被人类掳获，其他指挥官机也都无一例外地被当成了弃子。



战斗机器的冷静透彻让它们为了歼灭敌对势力，连指挥官机都不惜舍弃。



如同蜜蜂和蚂蚁为了族群利益，会杀死年老的女王。看在人类眼里显得残忍，对行动理论异于人类的物种而言却合乎理性。



「为了保护祖国而赋予『军团』无情天性的你，现在反被『军团』的这套理论舍弃。真是讽刺啊，无情女王。」



『────』



对于维克的揶揄，瑟琳回以沉默。维克疑惑地扬起一边眉毛。



总不会一架杀戮机器被这种话给惹恼了吧？



「怎么了？」



瑟琳回答了，语气平淡。



但是语调坚定。



『──不。』



†



「──就算是我们，也实在没想过我们机动打击群至今的战果会在一天之内化为乌有呢。」



在一个月前的船团国群派遣作战中身受重伤的尤德，目前待在专为需要长期疗养与复健的患者安排的军医院，尽管已经脱离需要静养的时期，走路还少不了拐杖，一只手也还吊着。赛欧在他现在伤势已经痊愈的左手边放了一杯咖啡，拿一把谈话室的椅子坐下。



他从刚才先放到桌上的托盘上端起了自己那杯咖啡。



用别针别起左臂多余袖口的赛欧拿了两个纸杯时，附近一名护理师看了他一眼，但看到他准备用托盘端咖啡就没有特别过来关心了。这件事不知为何让他有点开心。



尤德单手拿起赛欧一起拿过来的棒型糖包，灵巧地用犬齿咬破纸包装，一面倒进咖啡里一面回话：



「岂止如此，联邦这两年多的前进等于是一次被推回来了。新闻上看起来像是受到了沉痛的打击，不知道外面的情况怎么样了。」



「我现在的长官偷偷告诉我，总之军方先把机动打击群里预定放假的第一群也叫回来了。无可避免地，我现在待的基地也是闹哄哄的。好像说是士兵人数不足，预备役的年龄可能需要往前拉，现在正在把人员叫回来。」



从机甲科转调后方支援部队的赛欧目前被分发到圣耶德尔的郊外基地接受相关教育。那里是负责新兵训练以及预备役再训练的教育部队基地，因此前线死伤惨重的状况当然就成了切身的问题。



「然后，跟我在基地听说的状况比起来，像是堆积如山的遗体和被炸毁的最前线──不对，应该说是以前的最前线？总之新闻只是没有播出那些画面，其他就没有隐瞒什么了。听说尤德你们来到联邦之前，国内初次遭到电磁加速炮型炮击的时候也是这样。」



赛欧过来这里之前先去了恩斯特的府邸一趟，这些消息都是在那里听泰蕾莎说的。她说新闻自由是近代民主主义的基本，虽然不该做出煽动群众不安的行为，也不能对国民隐瞒情报。



「因为做法一向如此──政府与军方的做法向来如此，市民这次也姑且选择相信新闻内容，好像有在努力保持镇定。虽然实际上气氛很紧绷就是了。」



平常那个以冷静口吻为特色的新闻主播，语调从昨天开始变得带有几分严肃；基地餐厅里士兵之间发生小冲突并不稀奇，但场面比平时火爆；在帝都广场也有奇怪的集团高喊政治口号。



几名自以为是游行队的年轻人慢步前行，满脸悲壮神情高举的告示牌文字痛批恩斯特政权为无能的独裁者。



「──虽然我也不是不能体会他们的心情啦。」



赛欧轻声补了一句，想起刚才在对街偶然看到的那个年轻游行队身上穿的衣服。



他们穿得很单薄。位于大陆北部的圣耶德尔天气已渐渐转冷，该把大衣拿出来了，但那些人的穿着却单薄得像是夏装。



就像都已经入秋了还没准备大衣似的；就像直到昨天都还待在更南方，到了十月还不用穿大衣的温暖地区。



「最前线撑不到一天就被迫后退，一些人因为这样不得不紧急避难，火气当然会很大了。」



一夜之间变成战线腹地的行省外围地区的居民们，目前正依序接受指示，到内地的各都市避难。



由于突然出现一次接受庞大难民的需求，部分难民也被送到了距离遥远的圣耶德尔。输送方式为优先搭乘联邦国内铁路，并提供饭店、汽车旅馆或尚有空房的公寓作为临时住宅，而且避难时似乎也有给民众整理行李的时间，只是……



「因为防卫战开打之后会很危险……应该说打防卫战时会碍事，所以遇到那种放话说『我绝对不会离开这座家传的农场！』的老顽固，军人好像就拿枪对着人家直接拖走，做法满粗暴的。这是我在基地听说的。」



即使招人怨恨也得保卫国民是军方的职责，况且非武装平民留在战场上不只会送命，甚至会妨碍作战行动。



所以军人对那些人怒吼，把他们从家里拖出来，遇到小孩索性一把揪起，用枪口把他们赶到安全的内地，但是被驱赶的一方当然会心生反感跟不满了。自己跟亲朋好友这么惨，看这座过着平静生活的城市也不会顺眼。



「还有就是战斗属地的民众。战斗属地民（Wolflin）都靠自己的力量逃到内地这边来，属地民众似乎也在担心他们会不会在空屋或街上闹事什么的。」



在国土外围战斗属地生活的战斗属地民早在帝国时代就会随着战线的后退交出土地，也会随着帝国领土的扩大缩小被勒令迁居至新的国境附近，所以已经惯于带着家人与财产进行迁徙。他们不会把太多心力花在住宅等带不走的家财上，并且习惯把一定以上的资产变卖为贵金属随身携带。这些习惯这次也收到了功效，听说最前线一开始后退，他们就自动带着所有必需物品早早逃出了战斗区域。



以免妨碍到在最前线作为战斗属地兵（Wargus）奋战的父亲、兄弟跟丈夫等人。



「哼。」尤德嗤之以鼻。



「又是游行，又是拒绝撤离。还有多余精神搞这些啊。」



「听你这么说，去年大规模攻势的共和国一定没那余力了？」



「因为拒绝撤离的家伙几乎都立刻就被『军团』干掉了。」



「…………喔……是这个意思啊……」



看来别说多余心力，根本连多余时间也没有。



「当时的情况是必须丢下一切争先恐后地逃跑，才勉强有机会存活。不知道是不是因为状况太糟把人逼疯了，当时甚至还有一些家伙把『军团』当成救世主什么的，举着告示牌拿着花想去迎接它们。联邦没变成那样，可见战况已经算不错了。」



那与其说是不错，不如说当时共和国的乱象真让人不忍卒睹。



「……好吧，实际上虽然是大幅后退了，联邦的战线毕竟还在战斗属地内嘛。像是属地的田地、工厂，还有圣耶德尔的首都机能都还好，住在那里的人也全都平安，对生活没造成明显影响。虽然也有人担心下一个就轮到首都了，但老实讲，也有很多人搞不清楚这次攻击到底是怎么回事，就像我一样。没有实际感受的事物，很难让人真正感到害怕，对吧？」



如果是无法理解的事物，反而还能没头没脑地乱害怕一通。



只是……



「我好像觉得，圣耶德尔没被攻击反而更可怕。」



尤德看向轻声低语的赛欧。



赛欧视线落在咖啡经过搅拌产生的漩涡上，头抬也不抬。



「什么弹道飞弹或是人造卫星，听了半天说明我还是无法想像。可是，既然它们那时能炮轰联邦的所有战线，简单说不就表示想瞄准联邦的哪里都行吗？想直接攻击首都──联邦的头脑部分应该也不成问题，但它们却……」



当然，联邦的架构也没脆弱到只不过是首都被击溃就会失去决定国家事务的力量。从天而降的钢铁流星命中精度极差，破坏半径也跟核弹头不能比。或许是两项缺点都是以数量弥补，所以用来攻击广大的首都有其困难度。可是……