「老实讲，这让我浑身发毛──就好像它们想杀我们，却不是二话不说给予致命一击，而是先从外侧慢慢磨碎再说。宛如没在区分大脑或手脚之类的，抓到哪里就啃哪里。那种像虫子一样的思维，让我觉得毛骨悚然。」



解决猎物时，人类会攻击咽喉或是类似的要害。兽类想必也是如此。



但是蚁群在吞没猎物时，不会特地攻击咽喉。它们会覆盖猎物从边缘咬起，最后把猎物分解成肉块，不理会可悲猎物的挣扎与惨叫。



在思维上、判断上、作为生物的样貌──性质迥异的诡怪。



「联邦也是，联合王国与盟约同盟也是，共和国也是。现在『军团』已经重新分割包围各国，是真的可以从外侧把我们磨碎，所以整件事更让我──浑身发毛。」



†



在夏绿特市亲眼目睹充电用飞轮的是辛，但直接看到作为质量投射器本体的轨道状构造物的则是阿涅塔。



这件事让阿涅塔懊恼不已。



她看到了那栋办公大楼中央从地面层贯穿至最上层的挑高空间，以及穿透空间直通天际的那整组银色轨道。当时她以为天窗是破裂散落了──现在回想起来，大概从一开始就没有什么天窗，在那轨道前方只有开着大洞、可以望见苍穹的空虚。



「我明明看到了……！竟然想都没想就以为那是装饰！」



「我懂你的心情……但那时候根本没有多余的心思，我觉得这是无可厚非。」



坐在她对面的蕾娜微微摇头。在阿涅塔的办公室，两人面对面坐在沙发上。



阿涅塔当时正在调查知觉同步的故障问题，随后又接连发生高机动型袭击，以及方阵战队全体人员捐躯。



再加上伴随着全「军团」的知性化──「牧羊犬」的登场，部队决定紧急撤退……那些看起来只像是无用雕塑的轨道，阿涅塔就不用说了，就连蕾娜也丝毫没放在心上。



蕾娜其实也会忍不住去想，要是那时有注意到就好了。但是从客观角度来想，对于人造卫星与弹道飞弹只知道一点皮毛的蕾娜当时要看出它的用途实在太难。这点阿涅塔也一样。



「再说，假设卫星是从那个轨道升空的，有所疏忽的就是共和国，不是你。」



阿涅塔狠狠地咬紧牙关。



「……可是，共和国自己却没遭受炮弹卫星的攻击。」



「……是呀。」



在联邦确认幸存的人类势力范围当中，只有他们是唯一一个……就算把以往生死未卜的各国算进去，恐怕还是只有共和国一个国家没遭受卫星轰炸。



从联邦西部战线遇袭到极西诸国遇袭，然后从极西诸国遇袭到联邦东部战线遇袭。这期间长达几小时的时间差，被推测为敌军对联邦未能确认的人类其他势力范围炮击的时间──讽刺的是，竟然是这场炮弹卫星的空袭让他们得知原本还有其他国家存活。



而且由于遭受攻击，现在又变得生死未卜。



「其他国家说不定已经就此灭亡了，没注意到眼前就有座发射设施的共和国却存活了下来。后来的第二次大规模攻势，后知后觉的共和国又活了下来。后知后觉的我也是……！」



「阿涅塔。」



蕾娜语气平静但坚决地打断她这篇悔恨的独白。



她想起初次见到辛的那天，辛对她说过的话。



请不要再这样一脸悲壮了。



「这不是你的错……自我反省没什么不对，但你不可以随便把过错往身上揽，不可以扮演一脸悲壮的圣女。」



阿涅塔像是有一口气硬生生卡在喉咙。



然后她慢慢地发出一声长叹。



「抱歉……你说得对。再说……现在也不是想这些的时候。」



「在初次与高机动型对峙的地点──看到瑟琳留下的『讯息』的地点同时也设置了飞轮，真是一大讽刺。注意力完全被高机动型与讯息引开了。」



听到辛用有点置身事外的语气叙述感想，莱登皱起眉头。以那种状况来说，就算换成自己或其他人，也会把注意力放在高机动型与讯息上，后来的事情也是。



「……就算真的上当了，那也不是你的错吧。」



被瑟琳这个战俘的发言与带来的情报骗得团团转，不能怪在他头上。



「如果是蓄意欺骗，要怪瑟琳，没看穿谎言则是情报部跟上头的错。反正都怪不了你啦。」



不是辛这个以战斗为己任的处理终端该负责的过错。



听到莱登语气这么真挚，辛却忍俊不禁地笑了一下。



「……我说你啊……」



「抱歉。不过你也真爱担心……或许也不能这么说。是我害你有操不完的心。」



辛说着还在笑。



「嗯，你的意思我懂。我也不觉得这是我的错。」



不用担心，现在的我不会再那样了。



「……是喔。」



「应该说，我看不只是我被骗，瑟琳也一样。」



嗯？莱登看向辛，发现辛带着顾虑垂下视线。



他顾虑不在这里的瑟琳──化作机械亡灵的她。



「我觉得她并没有说谎，或许是因为我想相信她就是了，相信她不惜被俘也想告诉我们的那些话……」



她说她想结束战争。



说她本来是想救人的那些话语……



「……我觉得都不是在说谎。」



嗯──莱登用鼻子呼一口气。



的确，事事都抱着怀疑的态度会让人裹足不前，况且以怀疑的态度处事也不是他们的职责。



「假设是这样，问题就是……谁受骗了，而且受骗到什么程度，是吧？」



「是啊。」



「军团」全机停止的相关情报是真是假？关于芙蕾德利嘉的关键作用与发信基地这两项情报是否属实？今后高层是否会针对这些情报进行重新检验与详查？



有多余时间详查吗？



无意间，辛想起瑟琳在船团国群讲到一半的话。



停止命令会透过专用的通讯卫星发给各总部与指挥官机。卫星如果坠落，就由最靠近的警戒管制型（Rabe）递补。



葛蕾蒂说过。



人造卫星很难匿踪化。



「既然这样，通讯卫星──说不定找得到？」



他的祖国如今也在「军团」支配区域的遥远后方。达斯汀会脸色发青也是情有可原。



「……共和国目前还没事，所以……不用担心。」



看到他铁青着脸却不断重复与脸色正好相反的话语，安琪皱起眉头。



「达斯汀。」



「不用担心。我不像你们都失去了家人，我的家人还在，不能为了这点事情惊慌……」



安琪伸出手指轻压他的唇，不让他继续说下去。还以为他在介意什么，原来是这种事。



介意这种早就过去了的事。



介意这种安琪与其他自己人都视为旧伤但已没有痛楚的丧失。



「我们的家人的确都死了，但是……你母亲在去年的大规模攻势中平安脱身，现在还在共和国对吧？」



尽管很遗憾地，父亲似乎在大规模攻势中过世了。



然而母亲幸运地受到他与八六们的保护，活了下来。



既然得以幸存──既然还活着……



「既然她人还平安，你会担心也是当然的，不要硬撑。」



「……抱歉。」



「共和国内还有联邦军的派遣救援军，他们一定会回来的，到时候再请他们带她回来吧。」



她看到白银双眸回望自己，便耸了耸肩。



安琪微微歪头露出微笑。尽管个性认真外加道德标准偏高是他的魅力之一……



「达斯汀一直以来都在为共和国奋战……稍微犯规一下不会怎样啦。」



从联合司令部返回军械库基地，柴夏看起来镇静如常。



蕾尔赫看到她这样反而更担心，忍不住要小心翼翼地出声关心一下。在主人未归的房间──维克的办公室，蕾尔赫请一同回来的奥利维亚在沙发组的对面位子坐下稍候，自己则站在柴夏背后待命。



「副长阁下……」



「别担心，蕾尔赫。收到消息后，我已经在床上担心发抖够了。」



凛然而强硬的侧脸，配上一双颜色比她的主人略淡的帝王紫眼眸。



那是属于联合王国的统治阶级紫瑛种──北方大国王侯贵族的色彩。



「我是殿下联队的副长，我如果表现得惊惶失措，会让其他部下跟着惊慌。若殿下的联队士兵因为惊慌过度而在联邦军内犯了错，我如何对得起殿下……将父王与王兄留在国内的殿下？」



听到这番话，奥利维亚产生了与当下有点不搭调的感想。



那个人称尸王、名闻遐迩的联合王国毒蛇王子，那只实际交谈过后让奥利维亚了解其名不虚传的无情蝰蛇，有什么事能让他惊慌不安？



蕾尔赫似乎看透了这种心思，凶巴巴地瞪他一眼。「得罪了。」他举起单手。



「何来什么惊不惊慌之说，目前的状况还轮不到我来惊慌吧。」



大概是正好在这时让人替他开门所以听见了。维克与众司令官进行了一番外交谈判，顺便又跟瑟琳面谈结束后回来，对他们淡定地说道。



他挥挥手要急忙起身的柴夏坐下，自己也到沙发悠然就座。接着讲话的语气彷佛不只是希望如此，而是基于能够推测的事实，在讲一件再明白不过的事。



「我们独角兽王室岂有可能只因为龙骸山脉沦陷就败亡？我知道现在战况告急，但王兄与父王都在设法应对。既然如此，自然没有我来惊慌动摇的道理。」



「您说得是，殿下……属下僭越了。」



「我已经以我的名字请求军方随时向我公开战情。埃癸斯，你的祖国的情报也是。」



奥利维亚深深低头致谢。他说「以他的名字」。为了对他而言不过是外国人的奥利维亚与教导部队，他用上了联邦想必难以忽视的联合王国王子的地位帮了忙。



「……感激不尽。」



「没什么，卖个人情罢了，舞枪的英雄公主（安娜玛利亚）。很快就会请你回报我了。」



奥利维亚以视线询问，维克只是耸肩，没有回答。



「短期间内我们彼此的部队都不能参加作战，但我看这状况也不能维持多久……柴夏，我要你管好部队士兵。埃癸斯，教导部队交给你当然没问题吧？」



在这种号称不落的天险终于沦陷，之后情势几乎全不明确的状况下，纵然是身经百战的联合王国军人和盟约同盟军人，也不可能保持镇定。



而联邦的作战对他们而言，终究是外国战事。为了预防参战造成伤亡导致混乱一发不可收拾，联邦不会随意要求这两个部队上战场。



无法这么要求。



柴夏与奥利维亚交换了眼神，各自点头。即使现在部下们的精神状况不适合上战场……



「遵命。」



「当然了。我会立刻整顿部队让你满意。」



无论之后发生何种状况──纵然深爱的祖国在「军团」们的高墙后方迎接灭亡的命运……



自己与其他人仍然得留在这里，在这如今已被封闭的联邦战场继续奋战到底。



包含与军械库基地相邻的西部战线在内，联邦即使前线全数大幅后退，给小孩子看的卡通还是照常播出，或许是电视台的自尊使然吧。



为的是在这种大人浮躁不安，孩童即使懵懂无知也会担心害怕的状况下，提供他们一点点日常生活的乐趣。



但是身为孩童之一的芙蕾德利嘉看来并没有那种心情看卡通。



她紧盯着餐厅电视播出的新闻节目，让可蕾娜与西汀等人边吃饭边为她担心──就算前线已经后撤，基地餐厅的菜单与处理终端们的食欲都没变。毕竟不吃饭，到了紧急时刻就无法战斗。



满阳漫不经心地听着避难的消息与进度，并说：



「虽然说现在联邦也被包围，整个国家都被往内挤，当然会这样，不过原来大家都是不断往中央跑呢。」



「不晓得共和国一开始是不是也这样，就是刚被『军团』攻打的时候。」



接话的是瑞图，西汀、先锋战队第四小队与第三小队的队长克劳德与托尔听了都面面相觑。共和国正规军对抗入侵的「军团」只有半个月期间，那段时期从国境周围避难的民众不知是何种情形。



「啊──……不记得了耶。」「就是啊。那时候年纪还小，不会看什么新闻。」「啊，我还记得！我有去避难！那时来了一辆巴士，我跟老爸老妈还有爷爷一起坐上去。」



马塞尔略显尴尬地说：



「听到这些话是要我做何反应啊……」



毕竟在十一年前的共和国，经过那段短暂的避难时期之后，政府就开始对全体八六进行强制收容。在场除了马塞尔与芙蕾德利嘉以外的所有人，当然都是苦撑过那段强制收容生活的八六。



身为幸存的八六之一，托尔回话了，语气轻松愉快。



「只要跟我们说说联邦是怎样就好啦～～马塞尔有去避难吗？」



「我没有……」



不过他想起一件事，又做了补充。那个跟他国中同班，在特军校又同梯的少年，尤金。



「我有个朋友是全家去避难，但中途跟爸妈走散，从此就没能团聚了。而且好像说过他的妹妹还太小，连爸妈长什么样子都不记得……」



「…………」



一种像是「抱歉害你想起伤心事」，极其尴尬的沉默降临众人之间，让马塞尔有点慌张地接着说：



「不过目前看起来没有当时来得混乱，所以一定还有办法挽回啦。」



「……汝是真心如此觉得吗？」



芙蕾德利嘉插嘴说道，语气阴沉。



闪着泪光的深红双眼按捺住激动情绪而歪扭变形。



「汝等原先应该也以为战争就要结束了吧。这场战争就快结束，本来应该是这样的……！」



「芙蕾德利嘉。」



可蕾娜一把抱起越讲越激动的她，让她镇定下来。克劳德也在同一时间转台。



可蕾娜说了：



「不可以喔，芙蕾德利嘉。」



「是啊。这话说不得喔，小不点。」



克劳德接着说。他随便转到一个动物节目，似乎是战前拍摄的野生动物纪录片。



「至少现在先别急着说那种话。与其看新闻看到钻牛角尖，不如看看别台吧。」



那是战前拍摄的山猫影片。



即使如今人类的势力范围全数后退，这些野生动物一定也只会照常猎捕猎物养育小猫，不会理睬人类的困境。



瑞图温吞地说：



「好像不怎么好看耶，可不可以继续看上次看到一半的怪兽电影系列？」



大家一听立刻开始闲扯淡，有人说既然这样干脆看新推出的僵尸片，又有人说比较想继续追魔法少女的下一集。



其间，可蕾娜一直安安静静地抱着浑身发抖的芙蕾德利嘉。



在嘈杂的闲扯中，托尔轻声问了一句。他有着金绿种的金发绿瞳，个头一个劲地纵向发展，身材细长。



「克劳德，倒是你还好吗？」



身旁的朋友头都没转过来就直接回答。他早在好几年前，从初次分发到第八十六区的战队以来，就跟托尔是同队战友奋战至今。



红发遗传自帝国贵种混血的母亲，戴无度数眼镜是为了隐藏锐利的月白双眸。这些托尔都知情。



「不好，所以管他是山猫带小孩、怪兽片、僵尸片还是魔法少女，有东西看就好。」



「……瞭了。」