「什么嘛，真没意……」



话才说到一半，爆出好大的「啪兹！」一声，电灯又灭了。



「…………」



所有人不约而同陷入沉默，仰望熄灭的电灯。这次就连辛也没动作了。



被丢在餐厅角落的资讯装置突然启动，伴随著画面显示的「语音通讯Sound only」，一道神经兮兮的年轻男性嗓音说了：



『管制一号呼叫先锋战队。立刻停止浪费电力，这样我无法维修医疗装置。』



是铁幕对面，待在共和国八十五区内国军本部的指挥管制官的声音。与夸大其辞的军衔以及自尊自大的态度正好相反，不过就是个家畜的看管人，空有头衔派不上用场的指挥官罢了。



库丘皱起脸心想：断路器跳电原来是他搞出来的。



医疗装置是配置于各前线基地代替军医的医疗机械，能够自动判定伤病的种类与程度，进行适当治疗。白猪们称之为划时代的战场医疗系统。



只不过检伤分类Triage标准像是请疯子做的设定，只会治疗程度轻微、经过医护后立刻就能重返战线的伤势。必须暂时卧病在床的重伤，即使经过疗伤一定可以救活也会判定为「存活无望」，见死不救。设定中露骨地显示出共和国的价值观，就是不想把饲料浪费在无法充当战力的处理终端身上。



当然处理终端都将它当成没用的冷血机器，嫌弃得要命。



辛叹气之后开口了。与指挥管制官的联络工作，基本上是由他这位战队长负责。



「管制一号，白天补给延迟使得『破坏神』整备作业尚未完成。紧急性较低的医疗装置维修排程请择日再进行。」



『关我什么事？动作快。维修排程没结束，我就不能下班。』



所有人都故意叹气给他听。把根本废物一台的医疗装置维修优先顺序摆在「破坏神」的整备前面还得了，更别说指挥管制官要不要加班更是一点都不重要。



『我听见了，你们这群猪。懂不懂得对长官的礼貌啊。』



对于一个以为猪讲话还懂礼貌的白痴，本来就不需要付出半点敬意。



被所有人不予理会，指挥管制官烦躁地叹气说：



『一群没礼貌的有色人种……好吧，也罢。反正这是我最后一次应付你们这些八六了。』



「喔。」辛发出毫不关心的声音。



「说到这个，听说您要退伍了。您似乎是因为找不到工作才会从军，这么说来是找到下一个职场了？」



指挥管制官吓了一跳，闭上嘴巴。



『……你听谁说的？』



所有人心想：「是你喝个烂醉时自己说出来的。」但没人好心回答他。



指挥管制官的声调变得像是心里发毛。



『受不了，你这「死神」真让人大意不得……令人厌恶的死灵附身的怪物。』



可蕾娜不高兴地皱起眉头，赛欧冷冰冰地眯起了眼睛，然而当事人显得毫不介怀。



结果还是指挥管制官耐不住沉默。



『……怎么，像你这种活得没尊严的家畜，也会想知道下一个指挥管制官主人是谁吗？』



「没有。」



辛断然否定，但指挥管制官根本没在听。



不知为何，他自鸣得意地继续说了：



『听说本人还没接到消息就是了。是个大小姐，贵族出身，说是跳级从大学毕业的菁英人士。哼，这种不谙世事的大小姐做不了什么像样的指挥啦，最多也就是让你们白白送死吧……这是你们八六应有的下场，你们活该。』



「…………」



看到辛一言不发，库丘心想他不说话一定是因为打从心底不在乎。处理终端不会信任指挥管制官，也不会有所指望，在不在都差不多……不在更好，省得听他们乱吼乱叫。所以，他们不在乎。



觉得这种想法很空虚的感性思维，大概也早在八万年前就拋开了。



最后辛彻底忽视那位后任大小姐的话题，回到正题：



「既然都要申请退伍了，还在乎什么排程，想回家就回家不就得了？」



口气听起来根本就是在叫他快滚。



『少说蠢话了，违反命令会降低我的考绩。你们才刚让一只家畜白白送死给我找麻烦，现在还要──』



辛恶狠狠地啧了一声。指挥管制官显然被他吓了一跳。



『总、总之这是命令。不能中断机库作业的话，至少把队舍电灯关掉，懂了没有？你们的任务是代替共和国国民战死，不是晚上玩到忘记时间。』



话一说完，指挥管制官就逃也似的关闭通讯。包括辛在内，所有人再度大叹一口气。



照白痴说的去做会让人一肚子火，但也不能让他们赖以维生的「破坏神」整备工作延后。



于是大家终于把餐厅的电灯也关了，吊起一把从弃守的军事基地拿来的化学萤光棒Light stick。一片黑暗中竟然也能酝酿出找乐子的气氛，只能说他们处理终端真是天不怕地不怕。



把整备噪音、彷佛倾倒碎石般的雨声与几乎像是女人尖叫的强风呼啸撇一边，他们故意摸黑玩把木片堆成小塔，再抽出来往上堆的游戏、讲鬼故事炒热气氛，或是拿些看不见标签的长期保存罐装饮料乱调一通，让大家轮流喝。辛似乎也没打算在这么暗的灯光下看书，便陪莱登下起了西洋棋。



「……不过竟然是女的指挥管制官，还真稀奇。」



莱登一手拿著皇后灵活地转来转去，思考下一步棋，无意间说了。



共和国标榜自己是国民一律平等的先进国家，军方却一仍旧贯地属于父权社会。再加上军队明显成了收容失业人口的职场，照理来讲应该不是年轻女性，而且还是大学毕业的良家女子需要特地加入的组织。



「而且还说是大小姐呢。我这辈子还没见过那种人耶。」



戴亚边呛到边喝下在阴暗灯光下一看就知道喝不得的五颜六色混合液，打趣地说。他把玻璃杯拿给脸色有点糟的悠人，接著说：



「不知道会是什么样的人，我猜一定是个大美女！而且是公主殿下！」



同袍们都听出他的语气摆明了在开玩笑，于是跟著起哄。



「这还用说吗……当然是个美若天仙的猪猡公主了。」



「而且是波霸，毕竟是猪嘛。」



「当然喽，因为是白猪嘛。」



「像这样吗？」擅长画画的赛欧在素描簿上随手画了个东西让同袍传阅，大家看了一个个爆笑起来。库丘拿过来一看也哈哈大笑。一只穿著满满荷叶边的礼服，打扮得花枝招展，一头公主卷的白色小猪故作高雅地对他拋了个媚眼。



「呜哇──感觉背后好像会开粉红色玫瑰花。」



「我一看就知道了，一定是语尾爱加个『的』，然后都自称『小女子』，错不了。」



「那打招呼就会说『祝顺心』，答应别人时就是『甚好』吧……我看就算是辛，碰上这种的三天就会发飙了。」



「换成赛欧的话，当天就爆气了。」



「屁啦，悠人，一听她开口就爆发了啦。」



「不不不，很难说吧。搞不好是个没拿过比绣花针更重的东西，体弱多病足不出户的千金小姐喔。」



「一碰到风吹日晒雨打就要死翘翘了这样。」



「这样还能当军人喔？」



「而且懦弱胆小，讲话嘀嘀咕咕超小声的没自信？……这样反而更烦耶。」



「诸位，镇定，冷静下来。一定只是想送走嫁不出去的丑女儿啦，想也知道。」



「最好是，一定是女神啦，女神降临。为了大慈大悲拯救我们这些可怜的八六，女神化作凡人降临污秽的人世间……这才是下一位指挥管制官的正身啦。」



就在同袍们拿新任指挥管制官当成联想游戏的即兴题目，口无遮拦互相说笑时……忽然间，库丘眯起了眼睛。



「……要我来说啊──」



就算不是女神，不是温柔的小公主。



「只希望她人还不赖。」



即使只是这点程度的美梦，至少能梦想一小段时间也好。



如果连这点程度的安慰都没有，都已经失去想保护的人了，这种荒谬的战场，谁待得下去？



他视线转去一看，一手拿著素描簿苦笑的辛耸了耸肩。以处理终端的观点来说，善良的指挥管制官往往与无能画上等号。不如说，如果只是无能还好，那种把平时的伦理观念搬到战场上的「善心人士」，从只会平白增加死伤这点来说更是害人不浅。



处理终端一致认为，最好的指挥管制官就是什么事情都丢给现场处理，怠忽职守的白痴。



「唔……」库丘抿起嘴巴。这样想是没错，但也不是每次都能这样看开──



辛散发的氛围忽地变得冰冷。



他就像听见呼唤声的猎犬般震了一下，抬起头来，视线随之拋向遥远东方──「军团」支配区域的方位。



所有人都知道这代表什么意思，屏气凝神，静观其变。一会儿后，看到那冷静透彻的殷红双眸略增锐利，莱登眯细了眼睛。



「……要出击吗？」



「对。只靠第二战队以下的家伙应付不了那个数量。」



夜间战斗原则来说归同属第一战区的第二到第四战队管辖，但当他们提出救援请求时，第一战队先锋战队也必须出击。



只是由于战队之间禁止直接进行联络，救援请求必须透过指挥管制官转达。在指挥管制官下班回家的夜间时段，特别容易造成致命性的延迟。



赛欧把素描簿往桌上一摔，站起来。从分发至先锋战队前就在辛的指挥下战斗至今的几个人早已「习以为常」，因此反应很快。



「我去通知整备班。还剩多少时间？」



「最多三小时。一做好准备就出击，不用等他们求援。」



「知道了。」



赛欧像只具有夜视能力的猫，摸黑冲向机库。辛没多看他的背影一眼，环顾其余队员。二十双回望著他的眼睛已然消除了所有笑意与私语，在紧张情绪与战意中绷紧了神经。



「所有人趁现在各自小睡片刻。视状况而定，有可能需要彻夜战斗，作战开始后就别想休息了。」



「收到。」



然而，血红双眸却不带任何战意与决心，而是一如往常淡定静谧，让库丘忽地一阵发冷。



辛并不害怕。不怕与「军团」展开战力悬殊的战斗，不怕到最后同袍死亡──恐怕甚至不怕面对自己的死亡。



只是静谧而冷漠透彻。



那种──异于常人的性情。



「在『破坏神』做好准备之前，我们无法动身。届时想必已经有许多人员伤亡，但大家还是必须以扫荡『军团』为优先……不要天真地以为可以在战场上救人。」



『──战队各员，由于各位的指挥管制官一时离席，由我代理联络各位。同一战区的第四战队已提出救援请求，请前往救援。』



「收到，指挥管制官……谢谢你的亲切之举。」



前往迎击的友军一如辛的预料，抵御不了「军团」大军；成为作战区域的弃守都市废墟同样一如辛的预料，遍地都是大量尸体、瓦砾与拋锚的「破坏神」残骸。



蹂躏友军的「军团」部队此时反而被先锋部队从侧面急袭，队伍变得七零八落，在废墟都市各处遭到各个击破。



库丘的视线停留在名副其实地一马当先，背负著无头骷髅个人标志的「破坏神」身上，须臾之间就这么看得出神。「送葬者」──辛的座机。



好强悍。



强悍得教人害怕。独一无二的战斗能力，凭著千锤百炼的技术与直觉令整体性能凌驾「破坏神」的「军团」无力招架。用专精近战的「送葬者」担任损耗率最高的前锋Pointman，让任何一发敌弹、任何一刀敌刃都无法得逞，接连屠戮外型有如恶梦一场的机械魔物。那副身姿在雨水无法浇灭的摇动烈焰与黑暗夜色中，恍如某种神话当中的可怖怪物。



对，辛很强悍。



不只是说他擅长战斗，库丘认为他在精神内心层面同样如此。



辛不需要用欢笑抵抗困境，不需要用作梦来避免自己屈服于绝望。



分明比任何人都更接近死亡……却不用像库丘这样强颜欢笑以免自己被死亡恐惧压垮，不用硬撑掩饰自己的心情，不用拿同袍当心灵支柱，照样能维持自己的样貌。



就算身边的所有人都先走一步离开辛，他一定也能独自战斗到底。



库丘并非完全不感到羡慕，但同时也觉得那样太寂寞了。



因为那不是人类该有的生存方式，是冰刃的生存方式。只为了斩杀某些存在而被研磨削锐，达成目的后就直接折断碎裂──就像除此之外，一无所有的一把剑。



那种生命样貌一定是孤独寂寥至极。



所以至少，但愿能有某种──或是某个人……什么都好，只要是除了目的之外能让他有所眷恋的事物──或某个人。



但愿那样的存在能够出现──



库丘知道这连白日梦都算不上，不过是个虚幻易逝的心愿罢了。他们被困在这偏远战场上，只有新上任的指挥管制官会跟他们扯上关系，而且大多都是无药可救的废物。这片战场上的所有人，如今已不可能得到任何人拯救。



啊啊，不过，刚才那家伙还算不错。



想起方才听到的那个银铃般的少女嗓音，库丘的嘴角透出微笑。某个战队的指挥管制官，明明不是归自己管辖的战队，却在他们即将出击时通知他们收到救援请求。



由于没有设定为同步对象而无法使用知觉同步，她接通基地的无线电，小队长以上的人员都去参加作战会议了，所以由库丘做了回应。尽管对话内容只是事务性的联络，那声调清澈温柔的嗓音却如实表露出说话者的善良与真诚。



如果能有那样的一个人，或许……



裂帛般的嗓音打断了他的思维。



『库丘天狼星，你在做什么！停住不动会害死你的！』



「！抱歉，凯耶樱花！」



遭到自己小队上的小队长凯耶斥责，库丘急忙调转机头。机体底部的光学感应器影像断断续续地显示在萤幕上──火海中的瓦砾、「破坏神」被打飞的腿部与座舱罩。疑似与「破坏神」两败俱伤的近距猎兵型，巨大的身躯在一旁起火燃烧──



声波感应器捕捉到了微弱的声音。



『──救我。』



库丘倒抽一口气，转头一看，在滂沱大雨与疯狂舞动的暗红烈焰隙缝间，确实有个穿著野战服的移动人影往他这边伸出手来。有人生还！逃出座机了！



米娜死去的模样闪过脑海。他并未亲眼看见那个战友断气，所幸应该没有受苦太久。但是这个处理终端如果置之不理，就会饱受折磨而死。而不同于库丘无力拯救的米娜……他还能帮助这个人！



库丘伸手抓住座舱罩的开闭杆。「破坏神」没有能够抓物的机械臂，想把那人拖出来，就只能自己动手。



一瞬间──不知为何，出击前辛提出的警告闪过了脑海。



──不要天真地以为可以在战场上救人。



他摇摇头，拉动了控制杆。压缩空气外泄，座舱罩连同炮身一起往上掀开。倾盆大雨拍打著身体。



「──喂，你还好吗！」



然后……



听见重捶管制室门扉的一声巨响，在指挥管制官共用的办公室处理剩余公务的少女指挥管制官吃惊地抬起头来。



「妈的！怎么会现在才这样一个接一个……！害我的考绩扣分……！」



少女哑然无言地目送如此唾骂的同袍忿忿走远。职场好歹也算是公共场合，这种情绪化的言行举止实在不恰当。



她对那神经质的细长侧脸有印象，刚才他不在岗位上的时候，资讯装置正好闪烁著请求救援的讯息视窗，于是她代替了那位指挥管制官联络战队。明明是勤务时间却不知道去哪里喝酒了，费了好大工夫才把他叫回来进行管制。



即使在指挥管制官之间也不能公开负责的战区与战队，因此少女不知道他负责的是哪个战区的哪个战队。只是就他刚才的反应来看……战斗的结果似乎不甚理想。



可是，他首先想到的却是对自己考绩的担心与怨言。



看到这种名副其实地不把人当人看的场面，少女并不是不知道共和国国民与共和国的现况，但表情仍蒙上一层阴霾。刚才联络救援请求事宜时，她跟那陌生战区防卫战队的处理终端讲到了一点话。



那是似乎比她稍微年长的青年的嗓音，略显哀怆，隐藏著渴望与人亲近的声调。



竟然认为这样的他们不是人类──这怎么说得过去？



少女──第九战区第三战队指挥管制官芙拉蒂蕾娜．米利杰如此心想，为了在遥远的某处战场上壮烈捐躯却得不到祖国哀悼的陌生人，悄悄阖眼献上祈祷。