「那个……战队长。诺赞……队长。」



当时，可蕾娜还称呼辛为诺赞队长。



那时她才刚被分发到他的战队。



她待在前一个战区时就有听说过传闻了。第八十六区的无头死神。据说除了跟随他的「狼人」仅仅一人之外，所有跟这个受诅咒的处理终端共同战斗过的人都会死。之前她很怕那个传闻及一如传闻的冷静透彻性情，几乎没跟他说上过几句话。



当时的辛才刚开始长高，同样地，体格与其说是消瘦，都可以形容成纤细了。既不爱说话又严重缺乏表情变化，不太对别人敞开心胸。



可蕾娜明明在叫他，他却没回话，只将视线转向她。



赤红的眼眸。



是鲜血的颜色。是死人或即将死去之人身上的色彩。



被那冷淡的色彩定睛注视，可蕾娜反射性地缩起身子。



大概也是因为身上蕴藏着这种冰冷的色彩，别人才会叫他死神吧。



伴随着背负死去同袍的名字与心灵，一个不剩地扛着他们走到生命终点，带他们一起逝去的职责。



「我们的死神」。



这是连老天爷都不肯拯救的他们八六唯一留下的宝贵救赎。



可蕾娜昨天第一次亲眼看见了。看见他开枪打死身受无法救活的重伤却死不了的同袍，助其解脱的背影。



「那个……我想说……」



†



攻性工厂型盘据的作战区域直到几年前还是圣教国军的前线基地，战前则是历史悠久的城市留下的废墟。四方形的高层建筑与围绕它们的石砌城墙，灰白的磁砖墙让人联想到成排墓石。林立的建筑物和高射炮塔跟后方的军事基地同样呈现珍珠色。



在这高射炮塔的背后，「送葬者」踢飞薄薄飘落堆积的灰尘降落在地。



吹飞的「弗丽嘉羽衣」起火燃烧，在空中烧毁降下火星雨点。接着小队的五架机体于周围着陆，全机沉默无言地散开。他们谨慎小心地消除着陆之后最容易遭受攻击的破绽，入侵周围的建筑物──掩体的背后隐藏踪迹。



「──第四、第五小队。」



『第五小队，全机着陆成功了，辛。』安琪说。



『第四小队也是──准备掩护后续着陆人员。』



辛的呼唤得到迅速灵敏的反应。先锋战队第四小队的小队长并非过去共和国第一战区第一战队「先锋」的队员，但也是在一年前的大规模攻势存活下来的代号者之一。论技术或指挥能力都不输莱登、安琪或可蕾娜等其他小队长。而代替赛欧职位的第三小队小队长也是如此。



极光战队、大镰战队也传来着陆报告。接着是第二批、第三批──空降大队的所属全机陆续飞落地面。



最后着陆的柴夏座机「家兔」到达资讯链中继所需的高度。敌我双方的光点Blip显示在萤幕上。



『这是家兔，已看见目标，开始分析。立刻将影像传送给各位。』



「收到──各机于现在位置待机。确认传送过来的目标影像……」



结果他不需要把话说完。



因为轰的一声，攻性工厂型爆发出声波感应器捕捉不到的无数叫唤，淹没光学萤幕的下半部，从高楼大厦的对面挺起了它的庞然巨躯。



『！骗人的吧……！』



『超大的……！』



某人不禁发出的呻吟声落在知觉同步中──那种非现实的巨大，就连以身经百战为傲的八六看了都忍不住要呻吟。



坡度如丘陵般和缓的圆形背部与矮胖的轮廓很像蹲坐的山猪或豪猪。一只总高度约莫四十公尺，全长更是可能有七百公尺，不带尖刺的铁青色豪猪。



在这庞然大物的面前，就连重战车型都简直成了小虫。由于原本是自动工厂型的关系，本体下半部与地面接触的部分有着整排疑似「军团」装卸口的构造，但看起来几乎跟针孔没两样。为了消除自己的身躯造成的死角，光学感应器像贝类的眼睛般一字排开。



所有「军团」形状共通的整排散热板在背部中央如斗鱼的背鳍，或是像孔雀尾巴那样呈扇形张开──沉默地说明了就连这头怪物都不是生产「设施」，而是自律战斗机械军团这种难以置信又令人不愿相信的事实。



神话中的巨兽Behemoth。



以机械之身复活。



如同《启示录》中多头龙的脑袋──不过不是七门而是五门，承戴着的八○○毫米磁轨炮傲然旋转，搜寻躲藏在废墟瓦砾后方的无头骷髅女武神。



辛极力让自己发出冷静的声音：



「──全体人员，如同简报说明过的。本次作战的目的是破坏攻性工厂型，或是在可行的状况下掳获该机体。空降大队的任务是暂时剥夺攻性工厂型的行动能力。然后在『黑天鹅』到达射击位置之前，引开攻性工厂型的注意与应对。」



虽说早在拟定作战的阶段就预料到了，不过亲眼一看，这般庞大的巨兽果然难以用「女武神」的八八毫米炮击毙。恐怕如同作战计划，还是得由大口径的磁轨炮「黑天鹅」进行射击。



「先锋战队拖延攻性工厂型本体的行动，大镰、极光、刺针、雷电、萨里沙等五个战队负责扰乱并破坏磁轨炮。磁轨炮从我们的左手边开始，依序称为『芙烈达』、『吉塞拉』、『赫尔加』、『伊西多拉』、『约翰娜』。」



「家兔」不只电波中继，也负责支援指挥。显示于光学萤幕的五门磁轨炮覆写成辛所指示的名称。这是直接承袭了尤德替电磁炮舰型的磁轨炮取的识别名称，命名来源为音标字母。



当时想都没想过，下次作战还会沿用这些识别名称。



「大镰战队负责『芙烈达』，萨里沙战队负责『吉塞拉』，刺针战队负责『赫尔加』，雷电战队负责『伊西多拉』，极光战队负责『约翰娜』。作战区域除了攻性工厂型之外没有其他处于活动状态的『军团』，但仍须注意休眠机的伏击。」



大镰战队的战队长回答：



『收到──所幸打的是城镇战，大楼也不少，我们负责对付磁轨炮的人员就一边现身故意引诱它瞄准，一边用建筑物挡住炮线前进就对了吧。』



『柴夏家兔也会为各位追踪磁轨炮的瞄准点。从弹速来看，射击后再闪避是不可能的。遭到瞄准时我会发出警告，请各位以闪避为最优先即时做出反应。』



『至于我们弓兵与方镞炮兵部队就是占据位置掩护近战部队了。跟先锋一样，尽量选择不会被发现的建筑物后方移动……对吧。』



磁轨炮的炮塔上，银线编成的两对蝶翼悠然展翅。



那是排热动作，代表了磁轨炮战斗系统开始运转的前兆。十对二十只的翅膀伸展扩大，覆盖天空。震得腹腔深处发麻的无数亡灵叫唤自攻性工厂型的内部轰然回荡。



其中之一……在听过一次就记住了的电磁炮舰型无数尖叫中，混杂着一个临死惨叫。



辛定睛盯着前方，眯起双眼。



──祝你们报仇成功喽。



对。一定就在这个战场上。



继而五门磁轨炮的各个控制系统，分别发出五种调式的哀叹。没听过的呻吟、叫唤、喘鸣、嗟怨……只有一个，是一听就能认出的悲叹。



用冰冷、空虚──应该已战死在那碧蓝战场的少女的嗓音。



『──好冷。』



夏娜。



那声音即使相隔数十公里，仍传到了以知觉同步相连的蕾娜、芙蕾德利嘉及可蕾娜的耳中。



『好冷──好冷。好冷好冷好冷──……』



「怎么会……！」



在接到空降大队开始交战的消息，与旅团本队开始一同前进的「黑天鹅」架台上，可蕾娜愕然地倒抽一口气。



在摩天贝楼据点与电磁炮舰型的战斗中，夏娜在要塞最高楼层负责狙击任务，结果因为逃生不及而战死。



就好像代替了擅长狙击且以此为己任，却丢人现眼地动弹不得的自己送命一样。



她的遗骸就这样与倒塌的铁塔一起沉入大海，却似乎落入在同一片水域潜航逃亡的电磁炮舰型手中，然后被「军团」所吸收。不是「黑羊」，而是成了「牧羊人」。北方远洋的深暗海域，海水极其冰冷，使得脑组织在死后腐坏得较慢。



能听见「军团」机械亡灵之声的辛──理当早就发现了这件事。



想到这点，她打了个冷颤。



难道说……



辛没有选上自己加入空降大队，并不是信任她的狙击技术，正好相反，是因为觉得「信不过」她？



是因为他判断在摩天贝楼据点由于心神动摇而呆站不动、丑态毕露的可蕾娜无法跟「夏娜」交战，无法在战场上与他并肩作战──……？



「夏娜」的临死惨叫轰然响起的同时，「送葬者」的雷达萤幕显示出一架「破坏神」一直线冲了出去。



识别名称不用看也知道。当然是极光战队的「独眼巨人」，西汀。



辛当下想阻止，却改变了想法。他就是「为了这个」才会把「约翰娜」分配给极光战队。虽然的确算是擦枪走火，但只要还能按照任务内容行动就别计较了。



「西汀，『夏娜』在『约翰娜』的控制系统里。交给你没问题吧？」



她没回答。



辛认为她并不是没听见，于是接着对极光战队的战队长做出指示：



「班诺德。笨蛋一如预期地失控了，麻烦你罩着她。」



『是是是，还真的一如预期咧。收……』



『我听见了你这混帐辛你说谁是笨蛋了！』这回怒骂声岔了进来，辛与班诺德短暂陷入沉默……看来她比想像中更冷静。



只是平常都用乱取的绰号叫辛，现在却不小心叫成了平常叫都不肯叫的名字，可见还是有点失去理智。



『……你们的关系能恶劣到这种程度也算够厉害的了。』



「忽视作战中通讯联络的家伙活该被骂笨蛋……麻烦你了。」



辛正是因为判断即使西汀多少有点乱来，他跟战斗属地兵也有办法掩护得来，才会刻意将她分配到极光战队。



班诺德似乎笑了一下。



『你不用说我也知道，队长大人──家伙们，我们走。去掩护失控小姑娘了。』



「独眼巨人」一马当先的动作仿佛成了号炮，空降大队的八个战队纷纷一跃而出。他们各自在沉没于灰海的废墟中疾驰，冲向钢铁巨兽。



先锋战队的目的是剥夺敌机的行动能力，首先以攀上攻性工厂型的本体为目标，采用在都市外围大幅迂回的方式绕到巨兽背后。在反磁轨炮战斗中身负掩护任务的两个炮兵规格大队为了占据所需的射击位置而往攻性工厂型的怀里前进。由于绝不能被敌机发现踪迹，两者都穿梭于废墟都市的阴影中。



负责排除五门磁轨炮的五个战队为了分散巨炮的准星而在废墟都市中呈扇形散开，同样也以攻性工厂型的咽喉为目标，如五爪爪痕般一路进逼。他们同时也是佯攻部队，目的是不让攻性工厂型发现先锋战队正在悄悄接近它。



这五个战队的「女武神」故意暴露行踪，但疾速奔驰不让敌机掌握总数；而攻性工厂型的感应器似乎接连捕捉到了他们。



凶器般的炮身伴着破风巨响旋转过来。从搜敌的曲线运动变成明显瞄准猎物的直线动作。仿佛与之呼应，临死之际的叫唤声嘈杂地增加。



「……！」



如西洋棋盘般整齐铺设的纵横街道似乎是圣教国都市的特色；「送葬者」冲过其中一条街道时，辛在驾驶舱内听见了这些声音，抬起头来。并不是伏击的休眠机启动了。增加的声音都在攻性工厂型的「肚子里」。



紧接着散热板的左右两边开了条缝，投掷出某种东西。轨道呈抛物线。那东西「慢」到就连人类的动态视力都能轻松看得一清二楚，是无数的、像是抱着双膝般蜷曲着身体的──……



──自走地雷？



可是──现在丢出自走地雷又能怎样？



辛掌握不了敌方的用意，发出了警告。让他生存至今的经验告诉他，正因为掌握不了敌方的用意，才更应该提高戒备。



「各机注意，目标自机体内部释放了自走地雷，用意不明。尽量减少接触──……」



『！──磁轨炮已锁定瞄准点！』



犀利的警告声打断了他，是柴夏。她活用为了进行通讯支援与战况分析而占据高处的优势，自愿支援部队的闪避行动。



『「独眼巨人」、「库力奇三号」、「血狼」请立刻躲避！并戒备「伊西多拉」与「吉塞拉」的第二次炮击──……』



这时奥利维亚短促地倒抽一口气，说：



『──全机退避！光是离开炮线还不够──所有人从磁轨炮的前方闪开！』



转瞬之间。



五门磁轨炮，全炮门发出咆哮。



紧接着发生的状况，空降大队中没有一个人能瞬间正确掌握。



无可厚非。磁轨炮的弹速是每秒八千公尺。这种速度的弹头运动，区区人类的动态视力自然不可能辨识得了。



废墟的景观，恶狠狠地「少了一块」。



不只是炮线上的一点。仿佛五只隐形巨手从斜上方抓了一把似的，五个地方各自少掉了约莫五十公尺范围内的一切。如同奥利维亚凭着他能看见三秒后未来的异能发出的警告，大范围的破坏把范围内的所有建造物全炸得一干二净，在废墟都市中刻下了圆形的瑕疵。



慢了一拍，无数的破风声才震破了声波感应器──即使重达数吨的八○○毫米炮弹在几乎维持着秒速八千公尺的初速下零距离射击命中，却听不到其庞大动能击碎地面的砰然巨响。



仿佛遭到刀砍，断面异常笔直的建材瓦砾到这时候才洒落在废墟的伤痕上高高堆起。



警告于千钧一发之际赶上了。也因为八六向来习惯尽量少站在敌机正面──用火力和装甲薄弱的铝制棺材与战车型或重战车型正面搏斗，等于是自杀行为──没有一架「破坏神」被卷入异常广大的破坏半径。但是……



「这究竟是──……」



在废弃都市的多处接连响起惊天动地的爆炸声。可能是必须以闪避磁轨炮为优先，让自走地雷自爆了。



一看到磁轨炮炮塔转向爆炸发生地点的瞬间，辛弄懂了敌方散播自走地雷的目的。



从资讯链可以看到全机无一受害，没有人因为触雷而死。无论是脚程较快的「女武神」或是装甲较厚的「破坏之杖」都不会那么容易死在区区自走地雷手里。所以散播自走地雷并不是为了击毁机甲──……



「误触地雷的各机继续退避！『敌机瞄准的是爆炸声』！」



而是为了在视野不佳的城镇战中，借由自爆的巨响即刻将敌机位置传达给攻性工厂型。



紧接着是一阵炮声。接在破风叫唤后，五个看不见的拳头故技重施，把水泥建筑物切碎变成圆形空地。



可以感觉到五架机体的处理终端勉强闪避成功，都松了一口气。其中，班诺德随即啧了一声。



『这也算得上是地雷的用途之一啦。的确是有人会把那个当成警报器……用爆炸的方式暴露踩雷傻瓜的行踪。』



瓦砾再次哗啦哗啦地纷纷落下──无论是水泥还是内部钢筋都没有区别，一律留下像遭到利刃劈砍的断面。再加上数量多得异常的破风声，以及即使考虑到动能的传播方式，相对于炮弹直径仍太过巨大的破碎痕迹……



包括「送葬者」在内，尝试接近攻性工厂型的「破坏神」距离太近，光学感应器来不及捕捉。然而于后方待命的「家兔」则不在此限。



「家兔，你那边的光学感应器捕捉到了吗？分析做得……」



『第二次勉强捕捉到了──敌机炮弹为链弹！』



不等辛回问，分析结果已经送来了。是从「家兔」有些粗糙的光学影像中，撷取出的射击后与弹着瞬间的图片。



直径八○○毫米的炮弹于弹着瞬间将形状变成了直径长达五十公尺的某种巨大物体。某种平坦的，与其说是银色圆盘倒比较像是投网的物体。



『炮弹于离开炮口后即刻分裂，分散成圆形平面。中央的主弹头与七十五发子弹加上将它们连结成蛛网状的单分子钢索，将会把炮线上直径五十公尺范围内的所有物体撞碎，或是切开……在帆船时代，人们会使用锁链连接炮弹用来折断敌舰的桅杆，这个也是类似的原理。』



虽然将破坏力集中于一点时穿透力较强，但论破坏所及范围的话，线比点更广。只要是在不易影响弹道的近距离，要打中目标也不难。既然如此，使用七十六个点以线条连接的钢索「平面」会更有效。



如果用来粉碎要塞或基地的超长距离炮拥有的炮弹并不要求足以击毁碉堡的破坏力或超长射程，而是可用来横扫极近距离范围的话……



「……看来是反机甲的──用来对付『女武神』的对策。」



用来对付先是电磁加速炮型，接着是电磁炮舰型，至今两度击倒磁轨炮搭载型「军团」的……他们机动打击群。



即使佯攻部队引开了半数以上的「军团」，联邦派遣本队与「黑天鹅」的征途仍旧不会空无一人。



接到挺进大队开始交战的消息，联邦派遣旅团本队开始进军后，终于在射击预定地点的二十公里前方遇上了「军团」的迎击部队。



将各部队部署为菱形队形，并更进一步在前方安排侦察部队的旅团本队，其中的「女武神」两个侦察大队及立于菱形前方最前端的义勇联队蚁狮立即开始交战。而在此处也是一样，由一如其名地无以计数的成群机械亡灵，有如乌云涌起般迎击三个部队。



再加上联邦战场所没有，这个空白地带特有的──



「……！」



准星一对准战车型侧腹部的瞬间，「假海龟」的前脚一弯往下沉，吉尔维斯倒抽一口气──他没注意到，竟一脚踩进了藏在灰尘层底下的凹洞！



他没多余的精神去安慰乖乖坐在背后炮手座的思文雅发出的尖叫，摆动操纵杆，即刻重整态势扣下扳机。「破坏之杖」的高性能射控系统在瞄准敌机之后，只要还在火炮的可动范围内，就算姿势难看地差点摔倒也会持续将炮口对准敌机。



一二○毫米战车炮发出名符其实地震耳欲聋的凶猛咆哮。战车型被射穿炮塔侧面喷出火焰颓然倒下。



「假海龟」受强烈的射击后座力向后弹飞，借此拔出踏空了的脚部重整态势。



到这时候，吉尔维斯才终于呼出憋住的呼吸。



「抱歉，公主殿下。你没事吧？」



「我……我没事。这点小事不算什么的，哥哥。」



在机体承受射击后座力而后退的时候，她的头似乎撞到了椅背。吉祥物小女孩摸摸小脑袋瓜，坚强地噙着眼泪对他点点头。



她把被撞乱的礼服裙摆匆匆拉平，然后说了──身为布兰罗特大公的「女儿」，身为贵族御用部队的象征吉祥物，她即使身在战场，服装也不能有一丝不整。



吉尔维斯转头四处张望，发现不只是友机「破坏之杖」的随伴装甲步兵们，就连在前方散开的两个「女武神」大队都被脆弱的灰尘地层绊倒，再加上光学萤幕上也零星分布着幽暗的污点。这是机体每次进行高速机动时，光学感应器的镜头被火山灰的锋利边缘一点一点削掉的细微刮伤。



最糟的是……



『！测距雷射又……！』



中队无线电迅速窜过一阵惨叫──格外强劲的风吹起灰尘形成厚重帘幕干扰了主炮瞄准用的雷射。射控系统能计算并修正弹道，让炮弹沿着必中轨道射出，但前提是必须取得精确资讯才能发挥正常功能。



毕竟是在公主殿下的面前，吉尔维斯忍耐着不咂舌，只能苦涩地喃喃自语。他以为自己已经设想过所有状况，做过了充分的训练，却不料……



「……这真是始料未及。原来空白地带的支配者不是『军团』，而是灰尘。」



从位于高层大楼之间的这条街道看不见，但辛想起在滑翔的过程中看到过攻性工厂型的背后有着堆积如山的一大堆瓦砾。那是把金属构件啃光后剩下的残渣。这头怪物之所以在废墟都市驻足，目的之一大概就是为了补充物资吧──也就是说，体内的剩余弹药也很充足了。



真是棘手。



辛当然听得到自走地雷的位置，但数量太多，无法对大队全机个别做出警告。城镇战有很多遮蔽物，特别是只有人类大小的自走地雷，无论是雷达还是光学感应器都很容易看漏。



正因为雷达与光学感应器都容易受到遮蔽物阻挡而看漏，所以敌机才会选用可大量投入的自走地雷，而非平常用来探敌的斥候型。在这个贴近火炮的战场，没有可以妨碍声音警报的办法，因此如果打定主意不分敌我一律轰炸，用完即丢的自走地雷比较合乎经济效率。



「各机注意──抱歉，我实在没办法追踪每一只自走地雷的位置。关于攻性工厂型，我只要专心听就会知道炮击的时机，所以──……」



『对。所以你不用警告我们没关系，辛。』



『我们都有跟你同步，所以攻性工厂型的声音无论是控制中枢还是磁轨炮，我们都听得见。只要有在听，就会知道哪个叫声代表炮击要来了。』



被他们打断，辛大感意外地眨了眨眼。说话的人是萨里沙战队与雷电战队的两名战队长，但其他战队长也都没有提出异议。



『自走地雷的位置也是，你不用特地告诉我们，我们自己会想办法。你好像忘了，但我们以前在第八十六区还有大规模攻势，没有你也一样活下来了啊。』



「…………」



辛呼了一口气。



「你说得对。抱歉。」



『你专心应付你的任务就好……通话结束。』



对方用作战中经常保持联系的知觉同步所以不需要的无线电术语作结。与他并肩奔驰的莱登座机「狼人」的光学感应器的焦点略为往他瞥来一眼。



『那些家伙口气也越来越大了啊……现在忽然冒出个什么链弹还有自走地雷，你觉得该怎么办？要是担心的话，可以从先锋战队调出一点人手清理自走地雷。』



「……不了。」



辛想了一会儿，尔后摇了摇头──既然已经托付给他们，就应该相信他们办得到。



「虽然没有料到，但还不到无法应付的地步。可以先照当初的作战计划进行……有想好对策的……」



讲到一半，「哼。」辛冷静透彻地眯起眼睛。



「并不是只有攻性工厂型。」



「──说穿了，就是随便踩在地上会在灰尘上滑倒很危险，所以……」



在旅团本队与「军团」的交战中，驾驶「女武神」打头阵的是担任尖兵的瑞图的第二大队，以及满阳的第三大队。



好几次让自己的座机──「米兰」脚下打滑，险些跌跤，瑞图也终于慢慢摸清了在这满地灰尘的战场该如何战斗。



况且，由于「女武神」采用匍匐于地的低姿势导致动力系统的进气口容易吸入灰尘，因此防尘过滤器何时会堵塞也令人担心。既然这样……



「只要不降落到地面上奔跑──就可以了嘛！」



「米兰」的纯白机影在空中飞舞。



感应器性能较差的近距猎兵型及战车型的身边率领着斥候型充当它们的眼睛。「米兰」踢踹这些斥候型当成立足点，又踩踏转向他试图迎击的近距猎兵型的发射器，接近一辆战车型。炮口一转过来的瞬间，他转回反方向躲避炮线，趁着沉重炮塔无法即刻掉头的些微僵硬时间，攀上了炮塔顶部。



他如实地在零距离内开炮，击毁战车型。接着看都不看它颓然倒下的模样，迅速四处扫视找出下一个可当成立足点的敌机位置，一跃而出──跳跃的过程中机动动作会受限，空中也没有遮蔽物可藏身。他避免跳得太高太远，在不会被瞄准的范围内反复跳跃，冲过成群「军团」上方的路线。



「看……我的！」



战队中的「女武神」进行的支援扫射连连击中「军团」队伍，然而不具生命因此无所畏惧的「军团」为了保护更有价值的战车型，而试着阻挡「米兰」的前进。近距猎兵型爬上了他的目标──战车型的炮塔顶部。



敌机启动高周波刀，刺出刀锋以迎击直逼眼前的「米兰」……但他一边看着，一边往正下方的地面射出钢索钩爪。



「拜托喔，我只是尽量不想下去，又不是一下去就会怎样。」



「米兰」卷动钢索将移动轨道往正下方修正，于着地的同时高举另一具钩爪往下打，赏近距猎兵型的头部一记附加降落速度的攻击。



接着在近距猎兵型的下巴（？）丢脸地撞上战车型炮塔顶部时，再往它的背部飞弹发射器补上一顿机枪扫射。用以确认弹道的曳光弹引发爆炸，使反战车飞弹在发射器内部炸开，让近距猎兵型自己与战车型陷入爆炸火海。



如果以为这样能让战车型一起遭殃就太乐观了，因此不等火焰散去，先赏它们一顿八八毫米炮再说──只可惜辛不在，不然就会告诉他该不该开火。



副长的「女武神」发出一声匡啷的脚步声来到他旁边。



『刚才那招真炫，瑞图。』



「是吧～！我稍微用了点巧思。有没有很像队长或利迦少尉？」



瑞图咧嘴笑着做回应。副长正经八百地说：



『我也来。』



「──打得顺利是很好没错，但瑞图这样有点太过火了吧……」



侧眼看着瑞图与第二大队的奋战，满阳露出苦笑。她自以为已经慢慢习惯了瑞图的乱来或是莽撞，可是刚才那个未免也太……



那是与机体重量相比之下动力系统与驱动器的输出较大，疾驰如飞的「女武神」才能办到的惊险特技。由于满阳的「法里恩」是装备四○毫米机炮的火力压制机，她不太想效法。



她是这么想的，但第二大队就像被瑞图影响似的，擅长机动战斗的前卫与负责支援他们的火力压制机开始用同一种机动动作咬破「军团」队伍。他们像争先恐后的狼群般杀进铁青色队伍，从群体内部把敌机啃个乱七八糟。不久满阳的第三大队也受到感染，过没多久，又换成各个战队的狙击手开始发出笑声。



『能有人引开「军团」的注意力，狙击起来超轻松的。』



『首先是会危害到突围的家伙的臭铁罐，然后从战车型开始优先打起，对吧？』



半开玩笑的支援请求从混战当中飞往大队后列的大范围压制机。



『──左手边前方出现新的敌机群，推测为增援。』



『麻烦趁它们会合前来个火力支援！达斯汀射手座，小心别误射友军了！』



『别说了。射手座，收到──注意别被我差劲的射击波及了！』



无数的多管火箭弹横扫增援部队的近距猎兵型与斥候型，要求火力支援的战队像鲨群般，从三个方向咬噬失去部队眼睛的战车型。



「…………」



就连作为代号者拥有丰富战场经历的满阳都是头一次看到如此高昂的士气和真挚的态度，而不是要跟敌军拼命。那种热诚有点吓到了满阳。



──假如战争结束了。假如我们让战争结束了，那分明就等同我们亲手放弃了八六战斗到生命尽头的骄傲……



在「军团」前线部队的背后，灰蒙蒙的远方断断续续响起震撼力十足的榴弹炮爆炸声；那是蕾娜从后方军团指挥所坐镇指挥的炮兵大队──待在旅团本队最尾端的他们展开的反突击火力。在运用「阿尔科诺斯特」分队深入阵地进行前进观测所展开的无情钢铁骤雨之间的空档，蕾娜银铃般的嗓音传遍知觉同步的各个角落。



『华纳女神呼叫各机。灰尘风暴即将再度来临，请深入敌阵的各机暂时后退。我把敌方集团的预测位置传送给各位。为了避免误射友军，请勿攻击指定范围以外的位置──开火。』



灰尘帘幕遮住了人类与「军团」双方的光学感应器和测距雷射。紧接着一二•七毫米重机枪、四○毫米机炮、多管火箭运载的飞弹以及八八毫米滑膛炮轰然一齐射击。灰尘帘幕被涂改成硝烟与爆炸火海，又被肆虐的冲击波吹散──八六的鲜血女王仅凭推算演绎就能看穿看不见的战场，降下神示。



一旁驾驭爱机的副长轻声低语：



『……总觉得大家都好猛喔。』



声调与其说是引以为傲或怀抱憧憬──不如说带有强烈的隔阂感。



「是呀……老实说，我有点……」



对瑞图也是，对达斯汀或蕾娜，或是不在这里的辛、莱登或安琪都是。



看到同袍们战斗的方式简直像是要亲手结束战争，那种热忱让她……



觉得有点……跟不上。



感觉好像被大家抛下了……满阳差点说出这句话，但她吞了回去。



前线奋勇战斗的情况也传达给了同属旅团本队的可蕾娜与「黑天鹅」。



由四个「女武神」大队与蚁狮联队组成的旅团本队，以瑞图的第二大队与满阳的第三大队带头担任尖兵前进，背后则有具备大火力的蚁狮三个大队提供支援。左右同样分别安排了机动打击群的一个大队作为侧卫，后面是两个炮兵式样的「女武神」大队。「黑天鹅」被友军四面围绕，在他们的中央受到保护，等待出击的时刻到来。



「黑天鹅」这种部署位置简直像被当成公主似的小心呵护，不过其实也像是因为派不上用场而被关在笼子里。不属于野战规格的赶制实验武器──给人添麻烦的黑鸟。



真要说起来，说不定辛或机动打击群的同袍们根本没有任何人需要什么「黑天鹅」。



「黑天鹅」是在可蕾娜等第一机甲群决定受派至圣教国后才被决定投入战场。当时他们在圣教国发现了攻性工厂型，从状况研判它很可能与电磁炮舰型有所关联。就以攻性工厂型来说，第一优先事项是加以击毁而不是掳获控制中枢以收集情报，为了这个目的才会从先技研借用「黑天鹅」，然后辛将它托付给了可蕾娜……



可是……



真要说起来，其实原本……



机动打击群──辛他们早就已经想好了最基本的、不靠「黑天鹅」这种大型火炮或「海洋之星」等军舰的力量，只用「女武神」对付电磁炮舰型或攻性工厂型这种超大型「军团」……剥夺其战力的方法。



†



在未曾料到有电磁炮舰型这么一个存在的摩天贝楼据点攻略作战时是非不得已，但既然已经遇过一次，就是已知的敌机了。只有怠惰的家伙才会毫无对策就再行挑战。



圣教国没有征海舰，也无法期待严重受损的「海洋之星」提供支援。



下次要如何才能仅凭机动打击群的战力，仅凭只配备八八毫米口径战车炮的「女武神」击沉巨舰？八六……尤其是他们的队长级人物，不能不想好对策。



面对即将来临的同时强袭作战，机动打击群总部军械库基地上上下下忙着准备。身为战队总队长的辛、梅霖、迦南和翠雨在基地的几间会议室之一，在他们麾下的大队长、副长还有直属小队长们参与下，一连几天展开了议论。



对抗超长距离炮时，一般常用的同射程火炮或导引飞弹都不在他们提出的对策中。那是炮兵、兵工厂及统括军队的将官负责的领域。他们应该早就考虑到，并已开始着手拟订对策了。



所以机动打击群该考虑的是「不同于一般」的对抗方式。



说到底，射程四百公里的大口径超长距离炮与机甲对抗起来，用正面火力交锋的方式根本连打都不用打。一遭到炮击就输定了。



所以大前提是「不让它开火」。在磁轨炮还来不及射击之前，就要跑完它的四百公里射程。然后闯进三十公尺长的炮身内侧，待在绝不会被巨龙轰炸、仅有三十公尺的安全范围内──屠戮那头巨龙。



他们必须绞尽脑汁想出这个方法。



难得能让三个机甲群同时参加作战，顺利的话，可以同时试试三种方案的可行性。



梅霖与第二机甲群的结论是，磁轨炮搭载机必定配备排热用翅膀，若除了「军团」特有的散热片还得另行散热，可以试着针对翅膀下手看看。



迦南与第三机甲群采用的方案是，跟以往压制自动工厂型或发电机型时一样，可以针对控制中枢下手，撬开搬入口或维修舱口入侵并压制内部。



至于辛，以及他指挥的第一机甲群……



「──结果还是以击毁为优先而采用了磁轨炮，但以我们第一群来说，还是很想把那只臭家伙的装甲打穿耶。既然我们这边有诺赞在，不能用高周波刀从正面砍开它吗？」



这天在第一机甲群的攻性工厂型对策会议上，头一个开口的是克劳德。他是先锋战队第四小队的小队长。一头红发与眼镜底下的锐利月白双眸，令人对这个少年留下深刻印象。



最后决定由每个机甲群各自采取对策，待在基地第四会议室里的都是第一机甲群的大队长级人物。电磁加速炮型及电磁炮舰型的光学影像、交战纪录、推测诸元投影于几个全像式萤幕，不知为何还一直播放着怪兽电影。



在众人的视线关注下，辛耸了耸肩。



「我明白你比较想正面进攻而不是挑充满未知数的弱点下手，但只有一个人能实行的对策不能说是对策吧。」



「那能不能由你努力训练大家，大家也努力学起来？」



「要是有那么简单的话，就不会从第八十六区到现在整整七年，还只有他一个笨蛋在使用高周波刀了好吗……」



接着代替赛欧成为第三小队小队长的托尔说道。这个少年正巧跟赛欧一样是金发绿眼，但他是金绿种，而且长相、个头与气质都跟赛欧完全不像。



「就算用小口径一发打不穿好了，那如果往同个地方多打几下呢？呃……就是那个啦。叫什么来着……箭射中靶子后，再一箭射中它箭尾的那个。」



「你说穿箭？」



「对，就是那个，满阳。就像那样，让下一发炮弹射中已经命中的炮弹，把它往里面塞。这样就算攻性工厂型的装甲跟电磁炮舰型一样夸张，最后应该还是会贯穿吧？」



「只有可蕾娜才能那样神乎其技吧？只有一个人能实行的对策不算是对策。」



「不，我觉得方向是对的喔。『海洋之星』的主炮也不是一发穿透，而是打中了好几发才贯穿的吧？就算打不中同个位置，只要集中射击那一块地方……」



「我有点子！用攻性工厂型的磁轨炮打穿攻性工厂型的装甲怎么样！在反磁轨炮的战场上当然找得到磁轨炮，对吧！」



「虽然是个好点子啦，瑞图，但那也得有能把八○○毫米炮弹打回去的特大号球棒才行。」



「哎呀，但攻性工厂型好像比电磁炮舰型更大，所以或许不用打回去，视炮身的角度而定，说不定能打中攻性工厂型它自己喔。」



「等等等等等等，瑞图还有安琪麻烦都先等一下，这样会越扯越乱，照顺序来讨论吧。首先是托尔的方案，讨论到一个段落后再来研究瑞图的方案。否则会讨论不出结论。」



莱登打岔制止，但话题已经被热烈讨论到快要不可收拾了。奥利维亚说自己不熟悉「女武神」于是没积极提案，但在被问到意见时会回答，没被问到时就写会议纪录，一面苦笑一面用超快速度敲打资讯装置的键盘。



其中，可蕾娜这天又被大家的气氛吞没，呆站不动。



她也觉得应该讲点什么，应该想点能帮上大家的忙的点子，但总觉得跟不上大家的热忱，一句话也说不出来。



在基地餐厅执勤的青年军夫走进来，把轻食餐盘放在每个人旁边。看来大家又忘记吃饭了。由于对策会议每天都讨论得太激烈，导致大家经常错过吃饭时间，所以食勤人员这几天都会准备能单手拿着吃的轻食，几天下来也都不太开心。



今天也是，大家虽然趁着会议空档向青年道谢，眼睛却看都没看轻食一眼，一手抓起来就机械性地往嘴里塞。有的是三明治，有的是用马克杯装的汤。



霎时间，喧喧闹闹的议论戛然而止，所有人都睁大了眼睛。



莱登睁大了眼，开口说：



「──这还真好吃。里面夹的是炸肉饼吗？」



就连被莱登说成味觉白痴的辛都罕见地低头看着手里的三明治。



「是啊。腌黄瓜，还有……是黄芥末吗？很开胃。」



「啊，这边这个是起司配上煮过的无花果。」



「汤也好好喝喔～干菇的味道好浓。」



大家只是讨论得太热烈忘了吃饭，毕竟午餐时间都过了。看到大家这回在空腹状态下把会议摆到一边狼吞虎咽，青年用鼻子哼了一声。



「都怪你们连续几天吃别人认真煮的饭吃得心不在焉，主厨终于爆气了。他说『既然如此我就赌上厨师的志气，用我煮的饭让会议中断！』于是就有了今天这一顿。怎么样，认输了吧？」



「对不起。」「抱歉。」「我们错了。」



所有人纷纷低头道歉。



一边低头还一边继续吃个不停，青年看了反而满意地点头。



「这是主厨故乡的家乡味……本来还有另一种叫油渍鲱鱼的料理，但那个现在没办法做，他说等战争结束后再让你们尝尝。」



联邦唯一的港口已落入「军团」手里，所以当然也捕不到鲱鱼。



但先不论这些，可蕾娜又心头一惊。等战争结束后。又是那个话题。



明明就不可能会结束。



托尔开口，自顾自地说：



「对耶，我小时候也常常吃鱼。」



视线聚集到托尔身上，他耸了耸肩，说：



「我是海边地区出身的，现在才想起来我们那边常常吃鱼。我爷爷很擅长烧鱼……对，我爷爷是渔夫，说是家传的秘密风味……虽然我并不想回共和国，不过倒是有点怀念那个。」



与面露怀念笑容的托尔正好相反，可蕾娜变得更忧郁了。再怀念也没用，那些都已经吃不到了。他的祖父遭共和国杀害，所以也别想再吃到那些料理。



至于克劳德则是很干脆地说了。讲得像理所当然似的，语气轻松。



「自己煮就好啦。反正战争结束后要去海边或哪里都行，到时候就可以自己煮了。」



「啊，也是喔。好，那等到战争结束后，我就来重现爷爷的味道！」



「拿做菜当目标喔？」



「哎，也没什么不好啊。反正大家都还没决定战争结束后的出路，总之想做什么就先做什么吧。」



「爷爷或妈妈的味道啊……对耶，我忘记我妈说她是哪里出身了。等战争结束后就去看看当作旅行好了。」



「啊。」可蕾娜睁大眼睛。



她总算知道辛、莱登还有同伴们为什么这么认真地讨论如何对付攻性工厂型了。



因为想让战争结束。



因为想结束这场「军团」战争……前往战场以外的地方──……



†



对，那时候，辛也没有关心过可蕾娜。就好像丢下可蕾娜远远走开一样，专心跟大家讨论如何结束这场可蕾娜认为不会结束的战争。



讨论如何舍弃可蕾娜至今仍割舍不掉，名为战士的自我认同。



就好像要丢下呆站原地的可蕾娜不管。



其实，也许早在很久之前……辛就已经抛下她了。



会不会是因为这样，才没把可蕾娜带去他的战场？



所以现在也是，一直没跟可蕾娜说话？



因为他觉得他已经不再需要──该开枪时没能开枪，派不上用场的自己；没能救到赛欧与夏娜，无能为力的自己。



只要可蕾娜稍微恢复冷静，就会发现自己这番乱七八糟的理论有多奇怪。不合逻辑也要有个限度。辛现在正在最前线跟攻性工厂型交战，当然没有多余精神跟可蕾娜说话。



但逐渐失去冷静的可蕾娜想不到这个事实。



她不要变成没用的人，她怕自己变得无能为力──其实她最怕的，「是切身体会到自己的无能为力」。



记忆中的白银色头发回过头来。



深蓝色的，共和国的军服。与白银长发同色的眼睛。



──对。就像你那时候，默默坐视你的父母亲被人枪毙。



……这不是真的。



那个军官才没有说这种话。他当时是说「对不起，对不起我没能帮助他们」。