如雪的灰尘纷然飘落。



在诺伊勒纳尔莎圣教国管制官有些近似祷词，带有独特抑扬顿挫的广播声回荡的临时机库中，辛边戴手套边走着。



「女武神」在机库里一字排开，这些是辛指挥的第一大队──在这场作战中称为挺进大队的部队机体。机体比起大队成立时少了一些，另有「猫头龙」与「阿尔科诺斯特」各一架加入队伍以弥补空缺。



笑脸狐狸的个人标志早已不在队伍里的任何一处。



……赛欧。



辛无意间想到他现在是否已被转院至联邦医院，随即轻微地摇了头。作战即将开始，现在不是分心的时候。



圣教国的军事设施有一项特征，就是建造成完全隔离室外空气的构造。辛目前所在的这个临时机库，也以外墙与透明建材制成的卷门完全密闭以隔绝外界，室外空气经由过滤器提供。可能是因为这样吧，机库明明位于战场，其中却没有满满的灰尘或金属烧烫的气味，清净的空气让人联想到宗教设施。微亮的珍珠色建材地板、墙壁与天花板，同样缺乏军事设施特有的印象。



其中仿佛自空间浮现的不祥暗影，一个色彩昏暗的巨影映入了眼帘。



在「女武神」队伍的后方，那个巨影庄严地伫立于机库的黑暗中。庞然巨躯几乎要迫近高耸的天花板，特有的炮铜色烤漆宛如世间万物全都沉沉睡去的夜晚天空。



「狂怒戎兵Armée furieuse」。



「──来确认作战内容吧，芙拉蒂蕾娜•米利杰上校。」



诺伊勒纳尔莎圣教国第三机甲军团西迦•图拉的指挥所，看在习惯了联邦军粗莽司令部的蕾娜眼里，简直像是异教的至圣所。



蛋白石色的玻璃天花板上，叶脉状银框纵横遍布椭圆形的天盖。磨亮如镜的地板与墙壁呈现白金中藏着彩虹的珍珠色。再加上在玻璃半球体内部浮现影像、形状独特的全像式显示器；以光线将文字投影至空中的触控萤幕型控制台；同样采用珍珠色的军服当中，覆盖整个头部的帽兜给人隐修士般印象；整体看来一如神域般洁净。



投影于指挥所正面的半球体全像式显示器的作战图上，北方「军团」支配区域中的一点，配合着第三机甲军团军团长的发言一明一灭。



「目标为排除空白地带内部，将势力扩张至前线七十公里处的新型『军团』攻性工厂型紧捺•库库。参加战力包括我等第三军团西迦•图拉与第二军团羿•塔法卡，以及本次自联邦派遣而来，由机动打击群第一机甲群与义勇联队蚁狮组成的两个联队──联邦派遣旅团。」



声调纤细而玄妙的嗓音宛如无数玻璃薄片闪烁着光彩喁喁私语。仿佛摇响无数细微的金铃，又如水琴窟在雨中歌唱的回音。



蕾娜不禁有些困惑地回看对方……派赴圣教国都已过了将近半个月，她还是不习惯跟这位军团长阁下相处。



在视线的前方──有着阳光般金色头发与眼睛，娇小纤弱的少女轻声一笑。



「极西诸国军的各位将领应该已经习惯了，不过现在回想起来，每位人士初次见到我的时候，也都是惊讶得目瞪口呆。好久没吓别人一跳了，感觉真是既新鲜又开心。」



赫玫璐娜德•雷羯圣二将。



听说这位少女正是蕾娜等联邦派遣旅团将协同作战的──圣教国军第三机甲军团的军团长。



对，是军团长。



尽管每个国家有所不同，军团基本上都是由多个师团十万余名人员组成的庞大兵力。小于师团的旅团与联队由二十几岁的葛蕾蒂及十几岁的蕾娜率领都已经是战时特例了，这里竟然由十五岁上下的少女担任军团长。这已经不是特例而是异常了。



的确，虽然不比在祖国曾担任方面军──大约由多个「军团」组成──指挥官的维克，但联合王国实行由国王独领统帅权的君主专制政体，而他是该国的王子。国王之子代行国王的统帅权合情合理。



「失礼了，雷羯二将。虽然事前已经听说，这在圣教国并非特殊的情况……」



「还请叫我赫璐娜就好。上校的年纪正好就像是我的姐姐。若您能把我当成妹妹，我会很高兴的。」



面对仍难掩困惑的蕾娜，赫璐娜的笑声高雅而轻快。春日淡弱阳光般的金发有着细微的波浪起伏。金色眼眸宛若白亮、甘美地熔化坠落的落日。水鸟般纤瘦的肩膀与苗条的肢体包在金线刺绣的白衣里，指挥杖高过她娇小的个头，成串的玻璃细管铃铛随身体动作当啷作响。



她维持着楚楚可怜的微笑，用一种理应如此的语气天真无邪地说道：



「既然人天性喜好『放荡』，水习于往低处流，异国人民不愿遵从我等诺伊勒圣教的严格教规自是不可强求。更何况早在三百年前，我们就已经了解共和国的人民宁可讴歌放荡的自由而不愿献身于地之姬神安排的天命，无法理解我等教规实属自然，您无须放在心上。」



「…………」



出发前，葛蕾蒂告诉过她。



蕾娜回想起她事前提醒过自己圣教国对事物的看法与国外不同，内心暗自叹气。她在与赫璐娜或圣教国幕僚谈话时，屡屡体会到这种价值观的隔阂。



以圣教国为中心，在极西诸国拥有广大信众的诺伊勒圣教，将地神与祂司掌的命运信奉为最高准则。每个人都被赋予了该尽的职责与该遵从的命运，因此所有灵魂都会诞生在肩负其天赋职责的家族中。据说在规定诺伊勒圣教为国教，视教义在国法之上并严格遵守的圣教国，至今在职业选择与婚姻等方面仍然重视门第，没有选择的自由。



沉默伫立于一旁的圣教国军年轻参谋官维持着面朝前方的姿势干咳了一声。赫璐娜遭到规劝，细瘦的肩膀抖动了一下。



「啊……对不起。我说了一些失礼的话，对吧？」



她的金色双眸顿时变得不知所措，像挨骂的小猫般抬头看着蕾娜──没错，赫璐娜说到底并没有恶意。只是根本性的观点跟蕾娜有些许不同罢了。



而圣教国使用的语言明明与共和国或联邦都不同，赫璐娜却配合蕾娜以及八六们，从一开始派遣入国时就用联邦语跟他们交谈。流畅到有时会让蕾娜忘了这件事。



「不会，请别放在心上……还有，赫璐娜，也请你叫我蕾娜就好。」



赫璐娜顿时容光焕发──看到这种地方，就会觉得她果然是个比蕾娜小三岁的年幼少女。



「谢谢你，蕾娜姐姐！」



参谋官再度干咳了一声。赫璐娜这次露出促狭的表情，夸张地耸了耸肩。



看到参谋官尽管始终面朝前方，淡金色双眸中却有着爱护妹妹的温柔亲情，以及仿佛爱戴皇女般的深深尊崇，蕾娜觉得很温馨。这个小小军团长阁下一定很受到她的部下敬爱。



「那么，赫璐娜──顺便想请教你一件事，你们是如何捕捉到远在前线七十公里外的攻性工厂型呢？」



「是预测官的『神谕』捕捉到的。」



看到蕾娜疑惑的表情，参谋补充道：



「我们向来如此称呼阳金种的异能，上校阁下。或许可以形容成──能切身感应到对自身与同胞之威胁的能力吧。虽然无法像焰红种的千里眼或青玉种的预知那样掌握到威胁的具体内容，相对地可侦测的距离极远。凭着当代神谕官们的能力，感应范围可扩及极西友邦的全体战线。」



「一般评论认为这十一年来，圣教国与极西诸国之所以能勉强维持国家形态，原因之一就在于这种神谕能力。在圣教国尚未建立的太古时代，据说甚至有人拥有扩及半径数十万公里的超广感应范围呢。」



或许就类似辛的感应范围遍及共和国与联邦西部战线全域的异能吧……不过数十万公里应该是言过其实了。



赫璐娜接着说：



「如同参谋所言，神谕无法掌握威胁的具体内容。为了做确认，我们让侦察兵深入『军团』支配区域的结果──终于发现了那头巨兽，攻性工厂型。」



「根据圣教国的事前观测，攻性工厂型Halcyon应该是从自动工厂型改良而成的了──承袭了自动工厂型时速仅有几公里的缓慢脚程，算是不幸中的大幸吧。」



不同于共和国与联邦、联合王国与盟约同盟之间的官方语言只有方言程度的差异，以圣教国为中心的极西诸国所使用的语言，无论是生于共和国的辛等人还是联邦军人都听不清楚，也很难发音。



替攻性工厂型取的幽世丽鸟紧捺•库库这个称呼也是，因此在联邦军之间通讯时都是使用替换成联邦语言的称呼。



Halcyon。传说中栖息于北海的鸟禽名称。



视线转去一看，芙蕾德利嘉蹙着眉走了过来。



「……不过话说回来，弄得真是复杂啊。简单来说，就是攻性工厂型与那电磁炮舰型合体了不是吗？余是觉得继续称它为电磁炮舰型也并无不可啊。」



「只不过是从状况推测起来，可能是这样罢了。在击毁且进行调查之前还不确定。」



但实际上借由辛的异能，这几乎已是确定的事实了。一被配置在圣教国的前线，辛就感应到了电磁炮舰型的存在，而不需要多少时间，他就确定那跟圣教国所说的攻性工厂型发出的是同一种声音。



只是在这圣教国当中，他们将这当成不确定的推测。就连知觉同步的存在也没有向圣教国公开，上级严令他们作战时必须同时使用无线电，以隐匿其存在。



「对，余忘了……那么，这个『可能是』电磁炮舰型的『军团』，即使已在射程范围内仍未用炮火轰炸我方，就表示……」



「八成是想逼近到火炮射程的外缘，一口气轰炸前线到后方后勤系统的范围吧──看来这也一如推测的结果。那种火力的炮击与庞大机体的移动恐怕没办法同时进行。」



敌机射程虽然够长，但前进速度极端地慢。既然开始炮击时势必得停止前进，那么最好的手段自然是接近到迎击范围的边缘，再活用长射程一口气横扫前方到遥远后方的范围。



说完，辛眯起眼睛。难怪圣教国会焦急了。



「凭电磁加速炮型或电磁炮舰型的最大射程，视射击开始位置而定可以轰炸圣教国全境──一个弄不好，可能靠仅仅一架『军团』就能在一夜之间攻陷圣教国。」



「──所以我们的任务，就是在攻性工厂型到达那个射击开始预测地点之前，先把它打倒对吧？」



瑞图代替尤德率领的第二大队与满阳负责指挥的第三大队在远离先锋战队与「狂怒戎兵」足足十五公里的前方，于最前线附近待命。这时他们待在伪装成弹药与燃料等物资供应点，同样呈现珍珠色的组合屋式伪装仓库群中。



口译的圣教国年轻女军官告诉他们这间仓库气密性较差，建议他们坐上机甲，因此瑞图坐在自己的座机里，一面浏览开启的作战图一面说道。



透过知觉同步与目前依然采有线方式的通讯电路，满阳苦笑着回应：



『你跳过太多部分了，瑞图。这样听起来，简直好像要由我们所有人发动突击似的喔。』



「我知道啦──首先由圣教国发动佯攻对『军团』正面施加压力，引出并困住敌方部队。其间诺赞队长他们挺进大队与我们旅团本队继续躲起来待机，对吧？……虽说圣教国那些人好像还满有实力的，佯攻交给他们完全不用担心，可是……」



圣教国军即使看在少年兵出身的瑞图眼里，一样是军纪严明且领导有方、军容整肃的精强军队。尽管装备或设备跟大国联邦相比之下损耗程度不轻，但士气高昂，布署于前方的部队无论是编队还是候命士兵们的神态都没有半点松懈。



该说是对军团长少女的崇拜吗？全体士兵似乎都随身携带她的肖像画，动不动就像祈祷般念诵其名，此时到处也都有肖像旗随风飘动，无脸的士兵又一次欢声雷动地叫她的名字，整体狂热到有点异常，但更重要的是……



「──我还是觉得那个看了不太舒服。」



他的眼睛往旁边一瞥。



在机库外稀稀落落地来回走动的圣教国士兵穿着紧密覆盖全身的珍珠色战斗服，又用看起来像防尘用的面罩与护目镜把头部完全遮住，看不见任何一个人的脸孔。他们的座机同样也是有着珍珠色装甲，形状陌生的机甲。



在纷然飘降的灰雪中散发朦胧幽光，无脸大军驾驭的异形马群。



『我懂你的意思，可是没办法呀。因为圣教国的战场──空白地带听说无论哪个地方，都是像这样满天的灰尘。』



位于大陆西北的断头半岛──通称空白地带。



此处是长达数百年终日降下火山灰的飘雪，火山灰所封锁的荒野。



由于位于半岛中央的火山进入活动期，它散播大量浓烟与火山灰导致此地不再适合人居。居民、动物甚至是整个国家都逃离了此地，就这样数百年处于无人状态──如今阳光仍被滞空的厚重灰尘遮蔽，地表覆盖着一层厚灰，与熔岩一同被汲起的重金属污染了水源，造就了拒绝所有生命的北方异境。



与圣教国对峙的「军团」主力以空白地带为势力范围，所以圣教国的任何一处战场都受到这种灰雪所支配。当然，圣教国的军服及机甲的形状也受其限制。



火山灰是在地下熔化的岩浆喷发到地表后固体化的细微粒子。换言之就是细碎的天然玻璃。它的边缘一如玻璃碎片般锐利，会伤害皮肤与眼球等等。长期吸入甚至会伤到肺部，所以暴露血肉之躯待在战场上实在不是好做法。



因此，圣教国的军人在机库外无一例外都会穿上防尘装备，并且根本不具有相当于步兵的兵种。圣教国的机甲会率领无数的小型子机而不是随伴步兵，在它们的掩护下穿越战场。



『嘻嘻。』满阳笑了。



『可是，瑞图你不是跟那些驾驶员处得很好吗？』



「啊──是啦，没想到语言不通，有些游戏还是有办法玩得起来。」



跟处理终端正好年纪相仿，十五到十九岁的少年兵们毕竟都是自懂事以来初次见到外国人，显得好奇心十足，一有空就来机动打击群的队舍玩。



瑞图跟他们交换零嘴，玩玩看翻牌对对碰，像军队常有的那样比伏地挺身次数，最后双方都得意忘形起来，把辣酱与圣教国特有的辛香料加到茶里玩大家轮流喝的胆小鬼赛局，结果被辛与像是圣教国长官的年长少年跑来骂人──对，当时他们还把军团长的肖像画拿给瑞图看。有着淡色金发与金眼的滴金种少女，就像对待一件宝物那样，把容貌神似童话故事中精灵的高贵少女画像拿给他看。



「荣耀归于你，赫玫璐娜德雷马•雷福•赫玫璐娜德。引导我们吧，如星的雷羯茨里诸•由那•雷羯……记得是这样说的。」



这句话的意思是来做简报的圣教国参谋官告诉他的。会讲联邦语的他，在背诵这句话时也把手放在珍珠色的军服胸前，虔诚的手势让人知道那只手的底下必定藏着放了画像的照片项链或什么。



崇拜、狂热，或者是──信仰。



只是不信神或天堂的八六不具有能那样瞻仰的对象。



就在这时候，从「女武神」列队站立的机库外，灰雪飘降的空白地带战场传来了瑞图才刚提到的欢呼句子，让他知道作战开始了。那是圣教国的无脸士兵们赞扬他们的高贵女将时唱诵的词语。



──雷马•雷福•赫玫璐娜德！



──茨里诸•由那•雷羯！



作战第一阶段开始。由圣教国军两个军团组成的佯攻部队于此刻出击。



仿佛回应透过通讯电路轰然响起的欢呼，赫璐娜一手握着指挥杖，用尾端在珍珠光泽的地板上轻敲了一下。玻璃铃铛发出清凉而冷淡的当啷声响。



「以大地的命运与护国的骄傲──西迦•图拉，我命你们出击。此地的战事是属于我等的战事。你们必须抱持着唯我主攻之心态，尽力奋战。」



赫璐娜的号令同样高亢澄明，并带着独特的回音在落灰战场中清越地响起。回应石英砂粒般的细微声调，下个瞬间传来了仿佛军团全体人员发出咆哮的呐喊声。



蕾娜不由得受到了震慑──蕾娜从没指挥过这样的大军。



「你们──真厉害。」



难以想像比蕾娜还小了几岁的她竟能有这种统率力与兵士的支持。几乎可以说是狂热或狂信了。



赫璐娜依然仰望着正面萤幕，没有看她。她所指挥的第三军团「西迦•图拉」，有着星斑青灰骏马的部队章。



「我们军团的孩子们，都有父母兄弟死于『军团』之手。」



「啊。」蕾娜睁大眼睛。



在圣教国，出生的家庭会决定一个人该从事的职业。军人们换言之就是出生自军人世家，那么这十一年来圣教国的战死者就全都是此时战场上士兵们的家人了。



她仰望着构成军团的五个师团各自移动的符号，尚未开始涂口红的珊瑚色嘴唇一瞬间像是吞下眼泪般抿紧。



「──我也是。」



是她的门第让年仅十五岁就担任军团长的她非得如此。



「我的家人也死在『军团』手里──雷羯家族是圣者门第。上承天命的圣者同时也司掌作为政治延伸的战争，因此十一年前开战时，雷羯家族便全以将领身分出征，然后全数战死。除了我以外，无一幸免。」



圣者是诺伊勒圣教对高阶神职人员的称呼。据说圣教国的高阶神职人员同时是政坛高官，也是军队指挥官。但没想到除了开战时年纪还太小无法上战场的赫璐娜之外，竟然所有人都……



战况──激烈至此。



赫璐娜呈现落日般金色的双眸霎时间透出严厉的光彩。



但蕾娜转头时，她那白皙的脸庞已恢复成原本的柔和微笑。



「正因为知道此事，大家才会这样钦慕我──因为我们都是亡失了家人的……同一个阵线的人。」



「破坏神」按照出发顺序聚集在「狂怒戎兵」周围，在其中一个角落，莱登待在待机状态的「狼人」旁边一手按住耳麦。辛将眼睛转过来看他，他回看回去说：



「──辛，佯攻的圣教国第二、第三军团动身了。目前一切照计划进行。我们很快也要按照预定计划出发。」



「收到──芙蕾德利嘉，你也开始移动吧。」



接收到血红双眸的注视与平静的声调，「唔嗯。」芙蕾德利嘉有些自豪地点头──在这场作战当中，芙蕾德利嘉并非跟蕾娜一起布署于指挥中心，而是将运用其异能作为「观测员」加入战斗行列。她将会跟目前在前线腹地待命的瑞图、满阳同样布署于旅团本队的射击大队。



「圣教国的佯攻部队引开『军团』前线部队时，汝等挺进大队将攻进前线腹地，将攻性工厂型困在作战区域。余等本队就趁此时通过佯攻行动在敌方部队之中开出的空隙，攻进『军团』支配区域六十公里处，击毁攻性工厂型……是吧──就像这样，作战概要余掌握得清清楚楚。尽管交给余吧。」



芙蕾德利嘉对辛点头后……



她忽地收起笑容，抬头看着辛。



「──已经下定决心，要让余派上用场了吗，辛耶？」



芙蕾德利嘉所指的，并非在这次作战中将观测员的职责托付给她。



而是让帝国的末代女帝下达全「军团」停止的号令。



「……坦白讲，我还是不太愿意，但是……」



辛轻叹一口气后回答。他身为八六，一向以战斗到底为傲。出于这份高傲与温柔，他不乐意让一个小女孩背负人类的命运，让一个小女孩成为结束战争的牺牲品……但这么做的结果，却断了他的一名战友战斗到底的路。



他的眼中有着苦涩，却仍定睛注视着这苛刻的天秤。



「我不会再让更多人像赛欧一样牺牲。我没能替那家伙做任何事，可是，我能做到『这件事』，所以……我认为非做不可。」



不只是八六的同袍们，也不只是机动打击群的战友们。他必须打一场仗，让所有与「军团」对峙的战场，此时此刻仍在继续牺牲生命的士兵们──不再继续牺牲。



芙蕾德利嘉抬头看着他，细细斟酌字眼，真诚地──为的是不让他一个人背负这份选择的责任。



「余说过了，余不会永远是个孩子。汝不也以莱登或芙拉蒂蕾娜为依靠吗？同样地，汝寻求余的帮助也只是在借助战友的力量罢了……无须为此感到内疚。」



「在一切『准备』就绪之前，我不会让任何人实行计划──话先说清楚，我还是不会拿你做牺牲。」



「真是个保护过度的哥哥啊……真拿汝没辙，余也不能让汝变得跟共和国一样嘛。」



她无奈地苦笑──然后想到一件事，补充道：



「……但那个给人添麻烦的秘密武器，纵然汝再怎么保护过度，下次余可要郑重谢绝了。」



「喔……」



攻性工厂型原本是自动工厂型与电磁炮舰型，因此可想而知体型极为庞大。「女武神」的八八毫米炮不用说，就连「破坏之杖」的一二○毫米炮或「神驹」的一二五毫米炮的威力都不足以击毁它。



因此才需要动用到新武器，以及观测员芙蕾德利嘉──无奈这个新武器实在是……



「……没一次有像样计划的。」



「这次能准备对策，我觉得已经比以往好多了。」



突然有个外人的声音岔进来：



「──我们的黑鸟看在你们这些穷光蛋的眼里，想必是让你们羡慕不已，但卑贱之人就是这样才讨厌。一如酸葡萄的寓言，豺狼虎豹般的刁民总是喜欢嫉妒贵人呢。」



芙蕾德利嘉不高兴地挑起眉毛。



「……汝说什么？」



应该说……



谁啊？



被这种高傲自大的语气打岔，就连辛也不禁愣了一下。因为声音属于军事基地不该有的……



「真要说起来，只会满地爬的穷酸白骨骷髅，竟然把哥哥与『破坏之杖』撇到一边摆出主战力的嘴脸，真是笑『破』我的大牙！你们就趁这机会看看骑士高尚雄壮的身姿，多学着点吧！」



尖锐的──年幼小女孩的嗓音。



辛不假思索地看向对方，只见那个小女孩的个头还只能勉强让头顶发旋构到芙蕾德利嘉的视线高度。视线再往下看，就跟猫儿般横眉竖目的金瞳对上了目光。



她是个大约十岁的娇小女孩。近乎玫瑰色的鲜红头发烫成大卷发，在头部左右两侧绑成小狗垂耳般的发型。分明身在靠近最前线的地方，却穿戴着绯红绸缎礼服与红色宝石的头冠。



该怎么说呢？就是个从头到脚一片火红的女孩。



辛没见过她，但这种一身通红的外表在这次派遣中已经看习惯了，应该是担任吉祥物的少女吧。属于为了确实击毙攻性工厂型并收集情报，与辛等第一机甲群一同受派前来的另一个联邦机甲部队。



辛本身在第八十六区就是差不多在她这个年龄上战场的，看着芙蕾德利嘉不知不觉也看习惯了，但联邦军的吉祥物也好，「西琳」也好，还有圣教国军的军团长也好，辛这时才开始觉得每个国家都很欠缺常识，同时回答：



「你是说笑掉大牙吗？」



「啊……」



吉祥物少女意外老实地叫了一声。



由于芙蕾德利嘉毫不客气地（大概是为了刚才的事报复）爆笑出来，小女孩把眼角竖得尖尖地说：



「你这是怎样！这么嚣张！」



「汝说什么！汝的态度才叫嚣张吧！」



辛烦不胜烦地叹了口气。



002



虽然规劝过瑞图，但满阳也觉得圣教国军的整体氛围有点诡异。



散发珍珠光泽的无脸士兵们加上带领着无数小型子机、形状陌生的机甲，最诡异的是简直像要进行宗教巡礼一般，圣教国军的氛围不是看习惯了的合理与杀气，而是充满了庄严与虔诚。



这让满阳觉得有点靠不住，而且好像一戳即破。大概是因为八六几乎都不信神或天堂的关系吧。



伴随着沙沙声，耳麦发出杂音，一道声音透过通讯电路而非知觉同步说了：



『这位小姐，是不是觉得紧张了？──别担心，我们蚁狮联队无论是弱小的圣教国百姓或是你们机动打击群的年幼孩子，都一定会保护到底。』



流畅到令人尴尬的旧齐亚德帝国贵族阶级口音带着轻抚天鹅绒般的声调。



齐亚德是大陆首屈一指的大国，诸侯人数多，贵族口音也不只一种。对方的口音跟满阳在文件上的监护人，或是理查少将、维兰参谋长都有所不同，可能是听不习惯的关系，听起来更显得做作。



总之满阳悄悄叹了口气，不让青年听见。她其实也明白，对方只是在用他的方式表示关心。



满阳往某处轻瞥一眼，看到机库中除了她的「法里恩」等「女武神」的纯白机影之外，还有另一群机体在待命。它们有着以蹂躏为己任的顽强八脚及用牢固的复合装甲护身的威武机身。配备有两挺重机枪，以及足以对付战车型Löwe或重战车型Dinosauria、强力无比的一二○毫米滑膛炮──只不过装甲烤漆并非联邦的铁灰色，而是鲜艳的朱砂色。



联邦的主力机甲，M4A3「破坏之杖」。



他们是即将与满阳等人协同作战，同为联邦派遣而来的部队所属机体。



「记得你们是──义勇机甲联队蚁狮吧。」



她不怎么感兴趣，不过葛蕾蒂有跟他们说明过一遍。说是过去大贵族的私兵部队，如今已收编到联邦军之中。



不只「破坏之杖」的烤漆是朱砂色，随伴的装甲强化外骨骼Armored skeleton「狼战士」也是，说是贵族趣味或许说得通。富丽浮夸而弄错场合的色彩无论是圣教国的灰色战场，或是联邦西部战线的市区与森林等地，恐怕在任何战场都无法融入环境。如同在受到实用理论支配的现代战场上夸大地报上名号，不合时宜的盔甲骑士。



光滑如镜的朱红装甲均一地反射微光，这是因为烤漆表面没有半点刮痕。也许是经过重新上漆抛光，以备初次出征。与身经百战而让装甲受到无数刮伤，视为理所当然不以为意的「女武神」正好相反──不知何谓战斗的毫发无伤。



「我明白你这么说是出于一片好意，但我不需要让你这种初次出征的菜兵把我当小孩……请不要把人看扁了。」



圣教国军第三机甲军团的五个师团各自迅速行动，每个部队都尚未与「军团」展开交战。赫璐娜这才松一口气，抬头看着蕾娜说：「对了……」并微微偏头。



「不知道义勇联队的各位队员都是什么样的人？我没太多机会可以跟他们说话……」



蕾娜倒觉得听起来像是她跟八六们说过了很多话。但蕾娜他们联邦派遣旅团分配到的宿舍与圣教国军的宿舍是分开的。



「我在机库、会议厅或回廊上遇见八六的各位人士时，大家都很随和地回答我的问题，也有陪我玩过。」



还真的说过话了。



赫璐娜笑容可掬地说：「他们看我很会玩翻牌对对碰，还说我很厉害呢。」



「之前听说各位都是以战场为故乡的精锐，没想到能跟各位和睦相处，真是太好了。而且，各位八六之间感情似乎也很好。」



蕾娜也觉得很温馨，有些自豪地微笑着回答：



「因为他们都是在第八十六区的战场一同战斗到底的战友。然后……不好意思，我是共和国军人，所以也不是很清楚联邦军的内情。」



马塞尔在参谋们的催促下，代替她开口解释：



「他们原本是帝国贵族的领地联队。」



被赫璐娜以澄澈的金色大眼转过来注视，马塞尔心神慌乱地移开目光。



「在帝国的朝代，领主都有自己的军队。虽然在联邦成立时几乎都编入了联邦军，但部分掌权者获准在手边留下一些私兵。然后在帝国时期，从军权都被贵族与他们的属下独占，所以领地联队也几乎都是贵族子弟，或是跟他们家族血脉相连的出身。」



在贵族即为战士阶级的帝国，从军不是国民义务，而是只有王侯可享有的权利。



「所以蚁狮那帮人大概也是前贵族的子弟吧。主人布兰罗特大公家是焰红种的豪门，那些家伙当然也就是焰红种的贵公子了。」



「原来如此……」「是这样呀……」



听了这番意外通顺的解说，蕾娜与赫璐娜都佩服地点头。经他这么一说，在作战会议或简报时遇到的蚁狮联队长或军官们的确都是合于贵公子之名、彬彬有礼的斯文青年，但是……



然而，就连做这番解说的马塞尔本人都露出弄不太懂的神情。



「只是……话虽这么说，不过他们……」



一个就连看惯了吉祥物的班诺德或战斗属地兵来看都觉得太过年幼，顶多六七岁的小女孩，从刚才到现在一直在珍珠色的临时机库里匆匆忙忙地跑来跑去。



她拿着看来是用水晶柱镂空而成的提炉，在圣教国军士兵们的头上摇摆的同时唱诵了些什么，大概是出击前的祈祷之类的吧。她同样匆忙地跑来班诺德等人的面前，把吊在长杖前端的提炉举到他们头上，于是班诺德等人没多想就把头放低。圣教国军的年轻口译士兵有些慌张地跑过来。



「失礼了，联邦的士官阁下。我国出征前有接受祝福的习俗，希望没冒犯到各位──……」



「喔，不会，我们很感激──谢谢你喔，小妹妹。」



大概因为是联邦语的关系，小女孩愣愣地、有些不安地看了看口译又看看班诺德，于是他蹲下去让视线与小女孩齐高，对她讲了后半句话。小女孩从气氛感觉出对方是在跟她道谢，顿时神色明亮地笑了。



这时班诺德正好看到这次协同作战的蚁狮联队，具有独特色彩的一行人经过通往机库的走道，就对他们出声说：



「你们要不要也过来？初次出征前接受人家的祝福……」



岂止回话，连一个眼神都没送过来。



那群军官一看就知道出身高贵，体格与姿势都端正挺拔，却好像没听见似的直接走开，就像班诺德等人不存在一样。简直把人当成小狗。



「哼。」一名战斗属地兵用鼻子哼了一声。



「虽说从派遣过来时就一直是那样，已经习惯了，但那帮人真有够令人不爽的。」



「哎，人家是贵族大爷嘛。不管是哪里的领主都没把我们当人看啦。」



不是把战斗属地兵蔑视为禽兽。帝国贵族是没把同为贵族以外的族群当人看。无论是臣民还是禽兽，对他们而言都是不屑一顾的贱民。这种待人方式就某种意味来说也算一律平等，所以班诺德事到如今也不会觉得生气。



所幸小女孩也似乎不介意，这会儿跑去替大镰战队的处理终端小鬼头们祈福了。



「可是我们那儿之前的主人每逢我们娶老婆、生小孩或是老爸战死的时候，不是好歹有送我们几桶酒在宴会上喝吗？」



「那是因为我们那儿的老爷是个骁勇善战的夜黑种啦。」



「喔──……也就是说，我看这也是原因之一了？」



班诺德与他的部下们出生的战斗领地原本是夜黑种的领地。既然曾是夜黑种的手下，焰红种的贵族子弟一定更看不顺眼了。



有着大红色头发或双眸的焰红种军官们看都不看他们一眼便迳自走远。带头的女性上尉把金发绑成辫子紧紧盘起，给人标准的高洁女骑士印象，跟随她的青年军官们也把发型与指甲修剪得整整齐齐，战斗服也剪裁得合适贴身。



仿佛贵公子与淑女等名词具体成形的存在。



这时无意间，班诺德狐疑地回过头去。不，等等……如果是这样，有个地方不对劲。



焰红种，大红色的头发或双眸。有着一头「金发」的女军官。



「他们那些人……」



很遗憾地，两个小女孩的尖声互骂还在进行中。



「真要追究起来，什么叫做『我们的黑鸟』啊。那只鸟──『黑天鹅』应该是先技研开发的东西才对。分明直卫任务也是交付给了机动打击群，真亏汝能这般不要脸。」



「到圣教国的运送任务是我们蚁狮联队的勇士们在负责的！这是当然的了，粗鄙的八六哪有可能搬运这么纤细的武器！」



「这汝倒是说得对──因为慢郎中的『破坏之杖』最适合担当运货马匹的工作了。」



「你、你们才是，只会靠几双腿到处逃窜的卑鄙『女武神』……！还有你穿着这种穷酸的军服，算什么胜利女神吉祥物嘛！」



「不愧是把战场与舞会会场搞混了的千金小姐，讲话真是别有见识啊。是否打算用汝这身派不上用场的浮华礼服去迷倒那些『军团』啊？」



莱登假装不知道，躲进了「狼人」的驾驶舱里；至于遭到夹击的辛则无处可逃。应该说都怪芙蕾德利嘉抓着他的战斗服袖子不放，害他跑不掉。



小女孩用穿着细跟高跟鞋的脚用力跺地板。



「讨厌！你是怎样啊！一直躲在你哥哥的背后，胆小鬼！」



「羡慕余是吧，汝这无用之辈。」



「你！……你这……洗衣板！」



「矮冬瓜！」



辛终于听不下去了。



「适可而止吧，太幼稚了。」



「再说下去就不是淑女该有的行为喽，公主殿下。」



一道新来的声音岔进来，两个小女孩顿时住了口。



虽然两人闭起了嘴巴但照样朝对方显露敌意，辛一面对小猫互瞪低吼的气氛感到敬谢不敏，一面望向出声之人。



这次这道嗓音，他有听过。派遣前已经先见过面，来到圣教国后也在几次会议、联合演习与做简报时跟这个人交谈过。



「我们队上的吉祥物冒犯到你了，上尉。还有这位吉祥物小姐也是。」



这人有着旧帝国贵族阶级特有的细瘦的体格与端正的容貌。身上的机甲战斗服纵然是联邦军款式，色彩却似乎是特别订制的朱砂色，臂章的部队章是狮子与大蚂蚁混成的奇异怪物。他正是旧布兰罗特大公领地，义勇机甲联队蚁狮的联队长──



「……钧特少校。」



「叫我吉尔维斯就好，我不是每次见到上尉都这么说吗……」



垂头丧气地走过来的人年约二十岁上下。明亮的绯红色头发整齐地剪短，有着与辛及芙蕾德利嘉相同的焰红种血红双眸。



小女孩一转身就去找吉尔维斯哭诉。娇小女孩抓住高挑的吉尔维斯，使他必须弯下他的高大个头去抱住她。



「哇～哥哥！我还是不能接受下贱的八六忽视哥哥摆出主战力的嘴脸！就不能现在去叫他们改过来吗！」



「你怎么又说这种话……这样太没礼貌了喔，公主殿下。还有，你跟上尉以及机动打击群的吉祥物是第一次碰面，应该先好好打招呼才是。」



他用和善纯朴的脸庞尽可能地摆出严厉的表情规劝小女孩。「唔──」这个什么公主殿下一脸不满地鼓起腮帮子抬头看他，他也不受动摇。



结果公主殿下只好轻轻拈起礼服裙摆，不情不愿地行了个礼。



「……我是义勇机甲联队蚁狮的胜利女神，思文雅•布兰罗特。今后请多关照了，辛耶•『诺赞』上尉。还有嚣张的跟屁虫。」



她讲到诺赞两个字时，特别加重了语气──布兰罗特家是蚁狮的主子，在齐亚德帝国是与夜黑种之栋梁诺赞家对立的焰红种豪门。



听到这种明显的挑衅，芙蕾德利嘉又准备要开口，于是辛夺得先机把她的军服帽子拉到鼻尖以下让她闭嘴。再吵下去会把问题搞得更复杂，差不多该让她住口了。



话说回来……



「蚁狮不是配置于派遣旅团本队吗？少校这时候应该正在跟满阳少尉他们一起前往前线才对吧？」



「呃，其实是这样的……说来丢脸，是公主殿下睡过头了。好像是昨晚太紧张而失眠……」



「哥哥！」



思文雅满脸通红地嚷嚷。



吉尔维斯尴尬地把脸别开，用修剪过的指甲前端搔了搔太阳穴。



「虽说等候贵妇妆点仪容是骑士的义务，但也不能拖延到作战开始的时间。所以我把本队交给副长带领，让他先过去了。一个『破坏之杖』小队的话移动不会花上太多时间，可以在出发时刻之前追上他们……再说，在作战开始之前，我想先跟诺赞上尉你说两句话。」



辛回望着吉尔维斯，只见他耸了耸肩。



「率领八六的死神，混血的『诺赞』──我一直很好奇，你是抱着何种想法在战斗。因为我一直以为，你跟我们应该是一样的。」



「…………？」



忽然间，辛注意到了。



辛本身跟父亲同样是夜黑种的黑发，但哥哥是遗传自母亲的焰红种火红发色。他哥哥与母亲的发色，色调与吉尔维斯的头发有所差异。身旁的思文雅有着标准焰红种的火红发色，使得他那仿佛出于人手的绯红更加显眼。他这是染的。再加上思文雅有着很可能混合了阳金种血统的金色双眸，而且辛之前并未留意，不过现在回想起来，蚁狮联队的军官们各个都是焰红种与其他民族的混血。



帝国贵族排斥混血──从帝国变为联邦过了十年，这种价值观依然不见减缓。



原来如此，难怪。辛有些苦涩地心想。



蚁狮Myrmecoleo。狮头蚁身的嵌合怪物Chimera──两种不同生物交相混合的存在。



流有贵族之血却不为家族所接纳的混血子弟所组成的部队。



「不过，看来是我误会了。诺赞侯爵对你来说，应该是个好祖父吧。只是……既然如此，你为何还要战斗？」



「…………」



辛轻叹了一口气……以前他也被问过同一个问题，那时问他的人是尤金。



「……钧特少校，作战就要开始了，时间有限。」



吉尔维斯有些困窘地笑着说：



「是啊。所以如果你愿意回答这个问题……我会很高兴的。」



如此询问身为帝国贵种家族的混血，却并未被家族当成工具利用的辛。



「──……因为……」



辛希望能让夺走了他的家人，以及众多战友……在第八十六区夺去了自由与未来的灾祸……



吞噬了赛欧一只手臂与未来的──钢铁的暴虐……



「我想结束这一切──你觉得我的这种想法很奇怪吗，少校？」



「『是啊』。因为这场战争结束后，你与你的同伴就会变成普通的青少年，而不再是英雄。你们是优秀的战士，但除了战士的本事之外一无所有。这样你还是想结束战争？」



「因为我从来都没想过要当英雄。」



吉尔维斯露出淡淡的、略微苦涩的笑容。



「这样啊……真令人羡慕。我──我们没办法像你这样坚强。如果能当得了，我恨不得现在就当。」



当英雄。



在那些以战士身分为傲的昔日帝国贵族中，站上颠峰、君临战场──纵然不被接纳为家族成员，至少以继承贵族血统者的身分。



或者，也可能「正因为不被接纳」，才要借此证明自己是贵种之一。



思文雅表情严肃地听完，拉了朱砂色的战斗服袖子向他诉说：



「所以正是因为如此，哥哥你们还是应该……！」



「公主殿下，已经跟你说过不行了。」



「──你们是兄妹？」



虽然不同姓，但从类推得知的出身来想，即使是亲兄妹也不奇怪。



吉尔维斯促狭地扬起一侧眉毛。



「啊，这还是你第一次问我问题呢。」



对着一时显得有点困扰的辛，他笑着继续说：



「差不多啦。不只是公主殿下，我们蚁狮全都是同胞，也是兄弟姐妹。有些有血缘关系，有些没有就是了──你们不也是这样吗？」



机动打击群──在第八十六区的战场一同奋力求生的八六们都是如此。



辛稍微想了想，然后点了头。他觉得关于这点的确就如吉尔维斯所说，蚁狮联队的队员与他们八六之间的关系是一样的。



没有血缘关系，但都是以相同战场为故乡的同胞，如同以相同骄傲为牵绊的手足。



「……你说得对。那么『我妹妹』就麻烦你了，少校。」



「库克米拉少尉是吧。交给我吧，上尉。」



吉尔维斯对他坚定地点头，尔后忽然放松肩膀力道般苦笑了。



「顺便还有那个给人添麻烦的黑鸟也是。」



「──是。」



先进技术研究局设计案一七二○，「黑天鹅Trauerschwan」。



亦即由先技研进行研究，但来不及在大规模攻势时迎击电磁加速炮型，接着在电磁炮舰型与随之而来的攻性工厂型的登场下，决定投入战线的「联邦制磁轨炮」。



为了完全破坏太过巨大无法以机甲对峙的攻性工厂型，它将是这场作战的关键。这个联邦派遣旅团的最终王牌此时布署于前方满阳及瑞图等人所在的旅团本队，预定在他们的护卫下前进。面对拥有四百公里射程的常识外巨炮，为了同样从四百公里外的远方加以反击，在一击之下解决敌机，己方也开发了超乎常识的大口径超长距离炮。



只是以目前来说……



「虽说因为是未完成的试制品而无可奈何，但我是觉得要把那个磁轨炮投入战局还太早了吧。」



超乎常识的大口径超长距离炮──目前还只是「未完成的试制品」。



尽管秒速两千三百公尺的初速的确超越了火炮的初速极限，却仍远远不及电磁加速炮型的秒速八千公尺。能射出的弹头重量也是。即使如此，它至少可以从几百公里外破坏战车型程度的机体，但要击毁攻性工厂型这样的庞然大物，按照试算结果必须将距离拉近到十公里处。根本是有负长距离炮之名的超近距离。



发出军靴的喀喀跫音，身穿朱砂色战斗服的集团走了过来，带头的金发女性上尉──彻底不看辛或芙蕾德利嘉任何一眼──做了敬礼动作。



「少校──就快到出发时间了。」



「知道了，蒂妲。公主殿下，我们走吧。谢谢你陪我说话，诺赞上尉。」



「好的，哥哥。」



辛早就对女性上尉的这种行为习以为常，不过接着吉尔维斯与思文雅的对话让辛觉得有点奇怪，抬起头来。



「──把吉祥物带到最前线？」



不同于单座的「女武神」，「破坏之杖」的驾驶舱是前后双座式──双人座。并且也设计成在紧急情况下，可以将机体的所有操纵系统全集中至炮手Gunner座或驾驶员Operator座。所以「破坏之杖」也不是不能乘载操纵或射击都不会的吉祥物前往战场，可是──……



结果吉尔维斯神色自若地点头了。



维持着显然很有教养，纯朴和善的笑容。



「因为她是胜利女神啊……这不是当然的吗？」



目送朱砂色集团走远，芙蕾德利嘉抬头瞄了一眼辛。



「以观测员名义将余安排为『黑天鹅』人员，却百般拖延余的出发，是想试着避免让那人与余见面对吧，辛耶？」



「……是啊。」



但反而弄巧成拙了。