征海舰以军舰而言同样堪称巨大，从海面到飞行甲板也有二十公尺高。在这种高度下，以水泥柱支撑的要塞最下层底面就在他们的头顶。那是以钢骨横梁组成格子状，建成的钢铁制巨大蜘蛛网。



说成钢骨听起来简单，但这可是构成高度一百公尺以上巨大要塞的横梁。每一根都有「破坏神」的横宽那么宽，格子洞别说「破坏神」，连战车型（Löwe）都能轻易穿过。最下层的迎击部队由炮兵扫荡，接著先锋战队打头阵进入塔内。队员各自用钢索钩爪勾住横梁跳跃，一边回收释放的钩爪，一边降落在横梁上。



摩天贝楼据点内部是一连串的楼层，在此次作战中为求方便，将这些楼层以三层为单位称呼为楼层A（Level Agathe）到E（Else）。辛站在它的「第一层一楼（Agathe one）」──要塞最下层的楼层，仰望头顶上方铺展开来的要塞内部空间。



尽管这栋建造物从外面看来已足够巨大，入侵内部一看更是能体会它无边无际的宽广。每个楼层都宽敞到足以容纳一座基地，或是一座兵工厂。



三根横梁形成正三角形的各边长，这种三角形无数连绵组成了格子状的楼层地面。整座要塞从上方俯视会呈现六角形的形状。支柱维持著基部水泥柱的粗度与数量，一共六根。在六角形的顶点位置则直接暴露金属构材延伸至遥远上空。这些空心柱子垂直与桁架的构材组合而成，呈现复杂的几何图形。



要塞的墙面也一样，半透明发电板底下只有整齐排列的垂直构材，虽然风雨进不来，但外界光源会微微射入室内。外头应该已是破晓时分，阳光却遭到风暴阻挡，使得夜晚继续逗留于这片海域；微弱光源可能是经过折射的关系，将摩天贝楼据点内部染成蓝色，有如曙暮之光。就像那太阳沉没，夜色尚未造访，就连大气也夹在日夜之间，染上微暗冷蓝色调的那段时刻。



而这群青色使得同样呈现正三角形的格子状各楼层地板相互重叠，刻下黑压压的蕾丝花样。所有构材都巨大到足以乘载「破坏神」，或是让它们攀爬。海上楼阁宛如白日梦的威仪，让人目眩神迷。



可能是用来让最高层的电磁加速炮型补充弹药或消耗的零件，宽度相当于四线铁路的铁轨描绘出弧线，从最下层楼层的西侧往塔顶──塔顶楼层延伸，贯穿各个楼层。



以它们的阴影与亡灵们的哀叹、永恒的曙幕与几何图案的影戏为背景……



唰地一声，「军团」特有的铁青色身影无以计数地一齐站了起来。



「死神阁下。按照预定，由我等『阿尔科诺斯特』担当斥候。」



留下这句话，蕾尔赫就让「海鸥」飞冲出去。一群「阿尔科诺斯特」随后跟上。



可供登上更高楼层的立足处，除了铁轨外，只有在要塞中央位置呈现双重螺旋往上延伸，同样以铁骨制成的阶梯。当然两边都有敌人埋伏。特别是铁轨由于完全无处藏身，走这条路会遭到上方的狙击。因此她们活用轻量机体，使用为了此次作战附加安装的钢索钩爪，缠住原本并非立足处的立足处──墙面的构材或零星分布于楼层中的支柱，一直线往上冲。



当然，「军团」也不会坐视不管。当「阿尔科诺斯特」冲上第一层二楼（Agathe two）挺进楼层后，近距猎兵型（Grau wolf）的一个集团即刻降落包围了她们。



接著反战车炮兵型（Stier）在它们背后把炮口一字排开站起来。看来，防卫部队的主力就是近距猎兵型与反战车炮兵型这两种了。在这种地面不利行走的要塞里，很难运用重量级的战车型或重战车型。轻量且具备高度运动性能的近距猎兵型以及火力强大的反战车炮兵型，在这地形中很能发挥作用。



代替其他「军团」耳目的斥候型，躲在它们的背后用复合式感应器看著她们。



辛的异能可以在某种程度上掌握「军团」的位置。



所以她们身为斥候的职责，是代替只能听出位置但无法判别种类的辛，成为眼睛辨识现场有哪种敌人，并在后续的八六部队进入楼层前尽可能地耗损敌军战力。



「──先击溃耳目……优先猎杀斥候型。」



让攻坚的「破坏神」两个分队登陆后，「海洋之星」退后至摩天贝楼的十公里外──战车型的战车炮射程之外。征海舰是很脆弱的舰种。要是被「军团」上船大肆破坏，将会断了攻坚部队的退路。



没错，在这远离陆地的海上孤立要塞──唯一的渡海手段「海洋之星」正是此次作战最大的弱点。



在摩天贝楼的塔顶第五层（Level Else），理应已被迫射尽弹药的电磁加速炮型走出圆顶，探出机身。采取最大俯角的八○○毫米磁轨炮，以轰雷鸣动的天空为背景缠绕苍白闪电──这是炮击的预兆。



目标是──正在驶离据点，遇上八○○毫米炮简直无力招架且毫无防备的「海洋之星」。



「──我想也是啦，换作是我也会这么做。」



以实玛利小声唾骂的同时……



部署于从三个方向包围摩天贝楼的位置，严阵以待的三艘远制舰一齐发射了主炮──四○公分多管炮。



征海舰所属舰艇虽然以潜藏海中的原生海兽为假想敌，但国力弱小而无法生产够多的昂贵导引武器，因此主炮的使用目的并非破坏水上舰艇或陆上设施，而是数十公里外的深水炸弹投射与散布。在对付水上目标时，他们的舰炮射击精度并不算高──然而为了解决大型种，此主炮可将重量将近一吨的深水炸弹用炮弹，以秒速超过七百八十公尺的超音速投射至三十公里外。即使制造目的并非打穿装甲，其隐藏的破坏力却强大无比。



来自三个方向的炮弹迫近为了对「海洋之星」展开炮击而离开遮蔽用圆顶，将己身暴露于恶劣天气中的电磁加速炮型。外壳引信在极近距离内启动，射出酬载的深水炸弹。用来对抗大型种的深水炸弹如暴风横刮般砸在电磁加速炮型身上。大多都被本体的装甲弹开，但其中一枚直接命中了炮身基部。



长条磁轨中的一条，从根部被打断飞了出去。



『──已成功破坏电磁加速炮型的炮身……它果然在这一年之间，增加了一次能够射击的弹数呢。』



虽然按照预定一探出头的瞬间就有友舰进行炮击，但毕竟是待在作为诱饵的征海舰上。看来她不免有些紧张，银铃嗓音还显得有点僵硬。因此辛刻意用平静的声调回话。他跟著「阿尔科诺斯特」，正在攻略第一层二楼。



每一块构件的超大重量使得弹药装填与整备工作都难以缩短时间，但装填弹数与炮身寿命却有办法改良。去年大规模攻势时一百发已是极限，但如果以为此次作战还是一样就太乐观了。



「是啊。不过声音还没消失──还没能击坠它。既然还有余弹，等炮身一换装完成，它还是会继续对『海洋之星』开火。」



换言之，必须在那之前压制据点，并击毁电磁加速炮型。



之前猜测摩天贝楼是兵工厂，然而实际上所有楼层全是空洞，疑似据点控制中枢的第二架「牧羊人」似乎也跟电磁加速炮型一样待在最高层。该击毁的目标待在同一处是很好……但电磁加速炮型以外的第二架机体的真面目依然不明。



「到换装完成前，推测还有多少时间？」



到作战结束前──不让它对「海洋之星」开火的时间，还剩多久？



『这一个月来，它对船团国群的炮击间隔最短为六小时……请将它当成这次的时间限制。』



在装载重量有限的状况下，他们也讨论过要优先装载蕾娜的「华纳女神」还是维克的「卡迪加」作为分析计算之用，最后考虑到有个万一时的火力高低，装载的是「卡迪加」。



维克在驾驶舱内一边管制作为先遣斥候的「阿尔科诺斯特」，一边看著藉由「阿尔科诺斯特」的资讯链共享的摩天贝楼据点内部景象，眯起一眼。方才还占据了「海洋之星」机库的「破坏神」已出击，让这里现在变得一片空旷。



这座像建造到一半只有骨架，又像站著朽败的巨兽白骨，形状异常的要塞……



……建造的目的是什么？



他就是不明白这点。柴夏说可能是兵工厂，但里面没有类似兵工厂的设备。也许是接下来才打算运进来，只不过在那之前就被发现了？总不会只是电磁加速炮型的炮阵地要塞吧。若真是如此，根本就不用建造在这种远洋地点。



他看不出目的何在。总觉得这座要塞的价值似乎没高到能让「军团」投入数量庞大到来源不明的钢材，用上这么大的资源。



不对……



「来源再明显不过了吧。」



受到阻电扰乱型的电磁干扰所封锁，许多国家与势力圈至今未能取得联系。甚至连生存与否都还尚未确认。



就算在大规模攻势中灭国──消息也不会传到联合王国或联邦。



未能确认灭亡与否……并不等于每个国家都还没灭亡。没错，瑟琳也说过「大规模攻势也不是所有战线都失败」。



「……搞不好被米利杰料中了。」



作为大火力与轻量的代价，反战车自走炮向来机动力低且装甲较薄，属于埋伏专用的兵种；反战车炮兵型并未违反此一角色定位，在各楼层架构了浓密的火力网，于己方挺进的同时以炮火猛攻。近距猎兵型则是无畏地跳越脚下的地狱深渊，不需钢索支撑就能于垂直平面上疾驰扑来，用第一双前脚的高周波刀斩杀对手。



更具威胁性的是电磁加速炮型的六管旋转式机炮，能撕开离这第一层三楼（Agathe three）既高又远的第五层底面群聚的阻电扰乱型银色纱帘，往下方展开机枪扫射。



莱登藉由知觉同步共享辛听见的「军团」悲叹，从那众多声音中听见电磁加速炮型的凄厉尖叫变得更加高亢，于是他让「狼人」紧急停步，往后方跳开。只在毫厘之差，机枪炮弹的弹道斜向撕裂他眼前的空间。



一击就被打断的钢骨横梁脱离接合部向下坠落。



四○毫米机炮炮弹不但弹速飞快且弹体庞大，岂止「女武神」，就连「破坏之杖」要是正上方中弹的话也会被打穿。此种炮弹原本是对空武装，此时却凭著战斗机器的精密度穿梭于电磁加速炮型与「破坏神」之间多重相叠的钢铁横梁缝隙，化做赤热豪雨砸向他们，或是作为把机甲连同装甲一并斩裂的长矛横扫而来。



一次呼吸之间消耗数百发弹药，因此炮身与机构部位都容易过热的旋转机炮无法长时间连射，但射击间隔比想像中更短。看来比起一年前电磁加速炮型配备的六门──最终被仅仅一架「送葬者」削减殆尽的数量，又多增加了几门对空机炮。



视野边缘可以看到一架友机跳离爬到一半的垂直支柱。是辛率领的先锋分队里的一架「破坏神」。



它才刚躲过一架把高周波刀对准正下方，沿著支柱一直线滑降、冲杀下来的近距猎兵型。它用钢索钩爪缠住上层横梁，用踢踹的方式离开柱子以脱离冲刺轨道。近距猎兵型失去目标，就这么空虚地往下滑落；「破坏神」吊在半空中瞄准它的背部……



紧接著，趴伏潜藏于上层横梁的自走地雷扑向了这架「破坏神」。



趁著它把注意力放在近距猎兵型身上的破绽，时机抓得完美。



『……！』



莱登凑巧看到了这整个状况，所以赶上了。



「狼人」于千钧一发之际开枪扫射。重机枪子弹整团飞去狠揍自走地雷的侧腹部，直接把它打成两段震飞。



接著似乎同样在前一刻察觉危机的「送葬者」炮击将向下滑落的近距猎兵型击毁。背部飞弹跟著引爆把它炸个粉碎。



可能是真的一下子措手不及，「破坏神」的光学感应器始终注视著那爆炸火焰。



『……抱歉。谢谢你们救了我……』



「不会，小心点。」



至于辛则似乎是默默地点了个头，与他指挥的全队以及尤德重新连上知觉同步。悄然静谧却又嘹亮清晰的嗓音响彻战场。



『通知各机，已确认敌方迎击部队中包含自走地雷。这种小型机种很容易看漏，不要太过依靠资讯链。加强警戒。』



他们的死神重新说出本就毋需多言、理所当然的话叮咛大家，然后维持著静谧的声调，倏地又补了一句：



『作战时间还很充裕──虽然不能拖，但也不用焦急。』



击杀第一层三楼东北区块的最后一个敌方小队后，第一层终于压制完成。



代替辛率领的先锋分队，尤德指挥的雷霆分队挺进第二层（Level Bertha），开始攻略第二层一楼（Bertha one）。包括安琪的「雪女」在内，先锋分队趁这段时间补给消耗的弹药。



在第一层三楼留下警戒部队，他们暂且退至第一层二楼，为了追随「破坏神」加装了四具钢索钩爪的「清道夫」们往上爬到他们身边……第一个到达的菲多还马上高兴地跑向「送葬者」。



这座要塞虽然水平方向广大，但垂直方向从顶层到最下层楼层只有一百多公尺，对于有效射程以公里为单位的反战车炮、重机枪或反战车飞弹而言算是极近距离。原本属于对空炮的四○毫米旋转机炮更是不言而喻。



虽然战斗换班进入补给与休息的时间，但仍不能大意。在光学感应器朝向上方提高戒备的成群「破坏神」中，无意间，夏娜开口了：



『──不免让人去深思这个问题呢。』



就是征海氏族让他们体认到的，但仔细想想想其实理所当然的事实。



尊严这种东西，随时可能……无论有多重视它。



『像那样当著我们眼前，而且还光明磊落地说放弃就放弃，要是换成我们八六的话不知道会怎么样……会让我怀疑自己变得跟他们一样时，还能不能笑得出来。』



可蕾娜似乎不悦地蹙起了眉头，立刻否定她的想法。语气超乎寻常地冷淡，好像拒绝去思考这个问题。



『……夏娜，现在不是想这种事情的时候啦。』



『那什么时候才该想？』



被她这样回嘴，可蕾娜语塞了。



夏娜以一半陷入思考的声调说：



『我觉得我们至今都太少用心思考了。假如有一天我们失去尊严，那必定是再也无法战斗的时候。虽说现在我已经知道战斗到底的下场（结果），就是列维奇要塞的那堆「西琳」遗骸……但却不曾去思考无法战斗到底的可能性，但其实就算在这场作战中发生意外也不奇怪。我们……难道不该试著去反思这个问题吗？』



『话是这么说，但也不该挑在这时候去想吧，夏娜。虽然我明白你耿耿于怀的心情啦。』



西汀语气略显傻眼地插嘴，安琪也点点头。她说的没错，这里是战场，没有那闲工夫让他们分心。



不过夏娜的忧心也有道理，而她所说的这些恐怕其实都没错。



战斗到底。为了这份决心，让战斗中不需要的思考或感情沉眠……说著说著曾几何时，竟变得除了活在战场上之外不做他想。



「说得对，之后再想吧……等这场作战结束后，可以一边看海一边想。」



到时候就选个不能讲「之后」……不能再找藉口的时间。



与机体重量相比之下输出功率较大的「女武神」其高功率与高机动性以这座要塞里的水平移动来说略嫌过剩，辛一面驾驶「送葬者」，一面觉得有点绑手绑脚。



摩天贝楼据点内部无论哪个楼层，都只有横梁作为水平立足处，呈现除了连绵的三角形三边之外，全是巨大深渊开著大洞的状态。在横梁上直线疾驰时还好，但往旁跳跃时必须正确降落在邻接的斜向横梁上，每次都得确认自己与横梁之间的距离。



一时粗心以平时的感觉跳跃有可能会跳过立足处，让自己落入深不见底的大洞，再加上横梁的宽度让他们很难取得制动距离，结果被迫以零碎的短距离跳跃为基本。「女武神」最擅长的飞燕般疾走在这个战场无处发挥。



不过，它的高功率与高机动性在垂直移动时就成了一大利器。



在视野边缘，那彷佛以钢骨组合织就，支撑整座要塞的柱子之中。他的异能早已掌握到那里有敌机，只见铁青色的巨躯站起。铁桩般的八条腿本身便有如凶器。炮塔受到厚重装甲护身。极具特徵而威吓他人的一二○毫米滑膛炮早已令他看到厌烦。是战车型。



……虽然恐怕只能当作固定炮塔运用，但在这构造格外坚固的要塞，原来连重量级的战车型都能部署啊。



纵然采用了空心构造，即使具有能部署战车型的空间，但毕竟是在构材复杂交缠的柱子里，让它爆炸怕会有不良影响。



辛躲开敌机射出的高速穿甲弹，用主动滚落立足处横梁的方式退至楼下的第三层一楼（Carla one）。包括战车型在内，很多机甲兵器都不擅长将炮口对准上下方向。「送葬者」从无法取得俯角因而无从瞄准的下方接近敌机。他几乎是一口气急遽加速到最高速度，抵达战车型潜藏的柱子。



他快跑速度不减，脚部踏上垂直的构造体，顺势一直线往上冲。



战车型旋转炮塔把炮口转向他，他踢踹构材以斜向跳跃躲开，再继续垂直快跑在另一个构材上，转瞬间就占据了战车型的上方位置。机身扭转，穿过桁架的缝隙，跳到了由于潜藏于窄小空间而无处可逃的机体炮塔上。



选择装备，脚部五七毫米破甲钉枪──发射。



有如强震。



被人将电磁贯钉打入体内，浑身痉挛的战车型停了一拍后颓然倒下。可能是振动传导的关系，外墙面板被震得啪啪作响。



确定临死尖叫断绝以后，辛不禁呼了一口气。



毕竟是在一踩空就要倒栽葱摔下去的高处战场，战斗起来不免比平时煞费精神。现在好不容易才挺进第三层（Level Carla）──第三层二楼（Carla two）。离塔顶楼层还有四楼。



仰望头顶上方的连绵楼层，会感觉意识的某处有所动摇。在介于漫长朝夕之间的曙暮蓝光中，无数的几何图形互相重叠，再加上覆盖外墙的半透明面板与精确六角柱的筒状要塞形状，让人产生误入万花筒之中的错觉。



感觉就像被逼著面对无尽的连续，以及无法识透那种无尽的自己。



体认到自己就连眼前的事物其实都无法理解透彻……终究如飞虫般渺小。



……人类对这个世界来说，根本……



在第八十六区养成的冷漠思维倏地闪过脑海，辛摇了摇头赶走它……也许是在「海洋之星」听以实玛利那样说造成的影响。他们在这场作战结束后，就将失去民族的征海历史与骄傲。好像在逼八六面对真相：他们或许总有一天也是如此。



虽然那位舰长应该没那个意思。



蓝色的空间、头上与脚下影戏般的几何图案。铁青色的无数「军团」。



面对不管如何前进都毫无变化的光景，赛欧莫名地开始头晕。现在走到哪里了？究竟是从何时开始战斗，又打了多久？



彷佛误闯无数镜面连绵的镜子地狱，连续不断的虚像空间。



在这种地方，在这种……连自己走到了哪里，目的地是哪里，正在往哪里走都渐渐搞不清楚的空间……在这种随时可能失去自我形体的世界……



我……



『──诺赞，第四层（Level Dora）了。换班吧。』



『好，拜托了。』



当赛欧发现时，雷霆战队已经上楼跑到了他身边，他心想：「啊啊，该前往下个楼层了。」这时率领雷霆战队及战队核心雷霆分队的尤德忽然与他连上知觉同步，说道：



『──利迦？换班了，你后退吧。』



「咦……」



等回问之后，赛欧才终于回过神。他听漏了指示。



「……抱歉。」



各楼层的压制任务由辛率领的先锋分队与尤德指挥的雷霆分队负责，每三层楼轮替一次。弹药与燃料都得补给，更重要的是人的专注力无法维持太久。与辛同属于先锋分队的赛欧在雷霆分队战斗时当然应该换班退下。



看到赛欧有些著急地让路，尤德忽然接著说：



『听说在某个地方的传说中，想入圣超凡的人会登塔。』



「……什么？」



『那是一座位于世界尽头的塔。整座塔以螺旋阶梯构成，每爬上一层楼就会放下感情、欲望、歹念与烦恼。抵达塔顶时，就能摆脱人世间几乎所有的苦恼。』



怎么突然说这个？



「尤德……你该不会是动摇了吧？」



说完他才察觉到真相。



正好相反。尤德没事聊起这个，是为了让赛欧对自己的动摇有所自觉。他却问了这种问题，而不是一句话「战斗中不该讲这个」就不予理会。



……沿著螺旋阶梯往上爬，逐渐放下所有的苦恼。



简直就像一路把幸福的记忆，以及对于压倒性强悍的敌机、生死之争、死亡本身的恐惧或悲愤，甚至是生物应有的生存欲望都磨削掉，持续战斗。



如同过去剥夺八六自由的──第八十六区。



尤德说了。光学感应器的机械性眼光动也不动，注视著他。



『「是啊」。大概是刚才听到那些造成的影响吧，而且这座塔会让人想起那个故事。』



尤德……真的是在说他自己吗？



彷佛揽镜与镜中倒影对话，赛欧有种感觉，好像他自以为封印在内心的动摇与疑念都反射在尤德身上说给他听似的。



『在第八十六区听到那个故事时，我想了一下。如果登塔的是八六，我们会不会留下战斗到底的骄傲而无法放下？……还是说就连这份骄傲，都会就此放下？』



总有一天，迎接死亡时……假如此刻就是他们的死期，至少，战斗到最后一刻的骄傲还能留在这双手中。



抑或是……就连这份骄傲，都像征海氏族他们那般……



†



嗡嗡……大海在鸣叫。



†



「──嗯？」



好像有声音从「下面」传来，辛眨了眨眼睛。



那种叹息既不像人声，又与至今听过的任何一种「军团」声音都不同。既不是机械语言，也非人类的叫唤。他也想不到什么类似的声响，只觉得十分异样。



下面。



「是海里……吗？」



攻坚部队目前的挺进位置在第四层最下层的第四层一楼（Dora one）。雷霆分队正在战斗，辛与归他指挥的先锋分队等第四层一压制完成就要进入第五层──电磁加速炮型严阵以待的塔顶，目前正为此做准备，于第三层接受最后的补给。



已压制的第三层没有敌影，但头顶上的第四层仍挤满成群敌机，第五层底面则群聚著冬眠蝴蝶般的阻电扰乱型。更具威胁的是被它们的银翅挡住，从这边看不见的塔顶楼层还有一架电磁加速炮型；辛一面对它保持警戒，一面将意识转向之前走过的下方。



在这暴风雨中看不清楚，但就算不是这种天气，幽暗深邃的大海一样没浅到能够看见遥远下方的底层。那是形态异于地表的世界。由水和黑暗代替光和空气，支配这个冷血生物的世界。



现在听不见声音……但辛不认为是心理作用。



「蕾娜……能对海里进行搜敌吗？我听见那里好像有某种东西。」



「你说海里吗？──我确认一下。」



蕾娜回应后，眼睛转向以实玛利。



她简短传达辛的请求后，「声纳目前并没有反应啊。」以实玛利偏了头，但仍点头。电波在水里比在空气中更容易衰减，雷达派不上用场。声纳可利用回音揪出远方敌舰或潜藏于深海的原生海兽，在海里是主要的探敌工具。



接到指示的声纳室传来回应：



『兄长，原生海兽正在唱歌。虽然距离相当远……会不会是它的声音？』



「……真的假的啊。」



以实玛利小声呻吟。这次换成蕾娜微微歪头，他在蕾娜身边苦涩地仰天低语：



「就在你眼皮底下干架，你当然会不爽了……但现在可别来啊，算我拜托你了。」



「是原生海兽吗？……我是不觉得我会把它的声音误认为『军团』……」



经由蕾娜得到的答覆，让辛眨了几下眼睛。



自己的异能能捕捉到的并非物理性声响，而是死后仍残留人间的亡灵们，临死之际的最后言辞或思绪。原生海兽是生物，辛不认为他会把那些跟它的叫声搞混。



但他也没有确切证据能说不是。他在初次造访船团国群的海岸时，即使只是幽幽的声音，但曾远远听见过原生海兽的叫声。它们栖息的碧海离那个海岸有几百公里之遥。但原生海兽发出的「歌声」如果传达到岸上，说不定会比较近似于「军团」的悲叹而非声响。



「──收到。不过，还是请继续保持警戒。」



『这是当然，我们会的──那个……上尉你们才要小心。』



蕾娜略为压抑著声音很快再加上的一句话，让他眨了一下眼睛。



『进攻的速度比预定计画快很多……如果大家，在为了什么事焦急的话……』



「……喔。」



她是在说与电磁加速炮型展开炮战之前，以实玛利说的那番话。



从时间来说，那时候到现在已经过了几小时，因此大家表面上都已经平静下来，但事实上负责指挥部队的辛早就发现有几个人到现在还在动摇。所以他才会敦促大家有意识地戒备四周环境──多次提醒大家不要用狭窄的视野战斗，但似乎看起来还是不够谨慎。



「收到。作战即将进入尾声，大家差不多开始累了……我会提醒他们。」



『那个，我绝对不是在指责你指挥无方──……』



「这我明白……不用担心，蕾娜。至少不用为我担心。」



不用这么担心，辛已经不会像在联合王国时那样迷惑了。



辛反倒觉得那番话像在明示他们，即使没有心灵依归一样能活下去。以实玛利讲那番话应该就是这个意思……而辛也觉得自己的内心产生了某种改变，让他最起码能这样去理解。



所以在这场作战中该担心的不是他，而是……



辛稍微想了一下，然后将无线电对象切换成所有人，继续说道：



「──那具原生海兽的骨骼──记得是叫妮可吧。其实我在战争开始之前有看过它。」



突然换了个话题，而且还是跟作战不相关的闲谈。他感觉得到蕾娜疑惑地点了点头。



『……是。』



「我曾经想过，假如没有这场战争的话，说不定它已经成了让我走上学者之路的契机。因为我小时候，对，就跟普通小孩一样喜欢怪兽之类的东西。」



蕾娜似乎也听懂他的意思了。她故意装出若无其事的调侃口气回答：



『我知道……辛你在第八十六区多次交上来的、乱写一通的战斗报告书，最后大概是没东西可写了吧，都在对付以前卡通里的怪兽。』



竟然是拿意想不到的，而且早已忘得一乾二净的事情回答他。



辛忍不住发出了奇怪的呻吟。经她这么一说，的确有过这么一件事。



他认为指挥管制官根本不会看，所以每次都沿用同一份报告书，而且一点都不打算认真写，因此内容真的全是瞎掰。再加上那是在他十一岁左右刚从军时写的……现在回想起来，光是想到内容就让他头痛。



『现在报告书会认真写了吗？』



「有认真写。应该说你不是都有看吗？总不会拿去摺纸飞机了吧。」



『我都会看它们飞得多远，飞得久就表示是没内容的差劲报告书。』



「真够过分的……」



在只有战队与队长级人员连上的知觉同步另一端，可以感觉到有几人不禁发笑，紧张感也随之缓解了些……看来不合自己作风的闲聊没白聊。



『……请多加小心。』



「我会的。」



这段一反两人常态的对话达成了目的，赛欧忍不住笑了起来。过度的紧张、好胜或动摇都会对作战造成不好的影响；这种时候讲点俏皮话或笑话会很有效。但实在没想到，居然会是辛这个铁面死神和一板一眼的蕾娜来逗大家开心。



其实不只他们，尤德也才刚试著用闲聊让赛欧转换心情，但他假装没想到，说：



「顺便说一下。辛，你跟瑞图讲了一样的话喔。」



辛若有似无地停顿了一下。感觉似乎是蹙起了眉头。



「想当学者就去当啊。现在还不迟，你有瑞图作伴。」



『……当学者或许还不错，但我不想再当瑞图的保母了。』



「真够狠的。」



赛欧轻笑了几声，然后继续说：



「辛，你……」



他本来是想继续开玩笑。



但看样子是没成功。



「来参加这场作战──真的好吗？」



「送葬者」的光学感应器往他这边瞥了一眼。



赛欧想起在那机体中具有同样色彩，但曾经相同的冰冷已拂拭许多的血红眼眸。



辛改变了。



变得能对生命产生渴望……能够希望获得幸福。



变得愿意去见在战争中相隔两地，不曾谋面的祖父母。



过去在第八十六区的战场，他曾是拯救所有人却得不到任何人拯救的死神；如今他变得能向唯一拯救了他的爱哭鬼管制官表白──告诉她，想跟她一起活下去。



不像自己，到现在还无法迈向任何目标。



「你又跟我们一起上战场，一起打仗。你继续当处理终端真的好吗？因为你不是已经──不用再继续战斗了吗？」



说著说著，他察觉了。



不对。



不是「不用战斗」。是「我不希望你继续战斗」。



因为，辛已经不用再战斗了。他并不是除了战斗到底的骄傲之外一无所有，也不是除了战场之外无处生存。



既然这样，赛欧希望他别再战斗了。希望他别再上战场了。



继续上战场，会失去宝贵的事物。就像以实玛利和征海舰队的那些人一样，无论多么珍惜，多么不肯放手，都会轻而易举地遭到剥夺，好像根本不值一提似的。



他被迫体认到了──离开第八十六区，曾几何时竟然忘了。



战斗到人生最后一刻……仅有的这份骄傲。



这根本就靠不住，何时会被剥夺都不知道。这世上没有一件事物能不被剥夺。反而正因为全都容易失去──所以更是会被蛮横地夺走，这就是世界的真理。



既然这样，至少你必须……至少只有你……



在被剥夺之前，在再次失去一切之前……



「在像战队长一样丧失之前」。



「你应该可以不用再打仗……可以忘了这一切吧。」



听到这种之于八六甚至形同侮辱，至少若有人对赛欧这样说，会令他愤慨不已的一番话……



辛似乎微微地，像是苦笑般地笑了一下。



『赛欧……你讲这些话，是把我当成谁了？』



赛欧当场惊得僵住。



赛欧把辛与战队长联想在一起，不知不觉间，把其实很想对战队长说的话变成了对辛的疑问，而这些全被他看穿了。



知觉同步在不知不觉间做了切换，似乎只跟自己一个人连线。



『你说得对。就像你说的，我觉得我不一定要战斗。我不会再说我只有一份骄傲，也不再认为自己除了战场没有归宿……但是，我不战斗就去不了想去的地方……更何况我不想活得以自己为耻。』



──只要能不以自己为耻就很好啦。



──要不然，我就太对不起舰队司令（老爸）了。



『所以──……』



忽然间知觉同步增加了一个对象，一种平板到冷漠的声音说了：



『诺赞，第四层压制结束。』



辛顿时住口。



下个瞬间知觉同步重新连上。对象从赛欧一人，变成归他指挥的全体队员。



回应的声音已不再属于他个人，而是机动打击群总战队长的语气。



显得有些遥不可及。



『收到──全体人员，接下来开始攻略塔顶楼层的电磁加速炮型。』



†



敌军部队终于入侵至视野下方──被敌军部队踏入他们的交战距离了。



电磁加速炮型看著这个状况──潜藏于内部的亡灵咬牙切齿。考虑到「据点的运用目的」，应该尽量避免使用这种防卫功能……



但无可奈何。若是在「完成之前」遭到破坏就得不偿失了。



『珊瑚一号呼叫珊瑚综合体──使用最小限度防卫机制。』



†



在视野边缘，爆炸螺栓启动。原本设置固定的钢骨横梁全数坠落。



比要塞塔顶低一层楼的第四层三楼（Dora three），宛如蕾丝或万花筒的地面无一例外。



「什……！」



用钩爪攀于其上，正准备挺进第四层三楼的「送葬者」瞬时坠楼。同样于第四层三楼摆开阵势，由尤德指挥著掩护他们挺进的雷霆战队各机也是。



接著他们下方的第四层二楼（Dora two）也在爆炸螺栓的启动下崩垮。



第四层一楼的友机急忙靠到柱子旁边，或是往下跳到第三层让出落地的空间。只有机体轻盈的「阿尔科诺斯特」在险象环生地躲开钢骨豪雨的同时，攀住第四层二楼的墙面留在原处。



毕竟是在跳上第四层三楼横梁的瞬间发生这场崩塌，姿态太差了。辛在空中控制「送葬者」的姿势，勉强降落在第四层一楼的一条横梁上。



「……！」



虽说「女武神」是专为高机动战斗开发，搭载了比「破坏之杖」更强效的避震装置，但毕竟是意料之外的崩垮和坠落。反弹回来的冲击令他昏厥了一瞬，「送葬者」的脚部动作为之停顿。



周围的「女武神」也都硬是用钩爪缠住横梁吊在半空中，或者是在落地时的冲击下一时无法呼吸。



只要身为人类，就无法避免这种致命而不像话的呆立。



抓准这个破绽，旋转式机炮悠然掀开阻电扰乱型的银纱探出头来。本来属于对空武装的八门机炮对准遥远下方的海面。



目标是夹在天空与海洋之间，难看地停住脚步的四脚蜘蛛群。



不止如此，辛还听见周围有「某种东西」沿著要塞外墙降下。那个东西在楼层崩垮时解除休眠，苏醒过来。无论雷达还是光学感应器都捕捉不到它，但他听得见亡灵就在那里，属于机械亡灵的──……



在肾上腺素的作用下显得很慢，但其实只在一眨眼的时间。不得不说实在无从闪躲。只有眼睛空虚地，仰望著开始以马达驱使转动的机炮──



『──达里娅。』



『遵命。』



紧接著，八架「阿尔科诺斯特」自己从第四层三楼跳了下来。



它们沿著「破坏神」与旋转机炮炮线之间的轨道落下。「阿尔科诺斯特」的机体虽然格外小巧，但位置贴近机炮炮弹来不及扩展范围的枪口，充分足以挺身保护「破坏神」。



『各位，那么我们下次战场见。』



旋转机炮扫射。



遭到四○毫米机炮炮弹的偌大破坏力撕扯，「阿尔科诺斯特」的纤细机体连同驾驶舱里的「西琳」被一并撕成碎片。炮弹引爆了自爆用高性能炸药，几架机体爆炸四散。



强烈的冲击波与爆炸火焰吹飞了接在机炮炮弹之后从要塞外围一齐射入的红外线──把惊险万分地采取了闪避动作的「破坏神」白色的装甲照得通红。



坠落的「破坏神」勉强设法逃离了机枪扫射，与随后而来的红外线射击轰炸。



蕾娜抬头看著那场面，不禁松了口气，然后苦涩地抿唇。虽然她们说甘愿如此……但蕾娜不愿将这当成可以习惯的牺牲。



「……维克，抱歉。谢谢你们的帮助。」



『无妨。这是她们职责所在。』



战斗仍在进行当中。他只简短回应，言外之意是别浪费时间。



「刚才的陷阱……」



『不会有下次了。要是能一用再用，早在「破坏神」闯入要塞时就用了。』



……看来自己与他所见略同。



这座摩天贝楼据点是磁轨炮的炮阵地。而且呈现高塔形状，有时还会遭受强烈风暴吹袭。海上没有遮蔽物，把用以承受横向力量的横梁弄垮，会相对减弱对侧风的抵抗力。为了维持磁轨炮的命中精度，这种负面影响不容忽视。



敌军不会轻易弄垮楼层。



『反倒是第二波的不明机攻击比较棘手……这方面的分析由我来做。薇拉、亚妮娜，你们自行判断，「破坏神」无法闪避时就去掩护。』



「西琳」虽非人类，但单纯的行动不需要指挥官管制就能自主实行。维克命令小队长级的机械少女们进行自律行动，并且似乎为了分析敌情而启动了「卡迪加」的系统。



『蕾尔赫，你先退下，展开「蝉翼」……全部都看。』



狂暴吹袭的爆炸热风吹得阻电扰乱型的脆弱蝶翼望风而靡般齐指天际。它们编织而成的纱帘被剥除了短短一瞬间。



电磁加速炮型的威仪一时之间暴露在「女武神」面前。



形状基本上与一年前辛就近看到的无异。以银丝编成的两对翅膀向天伸展，幽蓝的光学感应器如鬼火模糊飘浮于黑漆漆的恶劣天气中；装甲模组相互连接成龙鳞般的漆黑铁甲，总高度十一公尺的巨躯让人必须抬头仰望。而最重要的是那极具特色的，此时仍然断了一边的长枪般炮身。



与雷声轰鸣的天空和疯狂肆虐的风雨相映之下，宛如自海底现身挑战上天的恶龙。



唯一不同的是，自两对翅膀之间伸出的四对八条钢铁脚部。



既像稳坐银巢中心的蜘蛛妖艳的长腿，又像重病导致羽毛脱落的鸟翼──实际上是前端的四○毫米旋转机炮闪闪发光的炮架悬臂。



机炮各自旋转，准星朝向不同的「破坏神」。



扫射。



穿甲弹风暴斜著横扫而来，这次「破坏神」成功躲避，各自散开。尽管钢骨的宽度只够勉强让「破坏神」站立，但同样都是三角形图案。从第一层打到这个第四层，大家差不多都习惯了。



辛也用小幅多次跳跃让「送葬者」退开，于扫射结束的同时减小移动速度，准星对准电磁加速炮型准备反击。



这时塔顶楼层的底面，空无一物的──甚至没听到半点声音的虚空当中，突如其来地喷出了火线。



「！」



「送葬者」取消射击，跳到旁边的另一条横梁上，逃过一直线迫近的致命长枪。电磁加速炮型更进一步发出了形同攻击预兆的战吼。「送葬者」停都没停就直接跳到另一条横梁上的瞬间，原本站著的横梁随即从完全不同的方向被四○毫米机炮炮弹射落。



接著又是一群看不见身影，但换成发出呻吟与呜咽声的敌机滑降下来，占据了包围「送葬者」的位置，与空间平行，彷佛画格子似的，射出朱红辉耀的红外线进行轰炸──是自动工厂型的子机兼护卫机，名称是射击子机型（Biene）。



「啧……」



辛让钢索钩爪勾住下方第三层三楼（Carla three）的横梁，以卷动钢索垂直落下的方式闪避攻击。他不禁咂舌，仰望虚空。不只射击子机型，旋转机炮也有几次射击是他没看见的。在这里果然也……



一旁的赛欧小声呻吟：



『光学迷彩……！』



也就是用能够让可见光等电磁波散射偏折的阻电扰乱型包覆己身，高机动型曾经实现过的「军团」光学性兼电波性「隐形」技术……这下不只高机动型，连其他兵种也应用了同种技术。



在旋转机炮的高温与射击子机型的红外线焚烧下，蝶翼的灰烬纷纷飘落。群聚于塔顶楼层底面钢骨的部分阻电扰乱型飘飞下来，在灰烬飞扬之处突然消失……与织就迷彩的蝶群会合，补足烧掉的部分。



莱登以机枪瞄准敌机想反击……却无法开枪，反而被旋转机炮瞄准而跳开，同时苦涩地嘟哝一句：



『还是不行……竟给我窝在这种麻烦的巢里。』



在电磁加速炮型坐镇的塔顶楼层与楼下的第四层之间，射击子机型于射击轰炸后逃进顶层底面，只有那里架起了多重钢铁横梁，形状有如复杂的铁格子或防壁。这样直线飞行的战车炮与机枪子弹都几乎拉不起枪线。



『……看来射击子机型也只打算在射击轰炸时现身呢，真是棘手。』



安琪说完后便叹了口气。



只要听得见叹息，就算躲在光学迷彩底下，辛一样能追踪射击子机型的动向。是能追踪……但数量太多了，实在无法每次发生射击轰炸时都警告大家。至于电磁加速炮型的旋转机炮则并非各自具有控制系统，更是连动作都无法预测。



……只有闪避的时机应该勉强还能提醒大家。



辛一面定睛注视因肉眼可见而总是不免使人分心，不具迷彩的八门旋转炮，一面用眼角去瞄萤幕显示，确认在这场战斗中名符其实地成为救生索的钢索钩爪没有异常或发出警告。



射击子机型的动向无法全数追踪。机炮更是看不见半点动作。



即使如此，最起码只要能让大家闪躲──保留战力争取时间以收集情资，就可以利用这段时间……



「──蕾娜。」



「……嗯。光学迷彩这边由我处理。」



蕾娜让穿在联邦军服底下的「蝉翼」微亮起银紫幽光，点头回应。她本来就是「为了这个」才会不惜减少攻坚部队的机体数，也要把炮兵式样机带来。



只是，覆盖要塞的外墙面板意外地坚固，光凭炮兵型「破坏神」的八八毫米霰弹破坏不了。虽然应该能穿过塔顶楼层上方的挡墙──用以抵挡大型炮弹的圆顶，但光靠这样火力还不够，所以──……



一旁以实玛利与以斯帖的小声交谈传进她的耳里。



大概是对于攻坚部队的苦战帮不上忙而感到焦急吧。他们一边看著以资讯链分享、映于全像式萤幕上的要塞内部影像，一边飞快地小声说：



「──不能用『海洋之星』的主炮给他们来顿支援射击吗？」



「恐怕不足以穿透。况且距离那么近，有误射友军的风险。」



「靠『女武神』那么薄的装甲，恐怕就算没误射，四十公分榴弹也有点危险……那主炮以外怎么样？」



「您说破龙炮吗？在这种距离下，这种风中？」



「……抱歉，更不可行。」



风……风！



蕾娜霍地抬起了头。就算从外侧有困难……



「舰长，我想请您提供帮助……请把『海洋之星』的主炮借给我。」



透过知觉同步听完蕾娜的提案，接著换维克说话了。他让「海鸥」用光学感应器将射击子机型的射击模式记录下来，并将其显示在「卡迪加」的全像视窗上。



「我这边分析还需要一些数据。诺赞、克罗，抱歉了，请你们再撑一下。」



身为八六的他们，不会现在才开始对这点程度的无理要求产生反感。辛与尤德都当成理所当然，连回话都没回，由蕾娜代替他们接著说：



『分析一结束就开始反击，请将时机告诉我──辛、尤德。』



不用等她下令，拥有代号的第八十六区两名战场老手回得很快：



『……先对付旋转机炮与射击子机型，对吧。』



『我们会一面以闪避为优先，一面照这个方针做部署。』



即使如此，毕竟身处不知何时会有隐形弹幕与射击轰炸来袭的极度紧张，加上一路上随时注意著立足处爬到这里，在无意识之中神经已累积了不少疲劳。



有人弄错退路而中弹，有人忘了近在身边的友机存在而发生冲撞，或是脚下踩空摔到楼下。战死者与负伤脱队的人数与时俱增，可蕾娜在「神枪」当中看著这一切，懊恼地咬牙切齿。



自己的职责是排除危害同袍或辛的敌机。同袍对装备了狙击炮的「神枪」所寄予的期待，正是钻过这种网格，解决掉电磁加速炮型这种高价值目标──也是她为了在辛身边持续战斗而磨练起来的技术。



明明应该是这样的，可蕾娜却到现在都无法将准星对准电磁加速炮型。



只有心情越来越焦急。



看不见的射击只能用棘手形容。总计似乎有二十四门的旋转机炮展开波状攻击；射击子机型又从要塞外围描绘出水平格子、从中央往全方位展开放射状炮火、从塔顶楼层的整个底面垂直开炮，或是随机挑选一个方向斜角照射红外线。



两者数量都很多，射击范围又广，迫使她必须专心闪避，辛也不免以警告为优先。敌机躲在钢铁横梁组成的巢穴里时，炮击很难对准目标。他们无从反击。



焦灼感几乎要把五脏六腑烧焦。



我明明是大家的同胞。明明跟辛一样──永远都一样是八六。



明明是战斗到底之人。



这点不会丧失。



此时她假装忘记这样告诉过她的人将在今天失去他们自身的骄傲。