只见蕾娜倒抽一口气。看到她脸色越来越苍白真是大快人心啊，但同时自己心里也感到十分愧疚。



我……



又一次……



伸手抓起杯子，扔进垃圾桶里。忘记是什么时候买的，记得当时还说着什么「我们找个能凑成一对的吧！」于是就一起选好款式才买下的马克杯。而且第一次用这个杯子泡咖啡时，也是在这个房间。



脆弱的瓷器裂成无数碎片，发出如哀号般的声响。



「我最讨厌你了，蕾娜……我再也不想见到你了。」



†



在那之后，先锋战队又接到两次出击任务，这两次总共牺牲了三个人。



从这两次作战都能很明显感觉得到「军团」的战术和以往截然不同。和上次投入超长距离炮型的时候一样，战术十分高明，精密而冷酷，狡猾多变。辛说这是因为有「牧羊人」在的关系。在投入超长距离炮型的那一战之后，虽然「牧羊人」没有亲上火线，却从后方进行指挥。



在这段时间，蕾娜完全帮不上忙。哪怕是一发掩护射击，或是撤回处刑命令的陈情。



就这样，他们终于接到了那个通知。



「前往『军团』支配区域最深处的……长期侦察任务——？」



看见显示在资讯终端上头那个荒唐至极的通知时，蕾娜忍不住痛苦呻吟。



参加战力：本任务启动时依然健在的第一战区第一防卫战队所有「破坏神」机组。



侦察目标：所能推进的最终位置。



任务时间：不限。但期间若有成员后退，则视为阵前逃亡，就地处决。



伴随本任务的处置，则是包含知觉同步对象登录资料、友机识别登录，及共和国军籍等资料全数抹消。



侦察任务的携带物资，各一个月分量。



此外，其他部队及本部将不会为本次作战提供任何支援。



……太乱来了。



这根本不是侦察，也不是作战，而是叫他们毫无意义深入敌阵之中，一路推进到阵亡为止的命令。只差没有直接写明「请你们去送死」而已。就连表面功夫都懒得做了。



别说是一个月，就连几天也撑不过去吧。面对源源不绝的「军团」，侦察队转眼间就会出现伤亡甚至全灭了。在这一连串无意义战斗的最后，他们就这么被扔在战场上，走向死亡。



下达这种命令，放任这种事情发生的共和国，还是原来那个共和国吗？



蕾娜几乎快把牙齿咬碎，她撞倒椅子，猛力站了起来。



「你希望我撤回特别侦察任务？是这样吗，蕾娜？」



「拜托您了，杰洛姆叔父大人。我们不能放任这种事情继续下去。」



站在最后的希望卡尔修塔尔面前，蕾娜只是不断低头恳求。



为了阻止作战而四处奔走的过程中，调查了许多资料才发现，就连这种离谱到极点的命令，在共和国军里都是行之有年的「传统」了。



不光是先锋战队。南部战线第一战区第一防卫战队「剃刀」、西部战线第一战区第一防卫战队「长弓」、北部战线第一战区第一防卫战队「大榔头」。这些战队全都在六个月的任期中全军覆没，极少数的幸存者也会在最后收到同样的「特别侦察」命令。生还率清一色都是零。这就是用来把活到最后的八六「处理干净」的最终处理场——



卡尔修塔尔望向放在手边的文件。



「……真不简单啊。下达特别侦察任务的时候，通常只剩下一两名成员能够参加。你是第一个能让他们以小队规模执行任务的管制官呢，蕾娜——所以我不是提醒过你不要自找麻烦吗？」



「……！」



因为你多管闲事让他们活得更久，才会——



蕾娜想起阿涅塔最后抛下的那番话，心生胆怯。她咬紧牙关，努力地忍耐。



「拜托您。共和国不该……我们不该错上加错。」



「……」



「若是您认为光靠伦理或正义不足以打动人心……那么换成国家利益又如何呢？让那些优秀的处理终端白白牺牲，是一种明显损害共和国战力，乃至于危害国民性命安全的行为。若是由叔父大人亲自出马，便能诉诸舆论或是在国防会议上据理力争……」



卡尔修塔尔眉头深锁，听完蕾娜的陈情后，依旧皱着眉头开口：



「八六的全灭才符合共和国的利益。这是共和国政府，乃至于共和国国民台面下的共识，而共和国国军则是将此共识付诸实行，你不觉得事实就是这样吗？」



「这……！」



蕾娜简直不敢相信。她甚至不顾礼仪，双手放在古董书桌上，身体前倾，靠向对方说道：



「您到底在说什么！正如我方才所言，这只会对共和国及其良心有损……」



「如果让八六存活到终战之后，过去针对他们的各种不公将会转化为责难与补偿。强制收容、财产充公、强制兵役，族繁不及备载。光是财产的补偿和赔偿就会是一项天文数字。若要为此而加税，你觉得如今的共和国国民会接受吗？」



「……这个……」



「而且，如果周边还有幸存的国家，那么共和国迫害有色种同胞的事情就会泄漏出去。到时共和国将会失去脸面失去信用，迫害者的污名将永远刻印在历史上……然而这一切的隐忧，只要将八六全部消灭就能化解。」



蕾娜在震惊之下忍不住咬牙切齿。先前，她曾经听辛说过。



「所以，不管是回收阵亡者或是坟墓都……！」



「没错。顺带一提，在强制收容所和铁幕之中也都没有留下死者的纪录或坟墓，阵亡的处理终端人事资料也都全数销毁了。因此，在他们全灭的那一刻，也就等于不存在了。既然不存在，又何来迫害。于是那些有损共和国清誉的事实，也将烟消云散。」



「……共和国的国民怎么可能恶毒到……！」



不知为何，卡尔修塔尔的神情有些哀戚。



「所以才说这是台面下的共识啊。虽然明确表露出这种意图的人，只占了极少数，但是默认这种想法，或者根本漠不关心，随波逐流的大多数人，都算是赞成者……这就是我们引以为傲的民主所带来的结果啊，蕾娜。只要对自己有利，大多数国民根本就不在乎八六的死活。而遵从这个决定，不正是我们国军的使命吗？」



蕾娜一掌用力拍在桌上。「砰！」的一道沉重却又空洞的声音，回荡在办公室中。



「所谓的民主主义，不是服从多数牺牲少数而已！以五色旗象征的建国精神是任何人都必须遵守的原则，共和国宪法也是以此为基础！要是连这个原则都不遵守，又谈何共和国意志！」



卡尔修塔尔的双眸瞬间闪过一道微弱的光芒。那是对于蕾娜的忧虑，同时也是对于某种遥不可及且屹立不摇的存在，所产生的无尽愤怒。



「纵然是宪法，若是价值无人认可，也不过就是一张废纸。就像革命圣女玛格诺莉亚，在王权颠覆后便失去了偶像的价值，被革命政府秘密逮捕，死于狱中一样。」



那不屑一顾的话语，让蕾娜心惊不已。这是她第一次听见怨恨如此深邃的声音。



「你说那是暴行？没错，的确如此。那也是坐视这些愚民任性妄为的结果。想要行使超过自己应得的权利，却不愿履行相应的义务。放任这些若无其事侵占他人权利，自私自利的禽兽操弄政局，就是这种下场。打着圣女的旗号，却总是做出玷污圣女之名的愚蠢行径，这不是懒惰又低劣的愚民们一手造成的邪恶，又是什么！」



激动嘎然而止——卡尔修塔尔重重叹息一声，让身体深深陷入扶手椅中。



「自由平等这类观念，对于我们人类来说还太早了，蕾娜……恐怕永远都……」



蕾娜用那双看不出感情的眼睛，居高临下地望着这位过去被自己视为第二个父亲的人。唯有这么做，她才能将心中涌现的轻蔑压抑下去。



「那是您的绝望，只是为了将您的绝望正当化的歪理罢了……为求心安而坐视无数人死去，从根本上就错了。」



卡尔修塔尔抬起目光，与蕾娜四目相交。那是哀莫大于心死的白银色。



「你所主张的是希望，但希望什么也拯救不了。就和理想一样。值得崇敬却遥不可及，也因为遥不可及，所以无法为我们带来任何影响。光靠希望或是理想，无法打动任何人……所以你才会来找我，不是吗？」



蕾娜几乎快把牙齿咬出血来。因为对方说得一点也没错。



「绝望和希望是一样的东西啊。心生向往却无法实现，只不过是替正反两面冠上不同的名字罢了。」



「……」



即使如此。要是无法实现就放弃，便等同于自愿遭受命运摆弄。



但也有人明知无法实现，还是挺身对抗命运。



但是就算自己费尽唇舌，也没办法让眼前这个男人，明白两者的差异吧。



啊啊，这就是绝望吗？



「……打扰您了，卡尔修塔尔准将。」



†



在特别侦察任务送到蕾娜手上时，先锋战队也接到了通知，正如火如荼地进行准备。接收并整理空运而来的作战物资，清点基地内备好的物资有无遗漏，挑选用来运送这些物资的「清道夫」，替任务开始后便无法得到妥善维修的「破坏神」各机，进行仔细检查与整备。还有，即将踏上不归路的处理终端也得妥善办好自己的身后事。



这些工作的结果将以书面的形式呈报到辛的手上，而依据书面报告一一确认有无缺漏，也是他的工作之一。



物资的准备与装载，由熟悉这项工作的阿尔德雷希多一手包办。他站在空荡荡的机库一角，堆放整齐的货柜前面，平淡地进行确认作业。



「粮食、能源匣、弹药和维修零件均已到位。喔喔，为了某个笨蛋战队长，特别准备了一大堆腿部零件喔。简单的维修你这家伙应该办得到吧？」



「是的。因为我经常弄坏。」



「不要正经八百地回答我啦，臭小鬼……你能带走的只有一架，别再用同样方法操它了。」



看着老整备员压低了大嗓门，真挚地提醒自己，辛只是耸耸肩。就算人家好心提醒，他也无法做出保证。因为驾驶「破坏神」和「军团」战斗，要是有所保留就得等着送命了。阿尔德雷希多深深苦笑。



「我的意思是，都最后一次了，说个善意的谎言也没差吧。你倒是说一次给我听听啊。」



「抱歉。」



「真是的，你这家伙啊……」



阿尔德雷希多哼了一声，又不说话了。辛似乎不觉得这场面有什么尴尬，但没过多久，阿尔德雷希多就忍不住使劲搔了搔发色像芝麻盐一样的头发，打破了沉默说：



「……辛。等到准备工作都忙完后，有些无聊的话想跟你们说说。到时候可以麻烦你把那些臭小鬼集合起来吗？」



辛眨了眨眼，才抬头看着阿尔德雷希多带着墨镜的严肃脸庞。辛正想开口表示无所谓的时候，知觉同步突然启动，只好作罢。



『……诺赞上尉。』



「少校，请问有什么事？」



辛比了个手势，示意稍后再谈，同时开口回应蕾娜。阿尔德雷希多点点头，暂时离开了现场。



『……特别侦察的通知已经下来了。』



「我们这边也收到了。按照目前的进度来看，准备作业可望按时完成，请问有任何变更事项吗？」



相对于蕾娜沉重的语调，辛的语气与平常接受作战命令时没有两样。蕾娜听到他话中的从容不迫，反而更加难受。



『对不起。只靠我自己的力量，还是没办法让上层收回命令。』



蕾娜抿着嘴唇，迟了一拍才忍无可忍地开口。



「请你们快逃吧。根本没有必要遵从这种愚蠢的命令。」



蕾娜觉得自己实在没脸见人。不但无力撤销这种荒唐至极的作战，甚至只能提出如此不负责任的方法。



随后一道平稳的声音，冷静地反问了一句。虽然形式上是问句，但实质却是一种否定。



『能够逃到哪里呢？』



「……」



蕾娜也知道，他们根本无路可逃。就算真的成功逃脱，也没有能力存活下去。光靠区区几个人，就连想要生产足以维生的粮食都很困难。



因为单独一人无法生存，所以人类才会互相团结，建立村落、建立城市，进而建立国家。



然而，原本应该是为了生存而建立的系统，现在却反过来要消灭他们。



一股不知该往何处发泄的怒火涌上心头，让蕾娜忍不住爆发了。



「你为什么总是这样……！」



就连面对如此不合理的死亡也能泰然处之的态度，让蕾娜怒不可遏。简直像是坦然接受自己所犯罪行的死囚一样。可是他们明明不该受到这种刑罚啊！



『因为我并不怨恨。人总有一死。就算我们比其他人早走一步，怪罪到其他人身上也无济于事。』



「问题不在这里！现在是有人刻意要谋杀你们喔！不只是未来和希望而已，就连生命也要被人夺走，怎么可能还不恨呢！」



蕾娜说到最后几乎变成哭喊，辛沉默了一会儿。随后传来的声音中，似乎带着淡淡的苦笑。



『少校。我们并不是为了送死才去的。』



没有任何遗憾或执着，他心无挂碍地述说：



『一直以来，我们始终受到束缚，始终是个阶下囚，而这样的日子终于要结束了。我们终于能够决定自己的目的地，选择自己想走的道路。好不容易才获得了自由，能否请你不要看得如此悲观呢？』



蕾娜难受地摇摇头。这才不叫自由。所谓的自由，是在不侵犯法律或他人权利的范围内，想去哪里就去哪里，想做什么就做什么才对。至少，不会连想都不敢想，应该是一种生而为人都能享受到的待遇才是。



明天要在哪里死去，以及今天又要如何走完这段路程，这种微不足道的心愿，绝对不是真正的自由。



「既然如此……既然如此，至少请你们别去战斗了。你不是能掌握『军团』的所在位置吗？那么一定也能避免交战……」



『那是不可能的。无论我对它们的分布有多么清楚，也不可能神不知鬼不觉地穿过它们的警戒线。想要前进，就必须战斗……我们打从一开始就心里有数了。』



那一刻，辛微微地笑了。蕾娜十分确定。



总觉得，不是因为心里有数，而是正合他的心意。



蕾娜垂下眼帘，她实在按捺不住了。



「——你是想要亲手解决留在『军团』体内的哥哥吧？」



一瞬间陷入沉默。随后，辛发出一声隐含不快的叹息。



『……你为什么会注意到这么多余的事呢？』



「我当然很清楚啊。因为……」



当辛明知道雷已经不在人世，却说自己还在寻找他时，以及当他提起第一战区的「牧羊人」时，都和现在一样，散发着一股笑得十分冰冷凄凉的气息。



或许，辛自己并没有自觉吧。就像人没办法看见自己的表情一样，隐藏在心里深处的心思，可能也在无意间被自己忽略了。



那种集聚恐惧、憎恶、执着、强迫于一身，宛如一把对准自己的妖刀，残酷至极的感情。



要说那是他的期望，不如说是相反的东西。



「既然我猜得没错，那你就更不该动手。就算对方是『军团』，但手足相残实在太……」



『哥哥是「牧羊人」。所以不解决他，我们哪里也去不了。』



他的声音显得十分生硬。这是蕾娜第一次听见辛如此焦虑不安的声音。



「上尉……」



『要是少校对于管制的工作感到排斥，那就别再进行同步了……本来就该这样了，莱登和凯耶应该也提醒过你好几次才是。』



听见这决绝的语气，蕾娜暗自心惊。然而辛的激动转瞬即逝——发觉自己情绪不对之后，深深吐了口气，恢复成蕾娜刚调任时所听见的那种漠不关心的声音。



『……少校。接下来你不需要再替我们进行管制了。』



「这……」



『我要修正刚刚说过的话……那是因为，我不想让你听见哥哥临终的声音。』



不想让只记得雷的笑容和他伸出的大手的蕾娜听见——那些诅咒，以及那些怨叹。



「……」



『还有一件事。从这里一直往东，越过国境之后，就听不见「军团」的声音了。』



他的声音听起来就像是提起工作上遗漏的小事一样。



或者也可以说是以这样的声音作为伪装，将某些东西彻底掩盖起来吧。



「……诺赞上尉。」



『说不定那里就是我能听见的极限了，不过还有一种可能，就是那里还有人存活。若是如此，共和国在灭亡之前，或许还有机会等到援军……只要解决了「牧羊人」，「军团」便会暂时陷入混乱。我们会替少校争取这一点点的时间，所以——请你一定要活到那个时候。』



听见语气强硬、声调冷漠，却隐含深切祝福的这番话——蕾娜不由得握紧双拳。



†



在那天的迎击作战中，悠人阵亡了。



那也是第一次，从作战开始到结束，蕾娜都没有介入管制。



之后，终于到了特别侦察的日子。



坐上「破坏神」，启动系统。看着显示在荧幕上的系统自检过程，以及显示在辅助荧幕上的友机数量，莱登哼笑了一声。



「五个人啊。可惜悠人那家伙没赶上呢。」



只要再多活个两天，就能一起参加开心的远足了。



同步另一头的赛欧也发出了有点空虚的叹息。



『结果少校直到最后都没再联络了呢。』



「废话这么多，其实你很不舍得吧，赛欧？」



『并没有。不过……』



赛欧稍微歪着头说：



『应该算是……有一点点遗憾吧？』



『就是那种「反正都陪我们这么久了，好歹也说声再见」的感觉吧？』



『啊，就是安琪说的那种感觉。其实她没出现我也觉得无所谓，但要是她肯来说两句道别的话应该也不错吧，只是这样而已。』



『没出现又怎样？反正大家之前一直叫她不要管我们，所以人家终于想通了而已吧。』



可蕾娜嘴上这么说，听起来还是有点生闷气的感觉。这时她听见赛欧跟安琪在憋笑，忍不住又吼了句：『怎样啦！』



说的也是呢。莱登躺在驾驶舱的内壁如此心想。就连他也没有料到，蕾娜到了这一刻依旧杳无音讯。那个人才没这么胆小，怎么可能到现在才畏缩……或许是心里又冒出无谓的罪恶感，觉得没脸见我们，一个人在那边闷闷不乐吧。



虽然本来想在最后跟她说几句话……不过，既然没机会也只能算了。



系统自检完成，准许启动。闪了两下后开始显示影像的荧幕，出现了为他们送行的整备班成员。看着住了半年的破烂队舍，还有关照了自己半年的整备班，莱登明知他们看不见，还是低头向那些人致意。



菲多和五台装上机械腿的货柜连在一起，里头装满了用上一个月也绰绰有余的物资与生活用品，化身为一只巨型百足虫，在侦察队后方待命。



这样一来，准备就大功告成了。接着只要一踏出基地，就再也无法回头。作战开始的同时，他们的军籍和国军本部里的友机登录资料也将一并抹消，为了管制之用而保留的管制官同步对象登录资料，也将在他们离开管制范围，或是本日正午之后遭到解除。这是一场后退就会遭受共和国迎击炮攻击，只能一路往死地前进直到死亡为止的死亡行军。



这样的未来就在眼前，心情却平静地不可思议。



早在确定会分发到这个部队时，就已经做好觉悟了。



当时包含戴亚在内一共有六个人，同时乘坐运输机从上一个驻地过来，在这里的队舍又遇见了凯耶、悠人和奇诺，于是大家一起重拍了人事档案用的相片。那是每当部队重编时都要重拍一次，站在画有身高标线的墙前拿着号码牌，活像个犯人的照片。也是在废除部队时会一并销毁，这次多半也会在今夜消失而无人凭吊的遗照。还有让某位个性软弱又好讲话的士兵帮忙拍下的另一张也是……究竟能够保存到什么时候呢？



在那天夜里，大家一起立下了誓言。



就算被骂成是猪，也绝对不要让自己沦为猪一样的存在。就算剩下最后一个人，也要奋战到最后一天。



最后有五个人走到了这一步，还有什么好挑剔的？



满足地轻轻一笑，便自然而然将注意力转移到队伍前头的「送葬者」机体。看着宛如标志上扛着铁锹的无头骷髅骑士，一路带领他们来到现在，也将陪伴他们直到死亡的那位死神。



以往他所埋葬的五百七十六名死者的小小铝制墓碑，也将成为他们的同行者。



感觉到同步另一端，辛缓缓睁开了那双红色眼眸，开口说道：



『……走吧。』



微弱到差点听不见的声音，让他从待机状态下醒了过来。



来了。虽然距离很远，但正朝这里接近。找了这么多年，终于再次发现下落，那让他苦苦等待的对象。



等不及了，还是主动去迎接吧。然后，这次一定要……



平时便缭绕在自己耳边的亡灵之声，突然窸窸窣窣骚动起来，音量变大，开始移动。它们聚在一起，像海啸一样席卷整片大地，蜂拥而来。



在主力部队到来前便已经展开的阻电扰乱型，宛如银色的雾霾将整片天空蒙上一层阴影，连太阳也显得黯淡无光。



『……辛。』



「嗯。」



莱登压着嗓子如此呼唤，辛也只是简短地应了一声。敌军就挡在我方去路的正前方。就算稍微调整路径，敌军的部属状况也会立即调整，始终将正面对准我方。



……这也是理所当然。既然辛能够听见「军团」的声音，那么反过来对方也有可能办到。



辛一边勘查地形，一边选择最合适的路径。就算无论如何都得正面碰上，至少能让战场的条件再有利一些也好。



雷达荧幕上闪着光点。那是代表敌方存在的标示。这时光点数量倏地暴增，一个个光点重叠在一起，把路径前方的区块整个染得白茫茫的一片。



从边缘绕过遮蔽视线的山丘后，便进入了草原与森林的交界处，左手边就是一片郁郁苍苍的树林。



数也数不清的大部队，就在那里等候他们到来。



打头阵的是斥候型的侦察部队。在其后方约二公里处则是战车型与近距猎兵型组成的混合部队，保持阵形一齐往前推进。相隔数公里的后方，还有同样编制的第二梯机甲部队，以及位于目视距离极限的第三梯队。后头想必就是长距离炮兵型的炮兵阵地吧。敌方恐怕是将第一战区的「军团」全数战力都配置过来了。



而位于队伍前方，跟在一个斥候型小队后头悠然行走的重战车型，吸引了辛的注意力。



总高度达到四公尺，重量为战车型两倍有余的巨大身躯，装备了极为坚固的装甲，以及拥有爆炸性机动能力的八条节肢，俨然就是一艘陆上战舰。庞大而修长的一五五毫米主炮与七五毫米同轴副炮对准了辛这边，装设在炮塔上方的两挺一二·七毫米重机枪放在这只钢铁巨兽的身上，简直就和玩具没两样。



不需要靠声音去分辨，就能认出这家伙是统率这支大军的「牧羊人」。对方并非单纯布阵在大方向上的去路，而是找出了我方最有可能选择的路径，事先将部队正面布署完毕。依据临场状况预测敌方的行军路径，已经超出「羊」的能力范围。



唯有潜伏在第一战区最深处的这个「牧羊人」才能办得到。



『……辛。』



一道低沉的声音，也证实了辛的猜测。这个声音是辛唯一清晰记得的东西。也是他迟迟无法忘怀，哥哥生前最后一次和他说话的声音。



这个声音一直在呼唤着他。



辛微微地笑了。你终于现身了……而我，也终于来到你的面前。



那道笑容状似癫狂，宛如泛着寒光的刀锋，如此冷冽而凶残。



「找到你了——哥哥。」