第六章 暴风雨前的(2 / 2)
「喔喔,谢谢。」
赫斯缇雅向让路的团员们道谢后,通过正门。
她一面觉得这个【眷族】会不会太不小心了,一面又乐观地想「大概是我受信赖吧」,就绕过巨人像前往所谓的后院。
「我乃迦尼萨」的整块用地都是青青草原——被牧草所占满。要不是周围传来像是交易所商人们的叫卖声,甚至会让人忘记身处大都市。她在视野边缘看到好几处有小工厂规模、类似马厩的石造设施后,抵达了目的地后院。
「唔喔!」
绕过巨人像后铺展开来的光景,使赫斯缇雅不禁吓得后仰。
悠闲的牧草风景一下子全变了,那块地方整个被反射太阳光的银栅栏圈起。比女神(赫斯缇雅)的胴体还粗的金属栅栏原料不知是精制金属(秘银),或是适合做为武器素材、海外原产的波纹钢(大马士革),还是超硬金属(坚钢),支柱好似巨大桩子般深深插进地里。岂止如此,还有武装团员们在栅栏内外重重包围警备,只有这个后院飘散著异样森严的气氛。
而待在栅栏中央的,是貌似驯兽师(tamer)的冒险者们,以及听从她们命令的——或是正在受训练的——好几只怪兽。
「这、这可真惊人……」
甩动著美丽苍蓝鬃毛的水兽马(凯尔派),还有用尾部棍棒或皮肤上的大突刺(spike)袭来的三头武装龙(armarosaurus)。美丽的驯兽师运用鞭子,试著以武力驯服这些栖息于下层区域以下的怪兽。
赫斯缇雅听说过,包括在怪物祭(Monster Philia)训练的个体在内,欧拉丽当中只有【迦尼萨眷族】获准饲育生自迷宫的怪兽。
如果管理机构(公会)的资讯正确,【迦尼萨眷族】的团员人数居都市之冠。
而且第一级冒险者等所属团员的平均能力也很高,规模也称得上欧拉丽第一。派系等级(rank)为S,足以与都市最大派系【洛基眷族】以及【芙蕾雅眷族】并驾齐驱。
其派系规模与组织力又被评为「迷宫都市的宪兵」,或许也是因为如此,才能成为公会唯一准许饲育怪兽的【眷族】。
(【群主】是吧……)
以守卫欧拉丽市墙门的门卫为首,【迦尼萨眷族】与公会联手合作,致力维护都市治安。一般民众对他们寄予极大信赖。
而从都市居民同意他们饲养怪兽这点也能看出,一切都是【迦尼萨眷族】做出的成绩所得到的回报。
赫斯缇雅本来看著与各怪兽展开格斗的驯兽师们看得出神,忽然想起造访此地的目的,于是开始寻觅她要找的神物(人物)。
她正想先问问在栅栏周围戒备的团员时——
「我就是迦尼萨!所以你可别咬我喔,怪兽!」
(啊,在那。)
听见那个大嗓门,赫斯缇雅马上就发现他了……
戴著大象面具的男神,在栅栏内侧一步步慢慢靠近怪兽。戴著附有发信器(plate)的项圈魔道具(magic item)的「幼龙」——受过训练的怪兽,因为驯兽师在身边,还不至于冷不防地袭向男神,但仍以怀著戒心的目光瞪著迦尼萨。
「不用怕〜,不用怕喔〜?」
「……」
「不用怕〜,不用怕————乖〜喔乖喔乖喔乖喔乖喔乖喔乖喔!」
迦尼萨一钻进体型庞大的怪兽怀里,立刻抱住它在脖子或背脊上乱摸一通。
「吼喔喔喔!」
幼龙立刻露出满口獠牙,想咬碎那颗象头。
「唔喔喔!?」
「你在干嘛啊——!?」
「所以我不是叫您别胡闹吗——!?」
迦尼萨在草原上一阵翻滚,有惊无险地做了紧急闪避,周围的团员们立刻臭骂他一顿。驯兽师们上前阻止亢奋地躁动的幼龙。
一连串的光景,让赫斯缇雅好不傻眼。
「迦尼萨千钧一发!!……呼,还以为没命了呢。」
「你该不会每次都来这套吧,迦尼萨?」
「唔!赫斯缇雅!你来了啊!」
怪兽那边产生阵阵激烈震动,赫斯缇雅疲倦地看著地上连滚带爬来到栅栏前的迦尼萨。拥有一身锻炼过的结实体格的象面神,一注意到她就迅速站起来,「喝!」一声,用手撑著翻越了金属栅栏过来。
他在赫斯缇雅身旁著地,摆出难以理解的姿势。
「欢迎你来!然后关于你的疑问,我闲来没事时都会这样!」
「赌上老命跟怪兽玩?」
「这是为了摸索真正的友情!
看到迦尼萨面露不必要的耀眼笑容,让一口白牙灿烂发亮,赫斯缇雅叹了口气。
之后,她不说废话,开始谈起自己所为何来。
「听说你知道『异端儿』的事。」
「……」
赫斯缇雅一提起,迦尼萨就收起刚才逗趣的言行,闭口不语。
他在那面具底下——恐怕是——摆出一张严肃的神情,背对赫斯缇雅说:「换个地方吧。」
迦尼萨制止了有意随行的护卫团员们,就他与赫斯缇雅两人,在靠近白围墙的树荫下开始谈话。
「你得知了那些具有理智的怪兽的存在?」
「是啊,乌拉诺斯亲口告诉我的。」
光是听到乌拉诺斯这个名字,迦尼萨似乎就全明白了。
就像贝尔他们执行了强制任务,得知了「异端儿」的事;赫斯缇雅也从公会主神乌拉诺斯的口中,听说了关于薇妮他们的资讯。
还有乌拉诺斯他们迄今的所作所为,以及知道迦尼萨也参与了这些行动。
「真的把我吓了一跳,不管是你协助了乌拉诺斯他们,还是怪物祭的秘密。」
「我也是,他们刚开始找我商量时……听乌拉诺斯说出这件事时,我不禁怀疑自己的耳朵。」
就她听到的说明,主办「怪物祭(Monster Philia)」——不对,是「与怪物的友爱(monsterphilia)」的迦尼萨,对乌拉诺斯的神意表示部分理解,并与他维持著合作关系。
赫斯缇雅从来没有看到男神这么认真的样子,她一边偷偷观察迦尼萨,一边问起整件事的来龙去脉。
「你相信了乌拉诺斯的说法?」
「不,另外有次机会让我见到了本尊。戴红帽的『哥布林』……那样面对面跟我讲流畅的人语,我无法当成没看见。」
据说与黑衣魔术师偷偷从地下城带来的小型「异端儿」交谈后,迦尼萨实在大为慑服。就像认识了龙女孩(薇妮)的女神(赫斯缇雅)他们一样。
之后,他就接受了一切。
面对「异端儿」,迦尼萨用神(自己)的眼光判断,接下了乌拉诺斯他们的请求——进行「与怪物的友爱」。
「……你跟团员(孩子)们说了吗?」
「只跟少数人讲过。我竟然会有事隐瞒孩子们,真是好笑……派系(眷族)的人可以说完全不知情。」
毕竟兹事体大。考虑到万一的情况,只能尽量少跟人分享情报了。下界子民当中,想必有不少人会对那些存在表示厌恶与拒绝。
这事至今仍让他痛心疾首。
迦尼萨如此说完,注视著在栅栏里做训练(taming)的团员们。
「我获准饲育怪兽……表面上的理由,是为了研究它们的习性与生态,收集有助于探索迷宫的资讯。」
「你的团员们也以为是这样,是吧……」
实际上,他们也的确做出了贡献。
更为详细的怪兽弱点与习性等等,在公会的迷宫资料上成了有益情报,随时更新、累积,帮助了前往地下城的冒险者们。职员与公会长洛伊曼等人也承认这种尝试有明显成效,甚至还奖励迦尼萨他们。
谁也不知道这是为了与怪兽友好而铺路,没有人抱持疑问。
「赫斯缇雅,你那边呢?」
「我那边毕竟一开始状况特殊……贝尔他们都知道了。」
赫斯缇雅将他们从保护薇妮开始的整个内情,解释给少有的情报共享者听。
她跟乌拉诺斯接触过的事,也讲给执行强制任务回来的贝尔他们听了。她告诉迦尼萨,自己已经得知了眷属们在「异端儿」秘里的所见所闻。
只有乌拉诺斯他们的神意——看出贝尔等人可能成为人族与怪物(怪兽)共存的桥梁一事,她没告诉迦尼萨。
「你打算怎么做,赫斯缇雅?」
「……对我来说最重要的,是贝尔他们。」
自己要保护贝尔他们,要跟贝尔他们共进退。这是赫斯缇雅毫无虚假的意志。
而且,基于这点——
「——贝尔他们如果做了什么决定,我会支持他们,也会从旁协助。如果他们说想帮助『异端儿』们,我会助他们一臂之力的。」
「嗯……」
「我绝不会用主神(天神)的命令,强迫他们做任何行动。」
女神(赫斯缇雅)坦白道出从自己在少年(贝尔)背上刻下「恩惠」以来,始终不变的心意——自己的神意。
「这是那些孩子的故事(道路)。」
她想交给孩子们自己判断,从旁帮助、守望著他们。
赫斯缇雅如此说道。
「……当然如果说我一点都不担心,那是骗人的。」
迦尼萨从面具底下定睛凝视赫斯缇雅,女神的视线不再看他,又轻声说出真诚的心情。
「异端儿」的存在不只会影响到她与贝尔他们,更不知会对欧拉丽,或是下界带来何种震撼。与怪兽的融和,这种荒唐无稽的事以及随之而来的风险,还有此时仍历历在目的龙族少女脆弱的泪容,将赫斯缇雅夹在中间。她环顾草原。
蓝天下,变得顺从的怪兽,被浑身是伤的驯兽师用锁链绑起。
「……迦尼萨觉得呢?你觉得会变成怎样?」
「老实说,我不知道。」
「也是……」
跟面朝前方的赫斯缇雅望著同一景象,迦尼萨诚实地回答。
女神叹了口气,在她的视线前方,驯兽师像要亲近怪物般,在它的皮肤上轻拍几下。
「不过。」
「?」
「假使异端儿们……不,怪物(怪兽)们真的无意争斗,希望与人族共存的话……」
面对前方的迦尼萨,转向赫斯缇雅。
「我就不当【群主(迦尼萨)】——改当【群众与怪物之主(新迦尼萨)】吧!!」
然后他如此宣布,好像要把阴郁的气氛一扫而空。
面露笑容、用力竖起大拇指的迦尼萨让赫斯缇雅先是哑然无语……然后慢慢掀起嘴角。
「……我还是第一次,觉得迦尼萨你很帅呢。」
「因为我是迦尼萨啊!」
看迦尼萨充满自信地大叫,赫斯缇雅笑出声来。
*
覆盖四面墙壁的,是无数张贴在墙上的地图。
被陆路或海图羊皮纸包围的室内,除了地图外还塞满了许多物品。有沙漠风情浓厚的编织品,还有点缀珍珠或贝壳的装饰品等等,净是些在欧拉丽难得一见的异国珍品。另外几款长年使用的羽饰旅行帽也很抢眼。
这个令人联想到旅人老家的房间里,一男一女隔著桌子面对面。
「失败了啊……这下伤脑筋了……」
坐在椅子上把玩著桌上沙漏的,是男神荷米斯。
站在他面前表情僵硬的美女,是亚丝菲。
她在【荷米斯眷族】大本营的主神私室里,报告某件任务的结果。
「非常抱歉。对方撤退后,我们继续寻找线索,一直搜索到今天,但还是……这次让对方逃走,责任归属在我。」
「别这么说,我没在怪你。」
见亚丝菲自责地谢罪,荷米斯挥挥手说:「别放在心上。」
两人在谈的,是对【伊刻洛斯眷族】进行的双重跟踪。
公会——乌拉诺斯那边提起的这项委托,原本计划以接受强制任务前往「异端儿」秘里的贝尔等人引诱狩猎者们追踪,再由亚丝菲等【荷米斯眷族】尾随其后。这是为了发现迄今未能查明的敌方住处——身兼走私者的敌人囚禁「异端儿」的秘密基地。
然而,在地下城内尾随到半路时,【伊刻洛斯眷族】察觉到亚丝菲等人的存在,中断对贝尔等人的跟踪逃走,作战因此宣告失败。
「不过,对方竟然能让【万能者(perseus)】无用武之地……你对对手有什么感想?」
「……所有人都不是小角色,难怪会被人怀疑与黑暗派系(Evils)有关联。尤其是率领党羽的护目镜男子……」
【伊刻洛斯眷族】是有著阴暗过去的探索(地下城)类派系。
他们在欧拉丽有二十年以上的历史,派系等级B。自从踏入「深层」以降,楼层攻略的纪录就不再更新。后来由于他们销声匿迹——潜到了台面下,现在很少在冒险者界扬名。
「那人直觉极其敏锐,而且相当聪明。即使拥有能击败我方的战力,一看穿我们的真面目,就当机立断选择撤退。」
对方是提防亚丝菲这个著名的稀世魔道具制作者(Item Maker)。
以能让人成为「透明状态(invisibility)」的「黑帝斯头盔」为首,【万能者】的魔道具超乎常规,而且效果不明。
既然无从摸清亚丝菲一方手里的牌,考虑到住处(秘密基地)有可能曝光,为避免落网的风险,那人让所有同伙都撤退了。
「戴护目镜的男子……狄克斯・佩尔迪克斯吗?」
「是的,他是【伊刻洛斯眷族】的团长……十年前已是第二级冒险者,Lv.4。」
绰号为【暴蛮者(Hazer)】。
获得称号的当时,此人因为超乎常理地虐杀怪兽而闻名。
「如果从那之后又累积了更多战斗经验……有可能拥有相当于第一级的实力。」
看到亚丝菲眼神严峻,且以僵硬的语气如此说,荷米斯轻叹了口气。
「总之,先向乌拉诺斯他们赔罪请求原谅,问题在于……我们最好认为这次的事给了他们『巢穴』地点的线索。」
他彷佛陷入自己的思考,眯细其橙黄色的眼瞳。
「那些异端儿(怪兽)……」
「无论双重跟踪成功与否,本来都安排好迁至其他『巢穴』了。我想现在应该正在移动吧。」
荷米斯表示,如同事前乌拉诺斯他们的预定,「异端儿」们正从第20层的秘里前往其他楼层的群居处。
即使如此,在眷属面前如独白般低语的主神,言行之中仍流露出忧虑。
「我们大概已经追不上他们的行踪了,担心只是自寻烦恼,可是……」
「……」
「嗯,有种不祥的预感啊……」
低声说完后,很快地。
荷米斯抬起头来,顿时改用犀利语气下指示。
「盯紧『中层』的动静,别松懈了,亚丝菲。以旅店城镇(里维拉)为中继站,派人监视。」
「遵命。」
荷米斯像是被神的直觉推动般,告诉她:
「用不了多久——那帮人就会下手。」