甚至让人联想到那个只要被看见就会化为石头的怪物的神话。



心脏几乎快停止了。雷吉斯压抑着想逃跑的心情坚守在原地。



阿尔缇娜则是凛然地回瞪他。



「杰洛姆阁下，你回答不出来吗？」



「啧……酒都因为无聊的说教变难喝了。」



他将酒瓶扔开。



同时，他将手伸往插在草料上的铲子。这种农具就像将叉子放大、做成长枪般大小的工具，是用来集中与搬运草料的器具。



握在杰洛姆手中的铲子简直就像三叉戟。



才刚听见划破风的声音…………



抛到空中的苹果就在眼前被贯穿。



锐利的金属枪尖指向雷吉斯的鼻子。



「哇！？」



「呵呵呵……就算讲些大道理，也只不过是嘴上功夫！」



「唔！」



虽然雷吉斯摆出防御架式，但没什么意义，因为实力差距太悬殊。就算没有拿着代替长枪的铲子，如果是他的话，他绝对有办法不费吹灰之力就杀掉他们。



冷汗流过背脊。



……看错人了吗？尽管他流露粗鲁的态度，但雷吉斯原本坚信他是个能对话的对象。



不，就算只有与他稍微谈一下也能明白，他不是一个毫无理由就暴力相向的人。既然如此，这个举动的企图又是什么？



雷吉斯的思绪搜寻着从前读过的书。



虽然有几个可能性，但他烦恼着该如何应对。就在这时，阿尔缇娜做出行动。



少女保护雷吉斯般站到他前面。



她以左手挥开铲子，右手搭上长剑的剑柄。



「杰洛姆阁下，不要做这种跟小孩一样的行为！只不过讲输别人，竟然就以暴力威胁。」



「你说我输了！？我是输家吗！？」



杰洛姆转动着铲子。



风呼啸着。



长枪尖端下一个刺向的地方是阿尔缇娜的胸口。



劈！白色物体在声音响起之后弹了起来。



那是装饰在洋装胸口的钮扣。



阿尔缇娜露出不快的表情。



「唔……」



「呵呵呵……怎么啦，大小姐……如果这里是战场，那你就已经没命啰？」



「前提是如果我想被你杀掉。」



「……哼。」



两人互相瞪视。



「你以为我会因为这样就怕得逃走吗？」



「哼……还真是个伶牙俐齿的小女孩。」



虽然杰洛姆威吓着她，但并没有伤到她。



雷吉斯默默地观察。



……他不是个会让情绪激动少女受伤的男人。因为他若是那种个性的人，那么他早就生气了。虽然他做出粗鲁的举动，但非常理性地与他们对话。



假如他的性格重视名誉，就会试着掩饰抛下工作来喝酒的堕落行为；假如他沉溺在金钱的欲望里，就会试着隐瞒侵吞公帑的行为。



他没有做出其中任何一种举动。



这样的话，难道他根本就自暴自弃地觉得无所谓吗？若想到他的境遇，这也是有可能……但他如果是个懦弱又没责任感的人，他一定会早早结束对话。



他之所以将刺耳的说教听到最后，是有理由的。



「你在试探吗？」



「咦？」



雷吉斯订下了方向。



——比起探查伯爵真正的想法，目前或许该以最初的目的为优先。虽然踏进了意外的状况，但就算轻举妄动惹出无谓的麻烦，他们也没有能力充分应对。



他调整呼吸步调、缓和心跳。



「公主殿下……我已经知道想问的问题的答案了。我已经明白这座要塞没有文官的理由。」



「是啊，我也不是为了跟人互瞪才过来的。」



阿尔缇娜点头。



杰洛姆一脸错愕。



「还有什么事吗？你们打算对本大爷下命令吗？」



「是山贼的事啦。我觉得靠至今为止的方法很难解决问题，所以需要其他办法。为此我希望你能调派士兵。」



「其他办法？」



「说起来，我们是为了拜托杰洛姆阁下这件事情才会来找你。」



「……哼！真无聊。」



「你是指哪个部分很无聊？」



「我虽然不知道那个文官跟你唠叨了什么玩笑话，反正也只是不切实际罢了。不管你想做什么，都不可能把躲起来的山贼找出来！不要管了啦！商队的损失也没什么了不起的。」



「你在说什么！军队的职责就是保护市民吧！」



「大小姐，别把理想拿出来讲，光靠要塞里的士兵绝对没办法啊。不要用无法达成的命令戏弄士兵！」



杰洛姆扔下铲子，转过身去。



阿尔缇娜也将手移开剑柄。



最后，她没有拔剑。或许她实际上是败给对方的威吓感才没拔剑，不过……凭雷吉斯的能耐也无法得知真相。



阿尔缇娜叫住正准备离开的杰洛姆。



「你要去哪里！？」



「去镇上。我要去赌场转换心情然后重新畅饮。」



「是吗……那么，请你下命令叫士兵服从我。」



「我拒绝。我可不想无谓地赔掉部下的性命。」



「才不是无谓！」



「哇哈哈哈！是无谓，那就是无谓，无谓的啦！反正又找不出山贼，要我打赌也可以。」



「才、才没那种事……因为这里有军师！」



期待的程度越来越重了——雷吉斯露出艰困的表情。



杰洛姆瞥了他一眼。



「哼……这种毛头小子文官能做什么？这样我更不能将部下借出去。」



「不要擅自认定，至少听一下内容！」



如果继续沉默的话，杰洛姆应该就会离开这里前往镇上。要是一个不小心，这次可能真的会惹出流血冲突。



没办法了。



只不过他其实厌恶摆出军师的态度。



……差不多该工作了。



虽然雷吉斯沉默了一会儿，不过他开始讲述正题。



「杰洛姆阁下束手无策地在镇上彻夜游玩……士兵们今晚也要巡逻街道吗？实在太可怜了。」



这句话让杰洛姆的表情变得不悦。



「你说什么？我束手无策？士兵们很可怜？你说他们身为我的部下很可怜？你讲错话了喔，你这个愚蠢的家伙……再说一次试试看，我要把你的细脖子折断。」



周围的马房里传出啡！啡！的马匹骚动声。



杰洛姆的眼神很可怕。



那股威吓感简直就像另一个人。



怒气？杀气？凌厉之气？



总之，雷吉斯也已经理解他刚才挥舞铲子的举动只是在玩。



阿尔缇娜制止慢慢靠近的男子。



「杰洛姆，等一下！」



「哼……这里是最前线，只不过死了两个人也是常有的。」



「如果你是认真的，那么我也……」



雷吉斯激励着自己。



——不要被对方的气势压倒了！我要阻止他！



就算剑术很差劲、不会骑马，也不擅长应付粗暴的场面，但他不能在这种时候懦弱退缩。



「杰洛姆阁下……逮捕山贼的办法要多少有多少，不善用那些方法，一味地进行毫无效果的巡逻，您不觉得士兵们很可怜吗？」



「……哼……呵呵呵……你说办法要多少有多少？」



「是的。」



杰洛姆快步靠过来。前一秒钟的可怕气息已经消失……雷吉斯本来这样以为，但是杰洛姆却粗暴地抓住他的衣襟。



好痛苦。



「你这家伙！你有办法为这句话赌上性命吗！」



「怎么可能……这不会变成赌注啦，一定会成功的。」



阿尔缇娜介入雷吉斯与杰洛姆之间，将两人拉开。



「不要使用暴力！」



「哼！」



「咳咳咳……」



阿尔缇娜确认般询问。



「没事吧？」



「……我啊，虽然不是你期待的那种军师，不过关于这件事没问题，我已经知道会成功。」



†



士兵们在杰洛姆的命令之下，到正门前的广场集合。



总之先召集了六百名士兵。



雷吉斯站在士兵们前面，阿尔缇娜与杰洛姆在他旁边，



「哼，这样真的就够了吗？只不过他们不是骑兵，全都是步兵。」



杰洛姆询问之后，雷吉斯点点头。



「是的，这次的策略不会用到骑兵……不过，一声令下就能召集到这么多人，这支军队在训练上的熟练度和纪律，在我至今见过的部队里也算是数一数二。」



「不要说奉承话，真是肤浅。就是因为这样我才讨厌文官。」



「是、是这样吗……」



那是雷吉斯真心的称赞就是了。



杰洛姆是个大白天就酗酒，而且毫无计划差遣士兵们的将校。尽管雷吉斯担心他可能已经失去人望，但看来是杞人忧天。



不晓得是因为从前被称为英雄的活跃表现，还是因为至今依旧未衰退的武艺，或者是意外为部下着想的言行，总之他的领导能力很强。



阿尔缇娜低喃着：



「……是因为若不听他的话，后果就会很恐怖吧？」



「哈哈……」



那样就跟动物没两样耶——虽然雷吉斯这么想，却无法否定。



那个很恐怖的杰洛姆瞪着他。



「喂，你这家伙应该明白吧？如果失败的话，你就没命啰。下次蛮族攻过来的时候，你就站到最前列。第一个立下战功的人很光荣喔，你就给我荣耀地去死吧。」



突袭部队的最前方，是展现武艺与气势的位置。



双方最厉害的士兵会在一开始就进行激战。



如果像雷吉斯一样脆弱的话，就无法跟上突袭的速度，很可能会摔倒并且被后方涌来的人踩死。



「真是可怕……顺带一问，如果成功的话呢？」



「呵呵呵……还真敢问。如果成功的话我就认同你！你可以继续活下去。」



「报酬真是吸引人。」



既然如此就让我开始说明——雷吉斯对士兵们解说策略。



那并非什么复杂的内容。



雷吉斯反而认为，若订立复杂的计划就等于是在实行之前失败。因为参加的人数很多，所以简洁是第一考虑。



他解释完毕。



大家应该能理解。



不过，正因为理解了内容，所以大部分士兵都露出疑惑的表情。



「你、你的意思是……要我们假扮商队？」



「是啊。只不过不是假扮，是伪装。」



「我可没听说过这种策略！」



「那就祈祷山贼也没听过吧。请大家拉着手推车，与货运马车一起行动。不要穿铠甲，只穿可以藏在衣服下面的护甲。虽然在战斗方面处于不利，但对手如果是山贼，即使这样应该也能轻松获胜……应该有办法获胜吧？」



雷吉斯询问杰洛姆之后，他高声说：



「还用说吗！铠甲什么的只是装饰。即便赤手空拳我也不准你们输给山贼。嚷着无法打胜仗之类梦话的家伙，我会把你的脖子折断然后用棺材送回故乡，想这样回去的人给我站出来！」



「是的！！我们会获胜！！」



士兵们纷纷说着积极的话语。



真是太可靠了。



雷吉斯从前待的堤涅兹侯爵的贵族军队没有这种粗野的气氛。那些士兵们不愧平时都守护着帝都与贵族宅邸，所以甚至散发着高贵的气质。



侯爵过世之后，大部分士兵好像都被其他贵族接收了。



他们过得还好吗？



虽然浮现出怀念故乡的心情，不过雷吉斯驱散这份感觉，将意识转回目前的工作。



他必须对面前的士兵们传达详细的指示。



「……重点是看起来要跟普通的商队一样。既然都已经伪装成商队，我希望能被山贼认为我们在运送昂贵的货物，所以最好是载木箱。如果箱子太轻的话，马车前进的速度就会露出破绽，所以请在里面塞满石头之类的东西。武器就藏在货台上。」



召集而来的士兵之中也有很重视名誉的人。虽然没有找来贵族身分的骑士，但就算身为步兵，大家的想法也各自不同。



「我无法接受！这样简直就像搬货工人嘛！这叫光荣的帝国正规军如何理解！」



「嗯……我不会强迫你们参加，但是……打扮得威风凛凛却抓不到山贼的士兵，与靠着巧妙的伪装为镇上带来和平的士兵，哪一种比较光荣呢？」



「呃……唔唔唔……可是，这……」



「这与奇袭的时候潜伏着等待好机会是一样的。都已经特地伪装却还大声报上姓名，这样是光荣吗？」



杰洛姆代替沉默的士兵回答：



「根本不用多想，我会让伪装时发出声音的笨蛋闭上嘴，只要朝心脏一刀刺下去就好！」



「原来如此，如果是战死，那么无论理由为何都很光荣。」



已经没有人发出异议。说起来，只要杰洛姆表示要做，士兵们应该也没有拒绝的权利。



阿尔缇娜提出问题：



「然后呢？我该做什么？」



「咦？」



「我要再去扮成附篷马车的马车夫吗？」



「……公主殿下的头发、眼睛与长相都太显眼了，所以请你静静等着就好。」



「什么！？只要我等着吗！？」



「是啊……啊，不……」



「什么什么？」



「因为我不想让山贼们察觉我们改变了策略，所以请你去巡逻。」



「什么……已经知道没用却还要去巡逻？」



「对啊，请将这次的巡逻视为不让山贼发觉策略改变的方法。我也不希望市民觉得军人在偷懒。」



「唔唔唔……我知道了……」



虽然理解，但或许因为要做的事与期待的工作不同，所以阿尔缇娜面露失望。准备完毕的人陆续离开西鲁克要塞。



就这样，数支伪装的商队朝着镇上前进。



†



大约一个星期就出现成果了。



虽然杰洛姆对策略抱持怀疑，但他却意外地亲自变装参加。



或许因为他有什么想法吧。



他一副搬货工人的装扮，推着手推车。



幸运的事情发生了，只不过以对方的角度来看是不幸——山贼们将这支队伍认定为目标进行攻击。



事情的发展就跟雷吉斯的计划一样。



那些家伙的外表看起来像落魄佣兵。



「哇哈哈哈！把东西交过来！这样我就会一口气送你们上天堂！」



山贼高声笑着。



接着将长枪刺过来。



有个人……用指尖捏住了长枪的枪尖。那是个货运工人装扮的男子。



「你们之前都在我的领地上恣意妄为对吧……这群害虫！！」



山贼惊讶地瞪大眼睛。



货运工人的真实身分，就是《埃尔斯坦的英雄》黑骑士杰洛姆。



其余货运工人们也从货台上拿出剑。



高亢吼声与惨叫声同时响起。



局势从这时开始就一面倒。



那根本就算不上战斗。



杰洛姆与他的部下们，在狄欧维尔镇上的欢呼声中凯旋归来。



当天晚上——



「哇哈哈哈！我准许你们！尽量喝、尽量吃吧！」



杰洛姆单手拿着酒瓶放声大笑。



主要的上级军官们聚在军官专用餐厅里举杯庆祝。



阿尔缇娜也有参加。因为这次她没有显眼的表现，所以坐在末席，但她看起来似乎对策略成功打心底高兴。



能让她露出笑容实在太好了——雷吉斯感到安心。



另外还看到骑士团长埃弗拉尔的身影。他不介意贵族的身分，扮成商队成员的模样积极协助。



酒席进行着。



强壮的男人们高声叫着、笑着，并互相交谈。



这个时候，参与计划的一般士兵们大概也正在广场上对其他人讲述英勇事迹吧。



雷吉斯原本应该也是待在广场上的一般士官才对……



因为他是订立计划的人，所以被叫来军官餐厅。



而且，他还待在杰洛姆坐的主桌上。座位离杰洛姆很远，而且阿尔缇娜坐在旁边，所以他觉得获得救赎，可是心境就像迷路走进狼群里的狗。感觉真是不安。



杰洛姆发出怒吼声。



「喂，雷吉斯！！」



「咦……在叫我吗？」



「我的联队上只有一个雷吉斯啊！」



「啊啊，原来如此……顺带一提，我的人事权归公主殿下所管。」



阿尔缇娜在旁边嗯、嗯地点头。



杰洛姆的视线越发锐利。



「啰嗦，闭嘴。」



「…………」



还是老样子不讲理。



「喂，雷吉斯，你是怎么想出那种计划的？」



因为被要求闭嘴，所以就保持沉默吧。他的脑子里一瞬间闪过这个幼稚的反击，但要是对方没那个幽默感，他就没命了。他无法成为一个将性命赌在笑话上的人。



「……只是因为我在书上读过，所以才知道。」



「喔？有那种记载了找出山贼的办法的书吗？」



「不，我没读过实际施行的报告。会特地将自己的策略写成书留下来的人，对自己外在表现感到介意的倾向或许也很严重。我获得灵感的那本书，描写的内容跟海盗有关。海盗伪装成商船，欺骗其他商船与小港口，让对方放松警戒并攻击。其他藉由变装来欺骗他人的故事不胜枚举。有一本书虽然古老了一点，但却是杰作——」



「你暂时闭嘴。」



「唔…………」



因为很久没有聊书的话题，所以他忘了身处的状况就讲了起来。



杰洛姆露出思索的表情。



这时，侍女克劳莉丝端来一个堆满厚切肉片的盘子。



「…………」



她真的默默不语，也没有笑容。



大盘子放到桌上之后，强壮的男人们就发出欢呼。



阿尔缇娜关心地对她说：「真抱歉啊，克劳莉丝。」她默默行个礼然后返回厨房。



难道是容貌相像的另一个人吗——雷吉斯还以为自己看错了。



杰洛姆痛快地畅饮着酒。



「哼……算了，反正我获得了战功。不管那家伙是个多惹人厌的家伙都好。就算是文官也无所谓。」



雷吉斯总觉得他很高兴。



却也觉得被臭骂了一顿。



「喂，雷吉斯！你这家伙该不会只想出这次的策略之后就江郎才尽了吧？要是你说你再也想不出任何东西，就等于不会生蛋的鸡喔。」



「啊……策略吗？是否能想出好办法要视状况而定……」



「鸡在下雪的日子也会生蛋喔。」



「如果是晴天的日子，应该也不可能把会生蛋的鸡杀掉吧。」



「噗、噗哈！看样子你的头脑还在运转。很好，我就认可你！你可以继续活下去。」



「是吗……谢谢。」



接下来，杰洛姆就没有再对他说话。



雷吉斯不晓得他的话中有什么含意。



可是，至今彷佛都无视雷吉斯存在的上级军官们，都单手拿着酒杯来找他讲话。



反而是阿尔缇娜没有容身之处，似乎很窘迫。



†



就在天快亮的时候，雷吉斯总算才回到自己的房间。



他脱掉外套挂在椅子上。



「真是的，都已经这么晚了……」



总觉得头发上沾着酒气。只用湿布擦拭似乎无法除掉气味。「嗯～～～唉……干脆起床之后再弄……反正也没办法睡很久……」



他边打呵欠边低喃，然后躺到床上。



接着闭上眼睛。



随后立刻有人敲着木制房门。那是很拘谨的声音。



会是谁？



可是，他很困。



门没有上锁，所以对方如果主动进来，他就轻松多了。



就在雷吉斯犹豫着要起床或继续睡的时候，敲门声再度响起。



没办法了。



雷吉斯从床铺起来，在第三次敲门声响起之前把门拉开。



红发少女站在眼前。



他以为自己正在作梦。



她穿着连身裙，模样就类似庆祝会上也穿过的礼服，只是没有戴护腕。如果穿戴着护腕敲门的话，一定会发出很大的声响吧。



「……那、那个……晚安，雷吉斯。或者该说早安？」



「阿尔缇娜……这是梦吗？」



「我想不是。欸，可以让我进去吗……？」



她留意着走廊的左右两方。



虽然不知道她来访的原因，但也没有理由赶她回去，于是雷吉斯请她进来房里。



「到底怎么了？怎么在这么晚的时候过来，不，或许该说一大早？」



「外面天色已经亮起来了，如果你想睡觉的话我就晚一点再过来……因为这是很重要的事……」



「不要紧的，困意虽然先前正在作客，但却因为你造访所以吓得回去了。」



「嗯，看来你似乎是平时的雷吉斯。嘴上挂着大道理，讲话的方式很迂回。」



「你在这种时间来矫正我的个性吗？」



「我不是那个意思啦……如果你喝醉或睡得头脑迷糊的话，我会很困扰。」



「我没有喝很多，所以不要紧。你说的很重要的事情是什么？」



「雷吉斯，我在附篷马车里对你说的事，你还记得吗？就是我们第一次见面时候的事。」



「你不要事到如今才说我犯了不敬之罪喔。」



「我没有要开玩笑。」



开始有些许朝阳的光线从窗户射进来。微弱光线照着少女的红色双眼，他从其中感受到认真的气息。



雷吉斯将椅子拿到床附近。因为没有客人专用的椅子，所以他就请阿尔缇娜坐椅子，自己则坐到床上。



「……这样可以吗？」



「谢谢你。」



如果考虑到两人是皇姬与平民的身分，或许雷吉斯甚至该坐到地上，但她大概不希望他们之间是这种关系。不然她就不会在这种时间没带着侍女就来雷吉斯的房间。



女性竟然在夜晚悄悄来到男性的房间——如果这是帝都流行的幻想小说，现在就会进入确认周围是否有其他人的场景。



雷吉斯不禁盯着她。



阿尔缇娜摸着自己的脸。



「嗯？怎么了吗，雷吉斯？我脸上有什么东西吗？」



「……没有啦，因为我又想起了很蠢的事情，所以正将那个想法从脑子里扔掉。」



「唉呀，说不定你猜中了喔？」



「你说什么！？」



「何不说来听听？」



「咦，呃……可是……那不太好耶……再说你还未成年……」



「年龄根本无关紧要，我是认真的。」



「什么！」



「我已经做出决定了。无论有多少障碍……就算我没有力量，我也要完成目标。」



「什、什么目标？」



雷吉斯感到一阵从未有过的混乱。



心脏的跳动速度加快。



阿尔缇娜犹豫着说了下去：



「你、你在那辆无法行驶的附篷马车里这样说过对吧。你说贵族们只知道持续无益的战争，然后浪费国民的生命与财产。」



「真是好险，果然跟我想的不一样！！没、没错！嗯，是政治的话题对吧，我说过的话我全部都记得喔。」



「你当时的话里没有虚假吧？」



「没有。」



话题内容总算开始明朗。



雷吉斯平复着激烈的心跳并点头。



「你现在依旧对贵族感到愤怒吗？」



「当然……英雄杰洛姆在这座要塞里，所以蛮族也不会轻举妄动，可是状况糟糕的偏远地区真的很严重。战败之后领土被夺走，接着再进攻将土地抢回来，只有牺牲者不断增加。我军官学校的同学当中在前线服勤的人，毕业后三年内就折损了一半。他们……都是很好的家伙啊……」



他对目前帝国的方针感到疑问，这份心情没有虚假。



阿尔缇娜点头。



「……我不认为现在的帝国是正确的。应该为国家思考的皇族与贵族们只顾着进行丑陋的权力斗争。」



「是啊。不过，从身为皇族的你口中听到这些话，让我觉得心情稍微开朗了一些。」



「咦，为什么？」



「在帝国的制度之下，底层人们的意见很难反应在国政上。在某个国家里，好像有种依照全体民众的投票结果来决定方针的制度……」



「真有趣……你觉得帝国变成那种国家比较好吗？」



「不，时期还太早。没有学过法律、军事、经济之类必要学问的民众，就算对国政提出意见，搞错方向的可能性也很高。在酒吧里是无法处理政事的。」



「这样的确会不安。」



「正因为如此，如果像皇族这样地位崇高的人做出方向正确的思考，站在国民的立场会很感激。」



「你真的觉得正确吗？」



「对大部分国民来说是如此啊。身为皇族的你会抱持那种意见很不可思议就是了。」



阿尔缇娜的价值观对平民来说是很普通的认知，但考虑到她的皇族身分，会有这种想法就很稀奇了。上流阶级的人全都是既傲慢又心存偏见的选民主义(注2)者。



注2 一种宗教思想，认为自身是由神所挑选出来特别之人(或团体)。



「我常听母亲大人叙述市民的生活是怎样的状况。」



「记得克洛蒂皇妃是平民出身嘛。难道，皇妃也认为帝国应该改革……？」



「不，母亲大人不是会思考那种事情的人。无论痛苦、悲伤或难受的事情，她都会接受并忍耐，也没有欲望。是个不曾怀着目的行动的普通人。」



「那样的确很普通……」



正因为大多数国民无法对不平等的贵族制度提出异议，所以帝国才能存在。



阿尔缇娜的表情蒙上阴影。



她紧握住放在膝上的手。



「我想改变帝国……可是，照现在这样下去……我根本什么也做不了就会结束……」



她奋力地说出那个男人的名字。



第二皇子拉多雷耶。



「他的后盾很强大……不久的将来，第一皇子奥古斯特应该就会被逼迫放弃继承权。」



「是啊，这样下去确实会如此。」



「那个家伙会当上皇帝，这样一来，我的将来就会由那家伙决定……那个精明的男人不可能让皇族成员拥有自由，我被指定结婚的对象绝对是皇后派的大贵族。」



「……大概就是你说的这样吧。」



她已经预见了自己的下场。



遗憾的是，她应该无法获得对帝国未来提出意见的机会。



「那就跟坐牢没两样。」



她希望改变帝国，但若拉多雷耶皇子当上皇帝，她就会被剥夺自由。



雷吉斯摇摇头。



「我明白你的心情，因为我也怀着愤恨……可是，就算这样我们又能做什么？平民有平民的生存方式，第四皇女也有第四皇女的生存方式。」



「对呀，我们未来的路都已经决定……如果光是等待，就什么也办不到。」



「是啊，现实就是这样。」



「尽管如此……我还是想改变帝国。我不能光是等着被关进牢里。」



雷吉斯阻止激动的她。



「阿尔缇娜，你冷静一点……无论拉多雷耶皇子当上皇帝，或是关于你的将来，都是帝国这个巨大洪流当中的既定事项。难道……你想违抗吗？」



「…………如果有必要的话。」



她果断地说着。虽然口吻很镇静，当中却含着热度。



雷吉斯抖了一下。



「这样太鲁莽了。一时的激动会让你身陷囹圄……你会没命的。」



但是，那双红色的眼睛里没有迷惑。



她已经有所觉悟。她的表情如此诉说着。



「我要改变帝国，这就是我的生存目的。我认为放弃这个目标就等于放弃了人生。」



「啊……」



雷吉斯屏住气息。



他没想到竟然会在这种地方与自己先前说过的话重逢。



关于阿尔缇娜为何会觉得雷吉斯是个『理解她的人』……



他觉得他总算明白理由了。



「想贯彻这份决心就只能行动。」



「阿尔缇娜，这不是能妄下决定的事……必须仔细思考才行……」



「如果只是思考，那么我思考的次数早就数不清了。就在我思考的同时，许多民众也正在受苦。虽然想改变这个帝国所必要的事物非常多，但是最不足够的就是时间！我无法再这样原地踏步！」



雷吉斯垂下肩膀。



他知道他没办法阻止。



他感到哀伤。



「是啊，阿尔缇娜……你很聪明……假如你再愚笨一点，或许就能多少过着安乐的日子。依你的容貌与出身，成为你丈夫的男性应该会对你投以充沛的爱情。要过着诸如欢唱歌曲、品尝美酒、观赏戏剧，春天到山上、夏天到河边、秋天前往森林、冬天去城堡、玩赏宝石、以礼服盛装打扮这类身为贵妇人的幸福生活也完全没有困难。」



「但那是压榨为高压政治所苦的人民得来的，而不管过着多么奢侈的日子，我都无法逃脱那股罪恶感。」



「嗯……之前好像也讲过这个话题……」



「是你回答了在我心中翻腾的问题。」



「真是的，我实在……太糟糕了。『知识不会为人带来幸福』——这是我最喜欢的书上写的一句话。」



雷吉斯现在只能凝视着她。



那副凛然的表情十分美丽，让人清楚感受到她决心的坚定程度。



她张开浅红色的双唇。



「我要成为皇帝。我需要你的智慧。」



雷吉斯甚至忘了要呼吸，只顾着将赤发红眼的皇姬的模样烙印在眼里。



这是一句对十四岁少女来说负担太沉重的宣言。



她要前往的道路上应该有非常多困难等着她。



她是在明白这一切的状况下前进的。



当贝尔加利亚帝国的初代皇帝表明要将蛮族全部打倒、建立帝国的时候，皇帝身边的人们是否也怀着这样的感慨呢？



如果，这双手拥有能改变世界的力量，那么我想为她实现愿望——他打心底这么想。



「可是……阿尔缇娜……我认为我并没有你期待的那种才能。」



「雷吉斯，我大约三个月之前听到了你的传闻。」



「传闻？什么内容？」



「听说你是个优秀的军事策略家，而且是个学识丰富的人，也具有观察力。」



到底是谁在什么地方散布那种传闻啊。



雷吉斯感到很不好意思，若是有洞的话他甚至想钻进去。



「所谓谣言不只是加油添醋，甚至还会加酱油呢。有可能是搞错人了。」



「这种懦弱的部分也包含在内喔。我见到你之后，心里的期待就转变成确信了。当然，我虽然并没有理解所有的事情，但我觉得你是个可以信任的人。无论你的能力、个性或想法都能信赖。」



「哪有这么轻易就……」



「我并没有轻易就做出决定呀。我甚至扮成马车夫来问你的真心话，很辛苦的耶。」



「是啊，之前的确有过这样的事。」



「所以，我有充分的理由。况且，人之所以会信赖另外一个人，最后也有可能并非因为任何道理呀，你不这么觉得吗？」



「……是这样的吗？」



「就是这样的啦！」



「唔……不过……可是啊……」



雷吉斯不知该如何回答。



一阵沉默造访。



周围陷入寂静。



破坏这个状况的是粗鲁的敲门声。



一道怒吼般的声音同时响起。



「喂！雷吉斯！你起床了没！？我有点话要跟你说！」



「是杰洛姆阁下……！？」



「什么！」



阿尔缇娜一脸苍白。她才刚表明了攸关性命的秘密，各种不安交错在一起，所以她应该无法冷静下来。



雷吉斯把脸靠过去，以房外听不到的音量对她说话。



「……阿尔缇娜，冷静一点……你快躲起来。」



「……我、我讲的事情被听见了吗！？」



「……要是这样的话，他才不会敲门。」



「……啊……」



「比起那件事，如果被人知道我们两个这种时间在我房里独处会比较糟糕。具体来说，我的性命会有危险。」



「……什么？」



「……别问了，快躲起来。」



「……要、要躲在哪里？书架后面或床下都没有空间啊。」



「……躲躲躲在哪里都可以啦。」



粗鲁的敲门声与怒吼声响起。



「没人在吗！？喂！总之我要进去啰！」



「哇啊啊～～等一下！请你等一下，我现在刚好在换衣服，所以一丝不挂……」



「哼！不用在意，我对你那没看头的身体没兴趣。我要进来啰！」



房门被推了开来。



†



杰洛姆进入房间的时候，雷吉斯躺在床上，胸部以下盖在毛毯里。



「啊……不好意思，因为我是个害羞的人……」



「哼，随便你。不管你这家伙正在换衣服还是在吃饭，只要听我讲话就好了。」



「这样吗……唔……」



毛毯下方的物体蠕动着。



体温隔着薄衬衫传了过来。



「呼……」



还能感受到呼吸的气息。



雷吉斯就这样流着冷汗仰躺在床上。



阿尔缇娜就在毛毯下方。



为了不让身体的曲线分开，所以她从门的相反方向，也就是从左边抱着雷吉斯。如果从床的方向看过去，由门口进来的杰洛姆就是在右边。



虽然他希望尽可能将阿尔缇娜藏好……



但是心脏却一个劲地剧烈跳动。



阿尔缇娜的左手臂放在雷吉斯的腹部上，右手臂伸到背部下方。



她的头就在雷吉斯左侧腹的附近。要是这个部位鼓起来的话一定会被发现，所以他翻开一本大本的书拿到胸前。



虽然姿势有点不自然……



但杰洛姆果然没有对毛毯下的东西提出任何意见。



「雷吉斯，听我说。」



「是……」



「我啊，很讨厌你。我认为文官都是只会讲好听话、派不上用场的垃圾。」



「这、这样吗……你的意思是要我回帝都吗？」



「就算我这么说，你也不会服从不是吗？」



「因为我是公主殿下的部下啊……唔……」



阿尔缇娜的脚不安稳地动着，勾住了雷吉斯的脚。雷吉斯知道她是为了尽量贴紧身体来躲藏。



可是，这对心脏很不好。



她柔软大腿的触感传递到雷吉斯的大腿上。不光如此，少女的脚还抵着他的脚的内侧，这又是一种他未曾体验过的感觉。



雷吉斯的左脚处于被阿尔缇娜双脚夹住的状态。



他心跳加速的程度甚至让人以为生了病。再这样下去，或许会因为心脏麻痹而死亡。



——或许这是个还不错的死因……不对不对，这样也太遗憾了吧！



雷吉斯的脑子陷入严重的混乱。



杰洛姆靠了过来。



「啊！呃，伯爵……请等一下……」



「听我说！」



「是的。」



碰！他将右脚踩到一旁椅子的椅面上。而且是穿着鞋子的状态。



接着他把右手肘放在右膝上、身体向前倾，左手扶着腰。



「你这家伙是垃圾，不过，是个堪用的垃圾。如果是个堪用的人，就算是垃圾我也用，这就是我的主义。」



「这、这样啊……」



「只不过，不听命令的人不算我的部下，你懂吧？」



「……也就是说，你对于我不服从你的命令感到不满吗？」



「是啊，我很不满！非常不满！我光是听你说你是大小姐的部下，我就觉得生气！」



「嗯……可是，伯爵也算是公主殿下的部下啊……」



「这点最让我不服气！」



「我想也是。」



「问题就在这里。你去跟大小姐说，叫她让我当你的直属长官。」



伯爵简直就像违反军纪的意念拟人化之后穿着军服走动的男人，但若有必要的话，他似乎也会按照规矩行事。



如果杰洛姆成为雷吉斯的长官，他就能依自己的判断对雷吉斯下命令。即便如此，他身为阿尔缇娜部下的立场依旧没变，不过……



必要的是部下选择了伯爵的事实。



「呵呵呵……当我的部下吧，雷吉斯。」



「这、这个嘛……」



毛毯下的少女抗议般用力抱紧雷吉斯的左侧腹。我懂你的心情，但是……这样会被发现啦！



他从毛毯上方以书角朝小小的头戳下去。



应该是不会痛啦。



少女安分了下来。



雷吉斯希望让她冷静一点。



杰洛姆很稀奇地沉稳开口：



「……我也……不想永远被冰冻在这块北方的土地上啊。」



他会有反抗心也是理所当然。



尽管如此，帝国这个庞大的体制依旧难以反抗。



「你有计策吗？」



「当然……唔……我想做什么都跟你这家伙没关系吧。区区一个五等文官少自以为是。」



「是啊，一点都没错。」



「我的意思是因为需要人手，所以就算是垃圾我也肯用。你要心存感谢。」



「我会完成与薪水相符的工作量，关于人事则是要照公主殿下的意思……」



「意思是说，比起我，你会选择公主殿下吗？」



「这、这个嘛……我没办法立刻决定。」



「无妨，你就好好思考。不过呢，应该也没必要思考吧。」



杰洛姆把脚从椅子上移开，走向门口。



雷吉斯谨慎地询问：



「如果我……拒绝的话，会怎样？」



「我是个很仁慈的男人，我会让你痛快地结束生命。」



对这句话做出反应、惊讶地震了一下的人是抱着雷吉斯的阿尔缇娜。



雷吉斯轻轻压住她的头。



「……那真是……太宽厚了……」



你不可能拒绝的。杰洛姆留下如此确信的笑容之后走出房间。



†



「呼啊！。」



他掀起毛毯后，阿尔缇娜坐起身体。



她的脸很红，大概实在很热。



「你还好吗？」



「呼……呼……一点都不好啦！」



「你、你太大声了。」



「唔！」



阿尔缇娜将脸迅速靠过来。



接着跨坐到仍然躺在床上的雷吉斯身上。



这是非常大胆的状况。



她没有自觉到这点吗？



或许因为她很多事情都不懂，所以才不明白。



雷吉斯的腹部周围感受到她的体重。



反而是雷吉斯不好意思地红着脸。



「我、我跟你说，阿尔缇娜……总之，你冷静一点，先下去再说……」



「你想当杰洛姆的部下吗！？」



「怎么可能！」



「可是，他说要是拒绝就会杀了你。」



「那只是威胁而已啦……」



「不过……你没有拒绝……」



「呃，那是……因为你在这里……」



如果拒绝了他的要求，他很有可能使出蛮力威胁雷吉斯。这么一来，躲在毛毯里的阿尔缇娜就一定会被发现。



没有思考到这一点，只能说她稍微丧失了冷静。



阿尔缇娜紧紧揪住雷吉斯的榇衫。



红色双眼泛着泪光。



泪珠在眼里打转。



不管是怎样上等的红宝石（Ruby），也比不上这幅美丽的景象——雷吉斯心里想着不合时宜的事情。



透明水滴顺着少女的白皙脸颊滑落。



「帮助我！你对我来说是必要的人！」



「……！？」



雷吉斯屏住气息。



阿尔缇娜以认真的表情凝视他。



他觉得自己的脸开始发热。



看来他们彼此都稍微失去了冷静——雷吉斯做了个深呼吸。



他尽量以沉稳的声音开口说话。



「阿尔缇娜，你听我说……我之所以没有拒绝伯爵的要求，是为了避开他发现你的危险性。」



「啊…………是这样的吗？对不起。」



「而且，他说如果拒绝就要杀掉我，这是吓唬人的……他的个性我已经大致理解了。」



「你来要塞只有一个星期就知道了吗？」



「这样已经算很难应付了，因为他是性格强烈的人。」



「真的吗？那我的个性呢？」



「……你的个性……我到现在还不太清楚。」



「什么嘛，你该不会……是在打马虎眼？」



「我不会说谎的啦。」



「这倒是。因为你讨厌谎言。那么，我要你老实回答我……你愿意帮助我吗？」



她的表情里同时存在着不安与期待。



距离近得能感受呼吸的气息。



贴近的程度甚至能让雷吉斯清楚看见，映在红色大眼里的自己的脸。



从没有人如此需要他。



从没有人认同他。



可是，雷吉斯没有自信。



「……我就说实话吧……你打算做的事情，是违抗制度的举动。你会与众多权力者为敌，而且你大概就连皇帝的意思都不会听从，坚持贯彻自己的信念。就算你拥有继承权，这也实在太……姑且不论民众，大贵族们不可能支持你。」



「这种危险的事情你无法帮忙吗？」



「正好相反。正因为这是个难以完成的理想，所以我更想成为你的力量。」



「真的吗！？」



阿尔缇娜原本阴暗的表情变得开朗。



雷吉斯朝这股情绪喊停。



「先等一下。但是……但是……我根本无法想象自己能帮上你的忙。」



「为什么？不管是对堤涅兹侯爵的建议、说服了杰洛姆阁下的事迹，还有找出山贼的计策，你都展现了实力呀。况且，以前你也曾经靠着军事战略立下战功不是吗？」



「那只是我刚好知道罢了。我只是个普通的书虫，如果我陷入未知的状况，一定派不上任何用场……信赖像我这种只有半桶水的人，然后怀着野心，这实在太鲁莽了。我不希望明知道自己能力不足还接下重要的职位。万一我在关键的场合搞砸了该怎么办？你打算做的事情攸关性命，一旦失败就无法再获得第二次机会。你应该更谨慎地挑选人手，认识我是你不幸运。未来你或许会遇见真正的军师……你最初遇到的人刚好是我罢了……」



阿尔缇娜垂下肩膀。



她低下头，额头轻轻碰上雷吉斯的额头。



他不禁屏住气息。



嘴唇靠得好近。



「雷吉斯……」



那是一道彷佛失去力量的呼唤声。



她终于觉得厌烦了吗？那也无可奈何。



「阿尔缇娜……？」



「……你真的想当我的军师吗？」



「姑且不论军师，我确实想帮助你……可是，我没信心能顺利进行。」



体温从额头传了过来。



雷吉斯觉得她身上的温度似乎比较高一点。



「欸，既然如此，要不要这样做？你无法相信自己的部分，就用我对你的信心来补足。你不觉得这样就能合成一人份的信心吗？」



我觉得这是强辩。



但是，比起相信自己，阿尔缇娜或许更能让人相信。



「……你对我的信心吗……那我是不是只要相信你就好了？」



她坐起身体。



先前额头互碰的触感些许残留着。



只不过，移开的只有额头，她依然坐在雷吉斯的腹部一带。



「嗯，相信我——虽然我想这么说，但是，我发现目前的我讲不出这句话。」



「为什么？」



她的心意骤变。



刚才她还语气强势地说出要当皇帝的宣言。



不过，她的眼中见不到放弃的色彩。



从表情可以感受到她的决心。



「杰洛姆阁下不是说想要你当他的部下吗？」



「是啊……」



说到她做出要当皇帝的宣言之后到现在的这段期间，发生的也只有这件事了。



她大概把杰洛姆拿来与自己比较吧。



实绩的差距确实很大。



「比起我，几乎所有的士兵都信赖杰洛姆。只要求你一个人相信我……这种任性的话我说不出口。」



「我觉得距离成功比较近的人是杰洛姆阁下。他或许会重返帝都。」



「搞不好会当上皇帝吗？」



「不……」



想篡位是很困难的。



就算杰洛姆拥有非凡的实力，也并非连他手下的士兵都强得能以一挡百。守护帝都的第一军团是聚集了国内强者的部队，装备也很充实。



而且更重要的，就是并非打胜仗就能博得人心。



战争必须师出有名。



雷吉斯将思绪打住。



「不行啊，我没办法支持他……就算杰洛姆阁下成为统治者，战争应该也不会结束，只不过领土可能会变大。」



阿尔缇娜也同意。



「是啊，没办法托付给杰洛姆阁下。如果要实现我的理想，就只能由我自己着手改变。」



「是吗……你果然没放弃啊……」



这句失言使她露出攻击的态度。



她紧咬着这一点不放。



「这样很没礼貌喔！我说那些话的时候紧张得还以为心脏要停了耶！你以为我的心情轻率到会简单放弃吗！？」



阿尔缇娜先抬起身体，然后将体重用力往下压。



腹部受到一股冲击。



「呜哇！？」



「向·我·道·歉。」



她在雷吉斯的肚子上用力摇晃身体。



每当她一摇晃，冲击力道就会降临。



床铺晃动着。



「要吐了、要吐了，在宴会上吃的东西要吐出来了啦……对不起、对不起！」



「很好。」



她对肚子的攻击停止了。



雷吉斯呼～～～地叹了口气。



「我的职责是让别人相信我。现在只要能确认你的心情就足够了。」



「我觉得反胃……」



「我指的不是那种心情啦。」



「……你打算做什么？」



「如果没有士兵，那就算有军师也无法大展长才呀，对吗？」



「一般来说是这样啦……」



「我会想办法的，交给我吧。」



「阿尔缇娜，我反对你鲁莽行事。」



「这是你身为军师的意见吗？或者是身为拥有共同野心之同志的意见？再不然是身为朋友的意见吗？啊，还是说……」



「嗯～～呃……是身为五等文官的意见。」



「我就知道。」



她突然把手伸过来，捏住雷吉斯的鼻子。



「嗯！？」



阿尔缇娜将手从雷吉斯的鼻子收回的同时，也从他身体上方离开。



她有如猫一般轻巧地下床。



雷吉斯的视线还来不及追上她，她就已经在门口了。



「晚安，雷吉斯。」



她也留下确认了某种事物的笑容，然后离开房间。



房门关上。



一片寂静。



原本撑起上半身的雷吉斯，一下子放松全身的力气、将身体倒在床上。



身体就像铅一样沉重。



窗外传来小鸟的鸣叫声。



惊人的事情在正要就寝的前一刻接连发生。



「这到底是……怎么回事……」



雷吉斯透过山贼的事情掌握了边境联队的状况，并且确信了一点。



接下来的必要事项就是统整指挥系统。当务之急应该是让阿尔缇娜与杰洛姆扭曲的关系正常化。



理想中的状况是杰洛姆认同阿尔缇娜为司令官。



倘若难以达成，也可以采取次等的形式……雷吉斯所思考的，是阿尔缇娜接受自己是个有名无实的司令官。



不过，雷吉斯的发言竟然成为驱使她步向当上皇帝这个野心的契机。



她大概死也不愿意认同自己有名无实吧。



而且，居然发生了一个没用的文官受到双方青睐的奇妙事件。



杰洛姆原本只是轻视阿尔缇娜，现在却因为雷吉斯而对她萌生了明确的利害冲突认知。



真想哭。



「……这到底怎么搞的？难不成我是让状况恶化的元凶？怎么会这样，我只不过读了书而已……」



对了，来读书吧。



现在他精神非常亢奋，就算等个一百年，困意似乎也不会造访。



雷吉斯从书架拿了一本新的书，然后翻开书页。



「书真是个好东西……读书的时候就能忘掉一切……」



本来应该能忘掉一切的……



当他注意到的时候，视线只是从文字上拂过，而头脑却思考着其他事情。



他是状况僵化的原因，所以修复阿尔缇娜与杰洛姆的关系或许是他的职责。



一支军队同时拥有空壳司令与掌握实权的司令，光是这样就会产生危险。



可是，没这么简单就能找出处理方法。



「看吧……我果然无能……」



雷吉斯感到哀伤的同时，就这么摊开书本像昏死般陷入沉睡。